「このコが……」
火影は幼い少女に向ける笑みに、少し悲しげな光を混ぜた。
その何とも言えぬ表情の訳は、ナナ自身にもわかっている。
どちらにしろ、和泉の大人には持ち得ぬ暖かさがあった。
同じ『里の長』であっても、こうも纏う空気が違うものかと、幼い心にかすかな衝撃を受けてもいた。
「はじめまして、ホカゲさま」
だから、一族に見せる筈のない笑顔を、ナナは返す。
そうやって笑ったことで、逆に驚きを隠さなかったのは火影の方だった。
しかし再びすぐに、目じりに皺を作る。
「“九尾の少年”より、お年はひとつ下ですが、あらゆる武術を学ばれたということですので、問題はないかと……」
その中で、静葉ばかりは相変わらずせかせかと自分の任を遂行する。
「両手に受けた“封印”のお陰で、『力は丁度よいだろう』という里からの報告です」
まるでモノのよう……。
火影も面食らったように自分の髭を撫ぜる。
逆にナナの本人の方が、こういった扱いには何十倍も慣れていた。
慈悲に満ちた木ノ葉の長は、静葉の説明を中断して二度ほど手を叩いた。
すると……。
「お呼びですか、火影様……ゴホッ……」
音もなく部屋の扉が開き、一人の忍が顔を出す。
火影は顔色の悪いその男にナナの世話を命じた。
「ナナ、彼はハヤテという忍じゃ。
ナナはひそかに好奇心を膨らませて、火影とハヤテを見比べた。
「我々の話がすむまで、ハヤテに色々とここのことを聞くが良い」
ナナは大きくうなずいて、ハヤテの元へ駆け出した。
不安げな老女のことなど、すでに忘れてしまった。
「ハヤテさんは、『ワタシのコト』、知ってるの？」
屋上に出て顔岩を眺めながら、ナナは尋ねた。
声に陰りがないのに、ハヤテもまた驚いた。
「え、ええ……。私もこうみえて『特別上忍』ですから、火影様から知らされてます」
ナナは嬉しさを抑えきれなかった。
「私、明日からココに通える？」
そして手すりをつかんで尋ねる。
もう一刻も早く……と気が急いた。
ハヤテは何故かほっとしたような顔で答えた。
「いえ。残念ですけど、
がっかりはしなかった。
どっちにしろ、明日から忍者としての第一歩が踏み出せるのだ。
イタチのような……。
『ハヤテさんはイタチを知ってる？』
高揚した勢いのままに、思わず口をつきそうになるその言葉。
ナナは今ばかりは必死でそれを押し留めた。
『サスケくんって、どんな人？』
それも。
ゴクリとつばを飲み込んで、息を整えてから、ナナは再びハヤテを見上げる。
「『キュウビのコ』って、どんな人？」
ハヤテは、咳払いか咳かわからぬものをひとつして、告げた。
「私は直接会ったことはないんですが……忍者学校での成績はあまりよくないらしいですよ……ゴホッ」
「ふーん」
あとは会うまでのおたのしみに……。
幼い期待を抱きながら、ナナは顔岩の一番右を指して叫ぶように言った。
「あの右側のヒトが、四代目さま？！」
少々驚いてから、ハヤテは苦笑する。
「ええ、よくわかりましたね」
ナナは満足して二度手を叩いた。
「四代目さまかぁ……」
彼が封印した九尾を、再び封印するかもしれないのは自分。
特別な思いが湧くのは当然だった。
それに、かの技は……九尾を封印した、あの『
そのことに強く思いを馳せながら……ナナは彼の顔を見上げていた。
と、ハヤテがナナと顔岩を交互に見ながらつぶやいた。
「彼は、里の英雄です……」
「えいゆう……？」
初めて聞く言葉に首をかしげ、ナナはその意味を想像する。
里を襲った九尾を、己の命と引き換えに封印した。
里を守るために。
きっとそういうことだろう。
（守るのが、英雄……）
心に書き留めるようにして、ナナは一瞬目を伏せた。
「ナナ？」
この空に響く自分の名は、やけに新鮮に聞こえたから……ナナはハヤテを見上げて笑った。
「私、ココに来られて良かったです」
一瞬ハヤテは、困ったように何か言いかけた。
それをナナはわかっていた。
さっきの火影と同様、何故、科せられた使命を甘んじて受け入れるのか……。
和泉一族でない大人たちが、自分に対してそう思う理由を知っていた。
同時にそれが、自分の胸を温かくしてくれることも……。
教えたのは、もちろんイタチだった。
だからこそココに来られてよかったのだと、ナナは強く思う。
新しい日々に輝きを予感する。
「ナナ、あなたの家を見に行きましょうか」
「はい、ハヤテさん！」
ナナは差し出された手を、一瞬不思議に思ったが、それでもしっかりと掴んだ。