ひと葉 ～壱の巻～

狐憑き

「ねぇイタチ、手裏剣術を見せて！！」

　夕日はまだ、滝の上を綺麗に染めていた。

　ナナの頬も心なしか上気して見え、イタチは唐突なねだりにうなずく。

「的は何だ？」

　尋ねると、ナナは懐から何枚もの白い紙を取り出した。

「これ！」

「式神か？」

　何度も目にしたことがあるナナの技に、イタチはすでに慣れ親しんでいた。

「全部で１２枚だよ」

「倍にしたらどうだ？」

　イタチが楽しげに言うと、ナナは満面の笑みで紙切れの数を２４枚にした。

「投げるよ！！」

　少し離れてナナが叫ぶ。

　イタチは手裏剣を構えた。

「飛べっ！！」

　ナナが号令とともに、紙の束を中に放る。

　すると、それらはたちまちのうちに意思を持って飛び始めた。

　それも蝶のようではなく、燕のようにスイスイと。

「……ナナ……」

　ずいぶんと自由な的だった。

　彼は一瞬、呆れてナナを見る。

　得意げに笑ってはいたが、有無を言わさぬ目でこちらを見ていた。

「よく見ていろ」

　観念したように、彼は自然にチャクラを練り上げて手裏剣を投げた。

　滑るように放たれる彼の武器もまた、宙を駆ける。

　ナナが長い睫毛を、一度しばたく間の出来事だった。

　体を貫かれた燕たちは、紙クズとなって河原に落下する。

「すっ……ごい……」

　ナナは声にならない賛辞を送った。

　そしてその瞳は、眼下に散らばる紙切れたちでなく、イタチの双眸をまっすぐ見上げていた。

「イタチ……その目……」

　突如として色を変えた彼の瞳に、ナナは完全に心を奪われているようだった。

「この眼は、一族に伝わる『写輪眼』という」

　事も無げに告げると、ナナは深く聞きだす余裕も無いのか、目を見開いて呟いた。

「すごい……キレイ……」

　無垢な少女のその簡素な言葉は、イタチをまた安らげた。

「怖くはないのか？」

　普通の子供なら、これを見てどういう反応をするか、すでにわかっていた。

　ナナに限って、恐れなど感じるはずもないと知りながら、意地悪く尋ねてみる。

　と、ナナは急に駆け寄って、出逢ったばかりの頃のように彼に飛びついた。

「ナナ？」

　例によって傷だらけの腕でしがみつくナナは、溜め息をつくように言った。

「そんなイロ、初めて見た……」

　その感情が、こういう表現なのだと、イタチはまた新しく知って微笑する。

　なぜだか少しくすぐたい気もしつつ、ナナの背をなでてやる。

　しかしナナは、ますますしがみつく手に力を込めたばかりか、いつまでも顔をうずめたままだった。

「ナナ？」

　やはり怖かったのだろうか……。

　そんなことを考えた時、ナナは急に明るい声で言った。

「イタチ、私、やっぱりイタチのところにお嫁にいくのヤメル」

　そしてようやく体を起こし、すでに漆黒に戻った彼の瞳を見上げて笑った。

「ナナ……どうした……？」

　幼い笑顔はしかし、彼の目には容易に影が見て取れた。

　何度目にしたかわからないその笑みに、未だ返すものを持ち合わせずにいたのを気づかされる。

「ナナ、何かあったのか？」

　両の頬をはさみ、そう尋ねる。

　それが彼の精一杯の「手段」だった。

「だってね……」

　しかし、ナナの笑顔は崩れない。

「だって、私はやっぱり『不吉』なんだもん……」

　そして、そんなことを彼に告げた。

　どういうことだ、と再び尋ねても、それはさらにナナにとって酷なだけだった。

　ナナが何故そう感じねばならないのか、彼もすでに知っていた。

　いくら彼がそれを否定したところで、ナナを取り巻く環境が少しも変わらないことも知っていた。

　だが、今になってそう言葉に表すナナの身に何があったのか……。

　そればかりは、彼の心を大いに乱す。

「ナナ、オレには何でも話していい。今までそうだったろう？」

　せめてその糸だけは切らさぬよう、「ナナ」という彼だけの呼び方で呼んで、祈るようにそう言った。

　が、ナナは笑ったまま首を振った。

「違うのイタチ」

　悲しげな余韻を、長い髪の先に滲ませながら。

「私はイタチに、なんにも話してなかったの」

