ひと葉 ～壱の巻～

自嘲

　夢を……夢をみていた。

　カカシ、ナルト、サクラ……そしてサスケが、並んで火影岩を眺めている。

（みんな……）

　ナナもそこに並ぼうとした。

　しかし、足が動かない。声も、出ない。

　四人は自分に気づかない。

（…………！！）

　何度も四人の名を呼んで走り出そうとした。

　が、どうしても駄目だった。

　まるでそこに自分は存在してはいないかのように。

　それでナナは気づいた。

　自分は、『死んだ』のだ……と……。

　カタン……と、頭の上で音がした。

　ようやくナナは目を開ける。

　額に嫌な汗が浮かんでいるのに、体は妙に寒い。

（イキテル……）

　そう気づくのに時間がかかった。

　辺りはやけにひっそりとしている。

　大蛇丸とカブトの気配はない。

　が、ナナは用心しながら周りを見回した。

　どうやら先ほどの部屋に寝かされていたようだ。

　同じ木目の天井を確認する。

　チロチロ揺れる影はなかった。

　それでも薄明るいのは、頭上の高窓から差し込む外の光のせいか……。

　ナナは縄が解かれていることに気づいた。

（うご……ける……）

　鈍くはあるが、手足は動く。

　吐き気はどうしようもなかったが、ナナはなんとか体を起こした。

（……窓……？　明るい……）

　その向こうの光の具合から、昼に近い頃と判断した。

（……半日くらい……寝てたのかな……）

　初めにカブトに会ってから時間の経過が曖昧なのだが、ナナはそう計算した。

　ゆっくりと部屋を見回すと、高窓ひとつの座敷牢のようだった。

　木製だが、頑丈な壁と格子は衰弱しきった体で破れる代物ではない。

「……フゥ……」

　ナナは深く息を吐いた。

　『とじめのみたま』は自決用の毒薬だったくせに、ナナを終わらせはしなかった。

　あれは、里を出る者が当主から賜る毒薬だった。

　その特異な一族の血を、一滴も外界(げかい)の者に奪われないためだ。

　奥歯に仕込んだその丸薬を噛み砕くのに、なんの躊躇もなかった。

　一族の血を守るためではない。

　大蛇丸の思い通りになどなりたくなかったからだ。

　あんなおぞましい未来……。

　サスケを……、苦しめたくはなかった。

　だからナナは満足だった。

　惨めで情けない最期でも、使命を果たせなかったとしても、満足だった。

　少し急ではあったが、まるで当然のような最期に、躊躇うはずもなかった。

　だが、今、確かに生きている。

　己の心臓の音を感じる。呼吸音が聞こえる。

　投げやりに放り投げた命が、まだ手元に残っていた。

　おそらくカブトが解毒したのだろう。

　いや、そもそもナナは幼い頃から『毒受けの修業』をしていたから、耐性があったのかもしれない。

　たとえ『とじめのみたま』であっても……。

　その“皮肉”に、ナナは思わず笑った。

　だが。

「ぐっ……！！」

　例の発作が見計らったかのようにナナを襲う。

　ナナはうめき声をもこらえてそれをやり過ごした。

　前回よりも長い苦痛。

　それでもナナは、必死で呼吸を整えた。

　やはり……折られたくは無かった。

　大蛇丸にも、血にも。

　『生きたい』という前向きな衝動は無い。

　ただ、『まだ終われない』というだけの惰性。

　無理やり自嘲しながら、ナナはフラフラと立ち上がった。

「お願い、来て……」

　そう念じると、眼前に瑠璃色の蝶が舞い込んできた。

「鍵、開けられる……？」

　ささやくと、蝶は弧を描いて座敷牢の鍵の前に行く。

　そして、かすかにきらめきながら己の型を朧にし、鍵穴に滑り込むように入っていった。

　カチャリ……。あっけなく錠は開かれた。

「ありがとう……」

　再び蝶の姿に戻った式神に言い、ナナはよろめきながらそこを出る。

　とにかく、この呪われた場から立ち去らねばならなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　どのくらい歩き続けたのか、日はすでに傾きかけていた。

　のどがキリキリ痛む。そろそろ体は限界だった。

　あれから発作は３度訪れた。

　こちらもピークらしいのだ。

「うっ……！！」

　ナナはとうとうブナの木の根元にひざをついた。

　この深い森に、否応なしに荒い息が響く。

　気配を殺すのも、探るのも、うまくはいかなくなっていた。

　嫌な予感が脳裏をかすめた。

　この機を待っていた者が、いないはずはなかった。

　ナナは再び立ち上がろうとして、また心臓の痛みに襲われた。

「…………！！！」

　今度はじっとこらえられる程度ではなかった。ナナの体は、ガクンと地に伏せった。

　それでも意識だけは手放すまいと、必死に目を見開く。

「はぁっ、はぁっ……」

　やっとのことで痛みが治まりかけると、まさにこの時を狙っていた者が、当然のように姿を現した。

「やっと見つけたよ、ナナちゃん。まさか、その体であの牢から逃げ出せるとはね」

（……カブト……！）

　にんまりと笑んでいるのが、伏せっていてもわかる。

　カブトは側の木から鮮やかに着地して近づいてきた。

「……思いのほか、毒は残ってたみたいだね」

　カブトはもちろん、この『覚醒』による発作のことは知らなかった。

「でも、こんな所まで逃げて来られたのは、さすが『和泉一族』の人間ってとこかな」

　が、どのみち再び大蛇丸のところへ連れ戻されるのだ。

　ナナは唇を噛み締めた。

　カブトは口調とは反対に、乱暴な手つきでナナを仰向けにした。

　わずかな日を受け、レンズがキラリと光った。

「ボクが君を逃がすわけないだろう？」

　ナナはカブトの口の端が、残酷につりあがるのを見た。

「……くっ……」

　最後の反撃とばかりに、ナナは膝蹴りをくらわせる。

　ナナを狩り終えたと油断していたカブトは、意外にもまともにそれを受けた。

　だが、ナナがそのまま立ち上がって後ろへ身を引き、それからまたガクンと膝をついたのを見て笑う。

「ボクは、強い子は嫌いじゃないんだよ……」

　強い物をこの手で手折たおる喜び……。

　カブトはそれを実感し、興奮しているようだった。

　そしてナナに覆い被さり、その手で乱暴に額当てを剥ぎ取った。

「その強い意志も、ボクの思い通りにしてみせようか……？」

　額をなぞる指先に、ナナは嫌悪を強くする。

　が、不敵な笑みは影を作りながら、血の気の失せた顔に近づく。

　しかし、ナナに抵抗する力は無かった。

　もう、腕も足も動かすことはできない。

　瞳だけが鋭く冷たい光を保っている。

「いい目だね。大蛇丸様が、サスケ君のように、あるいはサスケ君以(・)上(・)に入れ込むのもわかるよ……」

　彼は両手をナナの首に添えた。

　そして、楽しむかのように徐々に力を込めていく。

「大丈夫、当然殺しはしないよ。ただ少し眠ってもらうだけさ」

　ナナは歯を食いしばった。

　が、力がどんどん削がれていく。

「君の瞳が絶望に染まって行くのを、ゆっくりと見せてもらうよ」

　その時、何の気配も感じぬ茂みの中から、ヒュンという寒い音がした。

「なにっ……？！」

　カブトはとっさにナナを置いて飛びさがる。

　トンットンットンッ……。

　彼の体があった場所に、数本のクナイが斜めに突き刺さった。

　カブトは木々の合間を睨みつけ言った。

「誰ですかね……？　ボクの邪魔をするのは……！」