ひと葉 ～壱の巻～

遭遇

　夜明けとともに、ナナは短冊街(たんざくがい)をあとにした。
　ナルトのことが心配でないといえば嘘になる。
　が、ここには伝説の三忍のうち二人が居る。
　今のナナなんて必要無かった。
　命令違反だったとしてもどうでもよかった。
　ナナはナルトに別れを告げずに発った。

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　たったひとり、木ノ葉へ帰る道を行くナナは、ひとつ大きな溜め息をついた。

　憂鬱な心を詰め込んだ重い身体を引きずるようにして、歩きづらい山道を行く……。

　なぜ、あんなふうに綱手に言ったのか、自分でも不思議だった。

　なぜ、あんなにムキになっていたのかも。

　ただ、三忍と謳われる綱手だからこそ、二人の死を受け入れて欲しかった。

　そして、忍の覚悟を見せて欲しかった。

　忍はみな、自分の死も、大切な者の死も、覚悟して生きるものなのだと、そう言って欲しかった。

　ナナはただ、自分の手によってもたらされる『ナルトの死』を覚悟しなければならない生き方を、認めて欲しかっただけだった。

　背負った『使命』は正しいものだと言って欲しかった。

　みんながそうだったから、綱手もそうであって欲しかった。

　だが、それとは全く別の答えが綱手から返って来た。

『お前が一番、忍を道具だと思ってるんじゃないのか？！』

　あの言葉は、刃よりも鋭くナナに突き刺さった。

　ナナは何度となくその言葉を思い出し、自嘲した。

　綱手の言う事は正しかったから。

　だからこんなにも、心が冷え冷えとしているのだ。

　だが、あの言葉、少し意味が浅い……。

　『忍』を……じゃなく……『自分』を……。

　ナナは、自分で自分を『道具』と認識していたことを思い知らされた。

　これが自嘲せずにいられようか……。

　自分は『九尾』を収める道具なのだ。

　『忍』としてなのか、『陰陽師』としてなのか。

　どっちつかずの、形すら持たぬ『道具』だと……。

　ただ、このところナルトのおかげで、そんな自分の忌わしい使命を忘れていたから、思い出させられて動揺しているだけなのだ。

　モヤモヤとした気分の中、ナナはそう自分に言い聞かせながら歩いていた。

　それに、発作のこともある。

（……っつぅ……）

　突然の息がつまるほどの痛みに、ナナは左胸を抑えた。

　この２、３日で、その頻度と痛みは初期段階と比べものにならないほど増していた。

　あぁ、だからこんなにも綱手の言葉が身に染みるのだと、ナナは思う。

　思いつつ、膝をつきそうになるのを堪える。

「……ぐっ……！！」

　少しだけ、３０秒もすればおさまる……。

　ナナはギュウと右手で胸を抑えつけ、じっと発作が引くのを待つ。

　幸い、山道で人気はない。

　ナナは大きく息を吐いて体制を整えた。

　視界がまだ少し揺れている。

　かまわずナナは動きだそうとした。

　……その時。

「やぁ、こんなところに一人でどうしたんだい？」

　突然、聞き覚えのある男の声が、背後の木の上から降りかかった。

　とっさにナナは、体を反転させて身構える。

　枝の上に立っていたのは、眼鏡の若い男、薬師カブトだった。

「君はたしか、木ノ葉のいずみナナちゃん……だったよね？」

　カブトは愛想のいい笑みを浮かべてナナを見下ろしている。

　その眼鏡の奥にある人の良さそうな表情は、中忍試験で見たものと変わりは無かった。

　ただ、彼の額当てのマークのみが異なっている。

　が、ナナはキッと睨み据えて殺気を飛ばす。

　ナナは最初から、カブトの本性にうすうす危険なものを感じとっていた。

「まったく……君だけは初めからボクを警戒してたからね……。かわいくないったらないよ……」

　カブトは呆れたように呟いて、完全に作り笑顔を取っ払った。

　新たな顔は、レンズの向こうで瞳が怪しげに光っていた。

　ナナはさらに一歩あとずさって距離をおいた。

　発作の余韻で、まだ息が荒かった。

　が、怯えてみせてやる気は毛頭無かった。

　嫌いな相手にやすやすと優越感を与えるほど、弱くはないつもりだ。

　まっすぐにカブトを見上げた。

　この時まで、カブトの正体ははっきりとわからなかった。

　だが額当てのマークを見て、今はっきりと彼の正体を理解した。

「アナタ……大蛇丸の……」

　ナナは低い声でそれだけ呟いた。

　カブトはナナのそんなしぐさに、楽しそうに口の端を上げる。

「そう……いわば右腕ってところかな」

　それはとてつもなく意味のある言葉だった。

　「三忍の右腕」ともなれば、相当の実力者であることは下忍でもわかる。

　当然、今の自分に太刀打ちできるような相手ではなかった。

　しかし、ナナは気丈に言った。

「私に、何か用？」

「いやね、せっかく会えたんだから、大蛇丸様にも会わせて差し上げたいと思ってね」

「…………」

「前々から、大蛇丸様は君に興味をお持ちだから」

「……大蛇丸が……私を……？」

　ナナは意外なカブトの意図に、眉をひそめた。

　中忍試験……死の森でのやり取りを思い出す。

　あの時、大蛇丸はナナが和泉一族の人間であることをすでに知っていた。

　その血が欲しいということだろうか……。ナナは判断しかねる。

　大蛇丸が“うちは”の血を欲していることは、里の上層部のすでに知るところであるが、さらに“和泉”の血をも求めているのかどうか……。

　次の言動と行動を考えあぐねているうち、カブトは枝から地に降り立ち、ナナを正面から見据えた。

「まぁとにかく、一緒に来てもらうよ」

　ナナは反射的にクナイを投げて飛びすさる。

　しかし、その軌道はカブトの目に容易に見切られた。

　カブトは難なく接近し、ナナの背後に回りこむ。

「顔色が良くないね。呼吸も荒いな。筋肉もわずかに硬直している。懸命に隠しているようだけど、明らかに体調不良だよね？　臓器？　心臓かな……？」

　カブトがそう見立てたとおり、ナナは少し動いただけで、異様な疲れを感じていた。

　ズキン……と、発作の名残が体を襲う。

「そんな体じゃあ、まともな抵抗はできないよ。なんたってボクは君の先生と同じくらい強いんだからね」

　ナナは歯を食いしばった。

　が、カブトはますます楽しげにフッと笑った。

　そして一瞬でナナに襲い掛かり、当て身を食らわせた。

　ナナの体は簡単に崩れ落ちる。

　カブトに担がれながら、ナナは意識を手放した。

　最後に彼の呟きだけがかすかに聞こえていた。

「大蛇丸様に良い土産ができた……」