ひと葉 ～壱の巻～

同じ色の闇

“予感”と呼ぶほど、大そうなものではない。
ただ、そんな気がしていただけ……。
“予感”と言うほど、新しいものではない。
ずっと、そんな気がしていた……。

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　夢から覚める直前のような、奇妙に不安定な感覚の中、ナナは夜風に誘われ歩き出した。

　向かった先に佇む桜色の髪を見かけ、なんと声をかけたものかと戸惑う。

　同じ類の“予感”を胸に、今夜、あの少女もここに来ていたのだ。

　そして、二人の感覚は、寸分の狂いもなかったことが証明される。

　不自然な荷物を背負ったサスケが現れ、サクラに近づいた。

　ナナは逃げるように身を隠す。

　舞台上の二人のセリフを、袖で聞いているような感覚だった。

　闇を駆け抜けるサクラの言葉は、本当にまっすぐだった。

　全てを投げ打ってでもサスケの傍に居たいのだと、迷いの無い訴えはまっすぐにサスケにぶつけられた。

　ナナは気配を殺したまま、じっと立っていた。

　サクラの悲鳴のような叫びを聞きながら、ただただその場に立ち尽くしていた。

　それは他人事のように耳に入るのに……、なぜか心には、いちいち鋭い角度で突き刺さる。

「行かないで！！」

　サクラはそう叫んだ。

　心の奥底から湧き出す想いを、ありのままにまっすぐサスケにぶつけた。

（サクラちゃん……）

　胸が、大きくズキリと痛んだ。

　なんと切なく、なんと力強い声だろうと……。

（サクラちゃん……）

　もう一度ナナがその名を心の中で繰り返した時、夜風がサスケの囁きをそこまで運んだ。

「サクラ……ありがとう……」

　瞬間、ナナは静かにその場を去った。

　　『私はサスケ君が好きで好きでたまらないっ！！』

　耳の奥、サクラの声がこだましていた。

　　『サスケ君が私と一緒にいてくれれば、絶対幸せになるはずだから！！』

　それは鋭い刃のように、ナナの心に突き刺さっていた。

　　『復讐だって手伝う！！』

　胸の傷口から滴る熱いものを、黙って眺めているような感覚のまま、ナナは走った。

　　『それがだめなら……』

　木々が自分に向かって枝を振り上げているように見える。

　　『私も一緒に連れてって……』

　良く知った里の林なのに、なぜだか知らぬ風景のようだった。

　気づけばそこに来ていた。

　里を一望できる、火影岩の頂上。

　里で最も空に近い場所。

　風の止まないこの場所が、いつもナナを落ち着かせた。

　が、今日ばかりはそうはいかなかった。

　　『私も一緒に連れてって……』

　まだ、サクラの声が鳴り止まない。

　耳をふさごうとした、その時……。

「……なんで……」

　ナナはかすれた声で呟いた。

　眼下の里に……？

　いや、その呟きに答えるものが、彼女の背後にあった。

「……お前がどんなに気配を消すのがうまくても、オレにはお前がわかる……」

　いつもより和らげな声。

　いつもより大人びた声。

　ナナは息を整え、ゆっくりと振り返った。

「……サスケ……」

　彼の瞳は、もうずっとそうしていたかのように、まっすぐナナを見つめていた。

「……なんで……ここに……」

　黙って行くはずじゃなかったのか、と、皮肉をこめて言うつもりだったのに、ナナの口からはやっとそれしか出てこなかった。

　サスケは静かに答える。

「サクラのおかげで気が変わった……」

　そして、立ち尽くすナナにはっきりと告げた。

「ナナ、オレは里を抜ける」

　わざわざ宣言されなくとも、嫌というほどほどわかっていた。

　いや、“初めから”わかっていた。

　いつかこの日が来ることは。

　だがそれでも、その決意は新たな刃となってナナに突き刺さる。

