ひと葉 ～壱の巻～

恐怖

　残酷なくらいに紅い日の中、ガイの背中に揺れるサスケは、ひどく幼く見えた。
　ナナはそれを眺めもせずに、ただ砂利を踏む。
　右の頬が熱を持って、頭はまだガンガンしていた。

「ナナ、目眩がするだろう？　少し休むか？」

　ガイが振り返って言ったがナナは首を横に振る。

「そうか」

　ガイはそれ以上何も言わず、木ノ葉への道を歩き続けた。
　ナナの頭には、まだ忍者学校(アカデミー)生だった時の、同じような夕日が勝手に思い浮かんでいた……。

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　火影岩の頂上は、里が見渡せる。

　下から吹き上げる風は冷たく、よろめくほど強い。

　けれど、すべてを吹き飛ばしていってくれるようで、むしろナナにとっては心地よかった。

　ナナはいつもそこに居て、つかの間の開放感を味わっていた。

「ナナ……ひとりで何してる……」

　ボーっとそこから真っ赤な太陽を眺めていたナナに、その風が低い声を運んできた。

「あ、サスケ？」

　泥や葉で汚れた服をまとったサスケが、朱い光の中でナナを見ていた。

「修行の帰り？」

「先に聞いたのはオレだ」

「あ、そうか。私はね、なんか、ボーっとしてた」

　そう言うと、サスケは黙ってナナの隣に座った。

　疲れているのか、顔色が冴えず、剥き出しの腕やひざは擦り傷だらけだった。

「風、強すぎるだろ」

「うん、ちょっと寒いけど気持ちいい」

「サスケも夕焼け眺めに来たの？」

「べつに……」

　サスケは否定したが、わざわざこんな場所に来る理由はそれしか思いつかない。

　サスケも胃が痛くなるような自分の運命から外れて、ひと休みしたかったのかもしれないと思う。

　ナナはなんとなく、ただじっと傷の混じった彼の横顔を眺めていた。

　サスケがこんなに自らを追い込むのは、目的があるからで、その目的は、一族を殺した者を殺すということ。

　血を分けた兄である、イタチを……。

　　　『私は、そのヒトを知っている……』

　そう……言ってしまいそうだった。

　だが、それは決して口にしてはならないことで……。

　ナナはいつも言い出しかけて、ゆっくりと言葉を飲みこんでいた。

　ナナが知っているイタチと、サスケが最後に見たイタチは、あまりに違いすぎた。

　サスケはイタチを憎んでいるが、ナナにそんな感情は全く無い。

　ナナがイタチを語れば、きっとサスケは否定する。

　だからナナも、サスケを否定してしまう。

　イタチを殺すために生きているサスケの全てを。

　それが怖かった……。

　本当は、ナナも『イタチと戦う』と誓ったことを伝えて、同じ目的を持ちたかった。

　が、どうしても言えなかった。

　サスケに背を向けられるのが怖かった。

　サスケには、あんなふうに居なくなって欲しくはなかった。

「やっぱり風、強いな……」

　サスケはそう言って、立ち上がった。

「帰るぞ」

　手を差し伸べられたわけではないが、それと同じくらい優しい響きのある声。

　そう感じた。

「うん……」

　うなずいて立ち上がるナナを、サスケの背中は待っていた。

　ナナは単純に、こんなにも不器用に優しい彼を苦しめるものが憎いと思った。

　できればそれを、自分の手で消し去りたいと。

　ただ『それ』はイタチ……なのだとすぐに気づいて、歩みかけた足を止める。

　サスケは、振り返ってナナを見た。

　ナナをまっすぐに見る黒い瞳、あの人より幼い光。

　揺れる黒髪。

　あの人より、少し細い……。

　瞬間。

　ナナはサスケの分も、イタチと戦おうと思った。

　サスケをこれ以上苦しめないために、サスケが“復讐鬼”にならなくてすむように、自身の手でイタチを殺そうと決心した。

　サスケとイタチは戦わせない。

　サスケに、肉親を殺す痛みを植え付けない。

　そう、ナナはもうひとつの誓いを立てた。

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　あれから一年も経っていないのに、ナナの『誓い』は無残にも破られ、サスケはまた傷を負った。

　思えば、あの時の『誓い』はずいぶんと無謀だったのかもしれない。

　自分には『誓い』を実行する力なんてなかった。

　チャクラとか、術とか、そんな力じゃなくて、『決意』という力が無かった。

　サスケが復讐に駆られないように……などと思っておいて、彼を繋ぎ止める覚悟も決意も、資格もなかったと思い知らされた。

　ナナは絶望していた。

　自分は九尾の存在を封じるために生きなければならないから。

　ナルトを殺すためだけに、強くならなければならないから。

　しょせん、自分の存在する意味はそれであって、他の目的や決意など持つことは許されない。

　宿命を受け入れ、それを忘れてはいけない立場にある。

（私には、サスケの未来とまっすぐに向き合う資格はない……）

　病院に着いて、ナナはすぐにサクラを呼びに行った。

　どうしても真っ先にそうしなければならない気がしていた。

「サスケくんっ！！　どうしてサスケくんがっこんな目に……？！」

　寝かされたサスケに駆け寄るサクラは、なんだかとても綺麗に見えた。

　サスケのぐったりした手を握るサクラの涙を見たら、息が詰まった。

　窒息しそうになって、ナナは後ろ手でドアを閉めた。

　音を立てて閉まったドアの冷たさが、なぜだか心地よかった。