ひと葉 ～壱の巻～

目的

「……ええ、精神的な疲労からくる発作でしょう。心臓自体には何の問題もありません。臓器はいたって健康ですよ」

　遠くで男の声が聞こえる。

「そう、よかったわ。体だけは丈夫でいてもらわないと……」

　続いて、男とも女とも判断しかねる、異様にかすれた低い声が聞こえてきた。

　ナナはうっすらと目を開ける。

　暗い木目の天井が目に入った。

　灯はろうそくなのか、影がそこに映ってチロチロと揺れている。

　ナナはぼんやりと記憶を辿ろうとして、それを遮られた。

「あら、目が覚めたのね、ナナ……」

　ナナは耳元でささやかれた不気味な声に、ゆっくりと首を回す。

　と、人とは思えぬような白い顔に黒い髪がバサリとかかり、その奥で蛇のような金色の眼がこちらを見下ろしていた。

「……オロチ……マル……」

　ナナは忘れもしないその名をつぶやいた。

　大蛇丸は嬉しそうに笑む。

　ギラリと金の瞳が妖しくきらめいた。

（……私は……）

　ナナの意識がようやく覚醒し始める。

（カブトに……捕まった……）

　当然のごとく、体にはご丁寧に縄が巻かれている。

「ゲストなのに悪いけど、縛らせてもらったよ。一応、大蛇丸様のお話はおとなしく聞いていてほしいからね」

　大蛇丸の後ろからカブトが言った。

　ナナはかろうじて動かせる首をめぐらし、カブトを睨んだ。

「フフ……いい殺気ね……。儚さに隠された強さは特に美しいものだわ……」

　大蛇丸は長い舌でベロリと己の唇を舐めた。

「私に、何の用？」

　気味悪さに顔をしかめながら、ナナは冷たい声で言う。

　その声音がお気に召したのか、大蛇丸とカブトは顔を見合わせて笑った。

「フフフ……そう尖らないで。君はいずれ私と『ひとつになる』のだから……」

　思いのほかうっとりとした物言いにゾクリとしたが、ナナはさきほどより鋭く言った。

「アナタが欲しいのは、サスケじゃないの……？」

　大蛇丸は再び舌なめずりをして答える。

「そうよ、サスケ君は“全て”が欲しい。……あなたは“血”が欲しい……」

　ナナの目の前で、ねっとりとした舌が蠢めいた。

「血が欲しい？　吸血鬼にでもなるわけ……？」

　冷ややかなナナの問いは、大蛇丸の興奮をよけいに昂ぶらせた。

　大蛇丸はさらに顔を近づけ、ささやくように悪魔の言葉をこぼした。

「私はね、いずれサスケ君の体を手に入れるの。私は強い体が欲しいから」

「…………」

「フフ……その時、君にはサスケ君の……つまり私の子……を産んでもらうわ……」

　忌まわしいその言葉に、ナナは両目を見開いた。

　初めて見せる動揺に、大蛇丸は満足げに続ける。

「そのために、今のうちに君を“私のもの”にしておきたくてね……」

　ナナの唇が、意思に反してわなないた。

「サスケの体を……手に入れる……？」

「乗っ取るんだよ、平たく言えばね」

　ナナのかすれた声を一刀両断するように、カブトが即答した。

　いかにも愉快そうに、大蛇丸の後ろで笑いながら。

　しかし、ナナはそれに対して嫌悪を示すことができなかった。

　あまりに衝撃は大きすぎた。

「ちょうどあなたとサスケ君は同年代だしね。『うちは』と『和泉』の天才同士が交われば、この上もない大天才が産まれるわ……」

　ナナは血の気が引いていくのを感じた。

「そうしたら、今度はその子……の体を……。ね……？」

　大蛇丸はその野望を熱っぽく語って聞かせた。

　それがどれほど恐ろしいことか考える余裕も、どれだけ不快なのか実感する余裕もなかった。

　さらに追い討ちをかけるように、カブトが得意げに言う。

「ボクの調べでは、君とサスケ君の仲はまんざらでもないようだしね」

「…………！！」

　しかしこのセリフは、ナナの動揺を一気に抑えることとなった。

　ナナはギリギリと唇をかみ締めて、再び二人を睨みつける。

　サスケとの“関係”……それは今のナナが最も触れられたくない部分だった。

　一筋の赤い色が、唇から伝い落ちる。

　今すぐに二人に襲い掛かりたかった。

　が、戒しめられた体はビクとも動かない。

　それでも、自身が纏う殺気がかつてないほど冷たいのを感じた。

　大蛇丸はそんなナナの様子を見て嬉しそうに笑った。

「大丈夫よ、ナナ……。悪いようにはしないわ……」

「…………」

「ただ、私の不老不死に協力してくれればいいのよ……」

「…………」

「あなたは私の妻になり、母体となる……」

　暗示のような大蛇丸の言葉に、ナナは抑揚のない声でつぶやいた。

「……結局……私は、“道具”ってわけね……」

　それには確かに自嘲が含まれていた。

「“道具”だなんて言わないで。あなたは自分で思っている以上に崇高な存在なの。むしろ珠玉の“宝”よ」

　大蛇丸は残酷に笑い、動かしづらそうにしながらも、包帯だらけの手をナナの肩に置いた。

「この血……。どれほどの価値があるか、あなたは一族から聞かされていたでしょうけど。“そんなもの”の比じゃないのよ、外界の私たちにとってはね。この世のどんな宝物も、この血には敵わないんだから……」

　そして、口元の紅い筋を指先でぬぐい、ペロリと舐めとると、歯を向き出しにした。

「さぁナナ……あなたにもあげるわ。私の呪印を……！　それであなたは私のもの……。いえ……、私があなたの一部になるのよ……！」

　大蛇丸は初めて急いたように早口で言いながら、ナナの顔を傾けた。

「……フフ……怖くはないわ。サスケ君とお揃いの呪印(シルシ)よ……！」

　カブトがクスクスと笑いながら、ナナの頭を抑える。

（……サスケ……ワタシハ……）

　ナナは大蛇丸をもう一度睨みつけ、そして静かに目を閉じた。

「フフ……いいコね……」

　露わになった首筋に大蛇丸の息がかかり……、そして鋭い牙が首の皮膚を切り裂いた。

　その瞬間に、ナナは『とじめのみたま』を噛み砕いた。

「……まさか……！」

　大蛇丸が慌てて身体を離す。

「まさか、この子……」

　そして無理やりナナの口を開かせた。

　ナナは反射的に咳き込んだが、それもすぐに止まった。

「お前……しこみ毒を……！！」

　そう叫んだ大蛇丸の声は、ナナにはもう聞こえてはいなかった。