　もう少しも身動きできないナナに、サスケは言う。

「……ナナ、オレはどんなことをしてでも『力』を手に入れる……」

　腹の底から吐き出された決意は、憎しみの色をしていた。

　さらに色濃くなったその目的は、“彼”と再会して己の弱さを思い知ったためか……。

（……どんなことを……してでも……？）

　ぼんやりと回転するナナの脳に、いつか死の森で聞いたセリフが浮かんだ。

　　『たとえ、悪魔にこの身をゆだねようとも……』

　サスケは文字通り、現(・)わ(・)れ(・)た(・)悪(・)魔(・)に魂を預けようとしているのだろうか。

「オレは力を手に入れる。他には何もいらない……」

　ついでサスケの口から出た言葉に、ナナは血が凍るのを感じた。

　今までともに過ごした時間は、彼にとってまるで意味を持たぬものになったことを知ったのだ。

（私たちは……）

　足もとから何かが崩れていくようだった。

　今まで交わした言葉、向けられた不器用な笑み……それらがやけに鮮明に思い出され、浮かんだそばから消えていく。

　このまま居たら何もかもを失うようで、ナナは怖さを覚えた。

（もう……何も……言わないで……）

　頭の片隅でそう呟いた。

　が、サスケはきっぱりと告げた。

「そしてオレは、イタチを殺す……」

　彼の口から、イタチの名が吐き出された瞬間、ナナは首を締められたように苦しくなった。

　しかし苦痛に抗うすべは無く、ナナはただそこに立っていた。

　目の前のサスケは、すでに別人のようだった。

　彼を引き止める言葉は、ひとつも生まれてこない。

　そんな状態をわかっているかのように、サスケはゆっくりとナナに近づいた。

　一歩も動けない。視線すら外せない。

「ナナ……」

　自分を呼ぶ彼の声が、今までで一番優しく聞こえた。

　そして瞳は、“あの日”見たものに、よく似ていた。

（……嗚呼……同ジダ……）

　この上ない皮肉。

　サスケがナナを見つめる瞳は、あの日、イタチが別れを告げた時と同じ色をしていた。

「ナナ……」

　そのサスケの瞳が、苦しげに揺れた。

　そして彼はそっとナナの頬に触れる。

「……ナナ……泣くな……」

「…………」

　言われて初めて、ナナは自分が涙を流していることに気づく。

　ぎこちなく流れた雫は、サスケの冷たい指先に受け止められた。

　そして次の瞬間、ナナはサスケの腕の中にいた。

「…………」

　そのぬくもりがなぜか懐かしく感じられ、思い切り目を閉じた。

「ナナ……オレは……」

　耳元で囁かれる声は、すでに遠いところから聞こえてくるようだった。

「オレは……ずっとお前が好きだった……」

「…………」

　その言葉に、どんな答えを返せばよいのかわかるはずもなかった。

　驚きも、喜びも、哀しみも感じなかった。

　ただ胸にあるのは、そこで蠢くのは、やはり……。

「……ズルイよ……サスケ……」

　告げたと同時に終わらせる、その勝手な残酷さ……。

　ナナは彼の体を抱き締める代わりに、両の拳を握り締めた。

「……サスケは……ズルイ……！」

　焼けるように痛む喉をこじ開けて叫んだ。

「……ナナ……すまない……」

　サスケはそう囁いて、腕の力を強くした。

　突き飛ばすことさえできずに、ただ拳を握りしめたまま、ナナは痛みを吐き出した。

「……私は……サスケが……」

　迫り来る何かから逃れるように……。

「……キライだよ……！！」

　その時初めて、サスケはフッと笑った。

　瞬間、ナナは別れを悟った。

　サスケは体を離し、ナナに微笑した。

　そして最後にもう一度、雫をぬぐった。

　その指先が離れると同時に、サスケの姿は闇に解けた。

　キレイに欠けた月だけが、立ち尽くすナナを見下ろしていた。