　彼が持っていたと感じていたはずの、自分だけがナナの心を聞く権利。

　それは幻だったのだと、ナナは言う。

「イタチは“ホントの私”を知らないから、“キュウビ”のことを知ってても、私に逢いに来てくれるんだよ……」

　本当のナナ……。

　それこそを、自分だけが知っていたつもりだったのに。

　そんな自惚れに気づいた時、ナナは初めて目を伏せて彼に言った。

「私のこの力は、父上たちの“術”のおかげなんだって」

「術……？」

　あの気品と高慢を履き違えた当主の口元が、目に浮かんだ。

「私は、父上たちが使った秘術で、“誰かの生まれ変わり”として産まれたんだって」

「生まれ変わり……だと……？」

　そんな都合のいい言葉を、ナナに吹き込んだ者を呪いたくなる。

「力の強い人の生まれ変わりだから、私は力を持って産まれたんだって」

　静かに自分の姿を語るナナは、急に大人びて見えた。

「仕方ないよね、“キュウビ”を収める力が必要だったんだから」

　達観したセリフは、あまりに幼い肢体と不似合いすぎた。

「ナナ、でもそれは……」

　傷つけたくないから、言葉を選ぶ。

　が、すでに傷は癒せぬほど深く見えた。

「それは、ナナのせいじゃない。大人の都合だ」

　その傷を縫い合わせる術もないまま、イタチは言った。

「お前がそんなふうに思う必要はない」

　ここの者たちのあの視線が、当主や母親の態度が、ナナにそんなふうに思わせたと思うと、今にもそこに散らばっている手裏剣を投げつけに行きたかった。

　だが、そんな彼をさらに地に縛るように、ナナはまだ告白する。

「でも、私は父上たちの思う通りにはいかなかったから……」

　思うとおりに……。

　その言葉さえも憎むべきものだということに、ナナが気づいていないのがもどかしかった。

「ナナ……！」

　そして彼が強く、ナナの肩をつかんだ時、ナナは彼から視線を逸らした。

「イタチ、あれ、見て」

　短く言った先に、イタチはわずかな覚悟を持って目を向ける。

「…………？！」

　彼の背後……、振り返った先には、見たことも無いくらい純白の蠢きがあった。

　さっきまで、いや、ずっとナナと二人きりだと思っていたこの空間にたった今、空から降ってきたように現われたモノ……。

　イタチは息を奮わせた。

「きつね……？」

　きっぱりと言い切れるほど、単純なものではなかった。

　言い切ってしまってはいけないような、そんな俗世のモノではないような、そんな存在がそこにあった。

「ホクトだよ」

　ナナが呟く。

　名を持っていることにも、違和感があった。

　それ程に、そこに居る「狐」は、この世のものとは思えぬ空気を纏っている。

　神聖な和泉の里の滝ですら、場違いに見えるほどの。

　その空気の源は、毛の白さだけではなかった。

　フワリと揺らした、たわわな尾……。

　それは三股に分かれていた。

「ホクトはね、私が産まれた瞬間に、どっかからやって来たんだって」

　ナナはイタチの側で呟いた。

　彼の反応を見て、何かを諦めたかのような声だった。

「キュウビを収めるはずの私が、三尾のキツネに憑つかれてるって、みんなは怖がってる……」

　イタチはその言葉で、再びホクトを見ることができた。

　ナナはもう、イタチからも、ホクトからも目を逸らしていた。

「転生の術で産まれた“禁忌の子”だから、妖魔のキツネが憑いたんだって……、それでみんなは私を怖がってるの」

　イタチはナナと、ホクトを見比べた。

　そして心中で、大きく息をついた。

「ナナ、それも、お前のせいじゃないだろう？」

　だいたいアレが、何であるのか、未だわからぬ状態だった。

「そうだよ」

　ナナは低く答えた。

「ホクトは妖魔なんかじゃない。私の“分身”だもん」

「分身？」

　ナナは真剣にそう言い、ホクトに手招きした。

　ホクトはふぁさりと三つの尾を河原に垂らし、ゆっくりと歩み寄る。

　しかし、その行動のどこにも、主人に従うといった雰囲気は感じ取れなかった。

　しかもホクトは、イタチとの間に適当な距離を置いて立ち止まる。

「ホクトは私自身なの。私が産まれて、ホクトが産まれたから」

