ひと葉 ～壱の巻～

夢

「誰ですかね……？　ボクの邪魔をするのは……！」

　カブトがクイッと片手でずれた眼鏡を直す、と、枝影から一人の男が姿を現した。

「き……キミは……！！」

　ブナの太い枝に、静かにたたずんでいるのは……。

　うちはイタチ……。

「な、なぜイタチ君がここに……？！」

　そう問い掛けるカブトの声は震えていた。

　突如として現れたこの男の強さは、あの大蛇丸でさえも『自分以上』と認める程。

　カブトはゴクリと唾を飲み込んだ。

　必死で頭を整理する。

　何とかこの場を切り抜けねばと……。

「イタチ君……。ボクを殺しにでも来たのかい？　君にとってメリットがあるとは思えないけど……」

「…………」

　イタチは答えない。

　殺気すら感じさせずに、黙ってカブトを見下ろしている。

「それとも、大蛇丸様に用でも……？」

「…………」

　カブトはもう一度唾を飲み込んだ。

「まさか……そこの女の子と知り合いですか……？」

　カブトが言うと、イタチはちらりと、意識を失いかけて倒れているナナを見やった。

　ナナも虚ろな目でイタチを見上げているようだった。

　カブトはニタリと笑ってみせる。

「君もこの子に用ですか？」

　瞬間、イタチの姿は枝上から消え、すぐ隣に気配を感じる。

「…………！！」

　カブトはかろうじてそれを察知したが、攻撃を避ける暇は与えられず、強烈な拳を急所に喰らって弾き飛ばされた。

「ぐあっ！！」

　茂みにカブトの体が沈むと、イタチはそれ以上彼に近づかなかった。

　そして黙ってナナに近づき、着ていたコートをかぶせてそれごと抱き上げると、音もたてずに去って行った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　次にナナが目覚めたのは、よりによって発作のせいだった。