　ホクトが産まれて、自分が産まれたのかもしれないと、ナナは呟いた。

　イタチは、屈んでナナよりも視線を低くした。

　うつむくナナの心を、もっと知らねばならないという気がしていた。

「ホクトを見た里の者たちが、『恐れ』からお前を『不吉』だと言っただけだ」

　ここの人間じゃなくても、そういう病・が伝染することくらい彼も知っていた。

　実際、九尾の妖狐の非害を浴びた地で育った者ならば、狐という存在にすら恐れをなす心理を心得ている。

　だが、ナナは首をかすかに振る。

「ホクトのことだけじゃないの」

　小さな手を握り締め、決心したように彼女は言う。

「私は1歳にもならないうちに、人を殺してるから……」

「人を……？」

　殺して……。

　あまりにも、ナナには不釣合いなセリフに聞こえた。

　それで一瞬、反応が遅れたが、イタチはそれでも言葉の矛盾に気づく。

「1歳にもならないお前が、どうして人を殺せるんだ……？」

　まるで宥めるように、その拳を包んでやる。

　冷たい手は、彼すがりはしなかった。

「陰陽師は、式神を使って人を殺せるんだよ」

　その知識は、ここへ来るようになって少しずつ身につけていた。

　伝説化した和泉の一族のことをしるには、木ノ葉では資料が少なすぎたが、それでも、基本的な陰陽師という存在は知り得た。

　彼らは、古代からそういった術を使ってきた。

　いわば、それが商売だった時代もある。

　呪詛や祈祷が人々の生活の中心だった時代。

　それはまた、和泉の人間たちが最も活躍し、敬われ、そして栄えていた時代でもあった。

　憎む相手を取り殺すため、または憎まれた先から守るため。

　貴族や権力ある者たちに使え、その力を振るってきたのが和泉一族である。

　しかし、いくらナナが力を持つべくして産まれたからといって、乳飲み子のときにそんなことをできる理由はない。

　動機となればなおさらである。

　が、イタチの脳に染み入ったばかりの知識が、その全てを明かそうとしていた。

「私、飛ばされた式神を“祓って”、相手を殺してたんだって」

　式神が払われる。

　それは、術が破れたことであり、術者の死を意味した。

「その時私は、おしゃぶりしたまま笑ってたって、父上が言ってた」

　父親が払いきれなかった、憎悪や嫉妬の力を背負った式神を、言葉もしゃべらない当人が追い払ってしまったのだ……と、ナナは初めて出す自嘲的な声で告げた。

「私ね、今までにそうやって９人の一族の人間を殺してるんだって」

　冷たい拳が、イタチの手の中で震えた。

　痛々しくも、儚げで、イタチは彼女を焦ったように抱き寄せた。

「イタチ、私が怖い……？」

　今度はナナが、そう問う。

　その気持ちは、十二分にわかっていた。

　わかっているから痛かった。

　せめて、涙の一つも流してくれれば、言葉くらいは見つかったろうに……。

　だが、ナナは人形のように、イタチの肩に顎をのせたままだった。

「イタチも、私が、怖い……？」

　イタチは逆に、ナナの細い体に顔をうずめた。

　背に、ホクトの視線を感じる。

「ナナ……」

　目を閉じて、想いをささやく。

　さっき自分が同じ問いを投げかけた時、ナナがくれた言葉を噛み締めて。

「お前は、キレイだ……」

　突拍子も無い言葉に、ナナの四肢はかすかに動いた。

「お前の心の清らかさは、オレが一番良く知っている」

　お前の無垢も、強さも、儚さも、傷も、願いも……ちゃんと見てきた。

　ここの人間とは違う。そう言いきれる。

　今聞かされた事実にも、なんら変わる事はない。

「オレはこの眼で、ちゃんとお前を見てきた」

　どんな思いで、やはり自分のところに嫁ぐのを辞めると言い出したのか、それを知ったから少し、余裕が持てた。

　自分を『不吉』と言い切って、それで別れを言いだしたナナの本当の思いは、自分への想いと知ったから。

「オレを信じろ、ナナ」

　ナナが躊躇いがちに、首に腕を巻きつけるのが切なかった。

　あまりに細いその腕は、きっとここにしかすがらないのだろうと、そう思って……。

　イタチも胸に沸く想いとともにナナの体を抱き締める。

　後ろでホクトが、たおやかに尾を揺らしたのがわかった。