　息をもできぬほどの苦痛と、自分の名を呼ぶ低い声で、ナナは現実に舞い戻る。

「……うっ……」

　うっすらとまぶたを開いた先にあったのは、懐かしい漆黒の瞳だった。

　暗闇の中に、その美しい瞳がはっきりと見える。

（イ……タチ……）

　息を整えつつ、ナナは体に与えられるぬくもりを感じた。

　……夢よりも……夢のようだった。

　今ナナは、イタチの腕の中にいる。

（……イタチ……）

　イタチはナナの焦点が合うのに合わせて、そっと乱れた前髪を払った。

　その表情は動かないのに、仕草はとても優しい気がした。

（……どうして……？）

　その優しさを、すんなりと受け入れることはできなかった。

　ナナの中に、ぼんやりとした疑問が浮かぶ。

　だが、イタチは静かに視線を外した。

（どうして……イタチが……）

　はっきりしていく意識に比例して疑問は膨らむ。

　そんなナナを片手で抱き起こしたまま、イタチは枕もとにあった水を取った。

　差し出されたそれを、ナナは受け取らなかった。

「……イタチ……」

　そして初めて彼の名を呼んだ。

「どうして……？」

　彼の双眸を見上げ、問うた。

「どうして……助けに来て……くれたの……？」

　自分の声が耳から入る。ひどく掠れた声だ。

　情けなく思うと同時に込み上げる、苛立ちに似た感情。

　整理のつかない、名前のない、感情。

　ありえもしない優しさと懐かしさが、それを痛いほどに湧き上がらせる。

「どうしてあの時、私と戦ってくれなかったの……？」

　そう……“あの時”さえも飲み込んだはずの感情が。

「私はアナタを……殺すつもりだったのに……」

　鎮める術を持たなかった。

「どうしてっ……」

　「どうして」が渦を巻く。

　あのとき一緒にいた男は？

　今は何をしているのか？

　あの後どこにいたのか？

　どうして木ノ葉を去ったのか？

　どうして自分の前からいなくなったのか？

　今、何を考えてここにいるのか……？

「どうして……今さら現れるの……？」

　聞きたいことが山ほどあるのに、喉が締め付けられるようでそれ以上は言葉にならない。

「どうしっ……！」

　いや、あふれ出すほどの言葉が詰まったのは……。

『どうしてサスケを傷つけたの？』

　ここで「サスケ」の名前を口にする勇気がなかったからだ……。

「イタチ……！」

　涙だけは懸命に堪えた。

　泣きつく代わりに、彼の服を掴んで揺さぶった。

　うまく力が入らなかった。

　が、彼の身体はわずかに揺れ、椀の水が言葉の代わりに溢れ出た。

　かけられていた彼のマントに、暗い染みが広がる。

　と……。

「ただ……」

　しばしの沈黙の後、とうとうイタチは口を開いた。

「ただ、お前の式神が俺の前を飛んでいた。それだけだ……」

　あっさりと吐かれた、そっけない台詞。

　目も合わせてくれずに……。

「そんなのっ……！」

　失望は瞬時に怒りへと変わり、ナナはますます強く彼を揺さぶった。

　だが……。

　いっそ殴りかかろうと身を乗り出した瞬間、ナナは息を飲んだ。

　不意に、瑠璃の蝶が鼻先に現れたのだ。

　それはひらひらと二人の間で舞った。

　かつてと同じように。

「…………！」

　とても懐かしい光景だった……。

　いっそ夢かとまがうほど。

　懐古はナナの波打つ心を一瞬で沈めてしまった。

　代わりに滲み出すのは悲愴か諦念か……。

　疲れがどっと押し寄せたようで、ナナは押し黙った。

　しばし、二人で蝶を見つめた。

　イタチも見ていたのだ。

　目が合いそうになって、イタチは向きを変えた。

　そして椀に水を注ぎ足すと、再びナナに差し出した。

「水を」

　何の変哲もない湯飲み茶碗。

　波紋を広げるただの水。

　ナナは素直にそれを受け取り、飲み干した。

「けほっ……」

　窮屈だった喉に水を無理やり流し入れたため、無様に咳き込んだ。

　背中を、イタチの手がさすった。

　息を整えると、その手は元の肩の位置に戻った。

「ナナ」

　椀を元に戻すと、イタチが口を開いた。

　自分を呼ぶ声……。

　今ではすっかり慣れてしまっていたが、その呼び名は最初、イタチだけのものだった。

　懐かしさに眩暈がしそうだった。

「なに？」

　今さら平然と応えてみせる。

　イタチは言った。

「……さっき、胸を抑えていたが……」

　反射的にうつむいた。

　こちらの問いにはひとつもまともに答えてくれないくせに、そっちが問いかけて来るなんて……。

　恨めしく思った。

　だが、それを言葉にする気力は無かった。

「……あれ、病気じゃないよ。怪我もしてない……」

　だから、そんな曖昧な答え方をするしかなかった。

　が。

「『覚醒』……か……」

　イタチは知っていた。

　一族の人間しか知らないはずの『覚醒』を彼が口にしても、驚きはしなかった。

　きっと、幼い自分が彼に話したことがあったのだろう。

　よく覚えていないが、あの頃はイタチにはなんでも話していた。

　懐かしい…。

「いつからだ？」

「アナタに会う……少し前から……」

「まだ、痛みは続くのか？」

「たぶん、もうすぐ終わる……」

「そうか」

　あの頃とは、声音も視線も全く違うのに、それでもイタチになんでも話してしまう自分が、懐かしかった。

「何故、ひとりであんなところにいた？」

　観念したつもりはないが、意地を張るのも疲れていた。

「こんな状態だから、任務をすっぽかして里に帰る途中だった。何の任務かは……言えない」

「カブトと何があった？」

「カブトに……、大蛇丸に捕まったんだけど、逃げ出して来た。でも、また捕まりそうになってたところ」

「大蛇丸だと？」

　初めてイタチの感情が動いた気がして、顔を見上げる。

　整然とした表情は変わらなかった。

　だから、ナナは自分から続けた。

「呪印を付けられそうになったから、自分で『とじめのみたま』を飲んだ」

「あれを……？」

　イタチは『とじめのみたま』も知っていた。

「カブトが解毒したんだと思うけど……そもそも私には死(・)ね(・)る(・)ほ(・)ど(・)の毒じゃなかったみたい……」

　醜く笑うと、イタチは息をついた。

　全てわかっているかのように。

「毒は……？」

「痺れもないし、もう少し休めば抜けると思う……」

「そうか……」

　今度はナナが息を吐いた。

　『大蛇丸がナナを捕まえた目的』よりも、『毒の影響』を心配している……。

　そう思うのは気のせいだろうか。

　確かめるようにイタチを見上げた。

　冷たい表情は変わらない。ちっとも懐かしくはなかった。

　だが。

「ねぇ、イタチ……」

　疑問はもう口にはしない。

　ただ、試すようにこう言った。

「大蛇丸は……、サスケの……身体を乗っ取るんだって……」

　強烈に胸が痛んだのは、彼の前で「サスケ」の名を口にしたからだ。

「サスケ……に呪印を付けて、いつか奪おうとしてる……」

　これだけ犠牲を払ったのに、イタチの顔色は少しも変わらない。

　そのことを知っていたのか知らなかったのか。

　“弟”を案じているのかいないのか。

　ナナにはわからなかった。

　が、ナナは続けた。

「『和泉流陰陽術』の……『転生術』が関係してるのかもしれない……」

　『転生術』という禁術に触れても、まつ毛を揺らすことすらない。

　ナナはうつむいた。

　諦めて、ため息を付くように言った。

「そして、私に子供を産ませて、次はその子供の体を乗っ取るんだって……」

　今さら、部屋の隅の暗闇を見つめて。

「ねぇイタチ……私は結局、和泉の血をもつ『道具』でしかないのかな……」

　ただ、そうつぶやいた。

　変わらない表情……いや、変わってしまった眼差しを認めるのが怖くて、悲しくて、ナナはもうイタチを見上げることができなかった。

「今は少し休め、ナナ」

　乾いた声が降って来た。

　もう一度ため息をつき、くたくたの身体を横たえた。

　イタチの手はずっと身体を支え、最後にはマントを肩までかけた。

　だから。

「イタチ……」

　そのかすかな温もりだけを信じて、もう一度彼を見上げた。

「ありがとう……」

　優しくもない視線を確かめて、焼きつけて、目を閉じた。

　目覚めるまでここにいて……なんて言わなかった。

　心からの感謝と失望を胸にしまって、ナナは全身を覆う倦怠感に身を任せた。