ひと葉 ～壱の巻～

朝

「じゃぁゲンマさん、また明日もナナの『手裏剣教育係』、お願いしますね……ゴホッ」

「お願いしますね、ゲンマさん」

「おう、たっぷり寝ろよ、チビ」

　この里の忍……といっても、まだハヤテやゲンマら数人の特別上忍と、そして火影にしか会っていない。

　が、ナナはそれでも思っていた。

　この里の忍は、ずいぶんと『心配性』なのだと。

　わざわざ迎えに来て、手を引くハヤテ。

　まだ手を振っているゲンマ。

　それに、他人である自分を案ずるような、火影の目……。

　それが自分に向けられる、相応の優しさなのだということを、ナナは知らずにいた。

　与えられるべき穏やかな視線など、初めてだったから。

　イタチ以外は……。

　心地よい疲れ、それは初めてだった。

　木ノ葉に来て３日目。

　忍者学校(アカデミー)に入るための基礎作り。

　同時にそれは、今あるナナの力を見極めるための期間でもあったが、ナナは純粋に楽しんでいた。

　こんなにも、『ヒト』が暖かいものとは知らなかった。

　火影も、ハヤテも、ゲンマも……。

　みな、自分が“何者”であるかを知っていて、あんな風に接してくれるのが嬉しくもあり、信じられなくもあった。

　だから疲れていても興奮は収まらないもので、ナナもここへきてそんな子供らしさを得ていた。

「目……覚めちゃったな……」

　与えられたアパートの自室。

　ナナはまだ暗いうちに目を覚ます。

　今日も朝からハヤテが迎えに来る。それが楽しみだった。

　ナナはベッドから降り、ベランダのカーテンを開ける。

　まだ多くの者が眠っていても、故郷より生気のある町並みがあった。

　当然、ナナは外吹く風に誘われる。

「今なら……いいよね……」

　本当は、忍者学校に入って正式に木ノ葉の一員となるまでは、あまり里の中をうろうろしてはいけない身だった。

　が、こんな気分には逆らえない。

　ナナは真新しい忍の服に着替えて、朝の風の中へと飛び出した。

　ところどころの煙突から、細い筋が上っている。

　ナナはいちいちそれらを眺めて歩いた。

　空気は故郷の里より淀んでいた。

　それがまた生を感じさせ、心地よかった。

（……あれ……？）

　そんな中、ナナは彼女のような人間にしか感じ得ないモノを察知する。

　首筋がつつーっと冷えた。

（……霊気……）

　陰陽の術に長けた感覚は、それが流れる方位をいとも簡単に見出す。

　忍の里という性質上、そういうものは他の地域よりか多いはずだった。

　ナナは長い髪を靡かせ、そちらへ吸い寄せられるように向かう。

　ただ、興味があった。

　木ノ葉へ来て、あの一族の老女に念をおされたことを思い出す。

『ナナ様は、この神社で木ノ葉の“鎮めの巫女”を務めてくださるはずでしたのに……』

　老女……静葉は、ナナがわざわざ忍になることを快く思ってはいなかった。

　後継ぎのない彼女にとって、本家から下(・)っ(・)た(・)娘は願ってもなかっただろう。

　ど(・)ん(・)な(・)存(・)在(・)だ(・)っ(・)た(・)と(・)し(・)て(・)も(・)、分家の彼女にとっては名誉であったのだ。

『私も老いました。当初のお約束どおり、里の鎮霊(ちんれい)は手伝ってくださいますな？』

　和泉の人間として、やるべきことはやれと言う。

　他にできる者がいないのだから仕方がないと思ったが、今ナナが進むのは、そんな静葉の言葉があったからではなかった。

（この里には、どんな霊がいるんだろ……）

　『憧れていた』……そう言って過言ではない木ノ葉の里。

　ここに浮かぶ忍の霊に、『触れたい』と思うのは当然のことだった。

　彼女のチカラをもってすれば、危険なことなどなかった。

　まるで霊気というモノが、目に見える存在であるかのように、ナナの足は迷いなく里の道をゆく。

　やがて、ナナは森に入っていた。

　小川の流れる、そう深くもない森だった。

「あれ、何だろう……」

　ナナよりもずっと背の高い丸太が三本、不自然に土に突き刺さっていた。

　気になる霊気はそこからでなく、もっと奥の小さな茂みから感じられる。

　目印のように立っているのは、木ノ葉のマークを印す旗だった。

　脇の流れを聞きながら、ナナは身構えもせずに駆け寄った。

「……石……？」

　現れたのは、朝露に濡れる石だった。

　それも、たくさんの名が刻まれた。

「慰霊碑だ……」

　その正体は、ナナにとっては聞かずともわかるもの。

　どおりで強い力が発せられていると、ナナは納得する。

　その霊気、不快ではなかった。

　それがナナを安心させた。

　ここに眠る名前の主たちに、力をつかって鎮めなければならぬほどの怨嗟などない。

　やはり、憧れを抱いていたこの地の忍は死すらも立派なのだ……と。

「私を……受け入れてくれますか……？」

　彼らに最大の敬意を抱き、ナナは語りかけた。

　この時ばかりは、和泉の力を持つ者としての義務を遂行する。

　跪き、指先でそっと刻まれた名たちに触れる。

　すーっと、洗われるような気分になった。

　能力の高いナナには、それぞれの顔さえも浮かんでくる。

　が、ナナはそれを見ようとはしなかった。

　死者の顔を、わざわざ拝むような無作法はしない主義だった。

　代わりにナナは、石を見つめたまま、ポケットに手をやった。

　取り出したのは、古びた短刀だった。

　持ち主にしか抜けない呪(まじない)がかけてあるその短刀を、ナナはおもむろに鞘から抜く。

　と、刃に星の形……が光った。

　これこそが、和泉の家紋であり、陰陽系の印である『五芒星(ごぼうせい)』だった。

「これも……、もう、いらないな」

　ナナは当主から賜ったそれにひとりごとを吐いて、頭の後ろに刃をかざす。

　そして反対の手で長く垂れる黒髪を持ち、バッサリとそれを断ち切った。

　小さな手に収まらなかった幾数本の髪の毛が、風に散る。

　しかしナナは、スッキリとした様子で、残った黒い束を慰霊碑の前に供えた。

　そして短刀を脇へやり、両手で和泉流の印を結ぶ。

　長い印のあと、呪文を唱えた。

　いや、願いをこめた。

　すると、切られて添えられた長い髪は艶を増し、上りかけた日に溶かされるようにして消え去った。

「この里を、いつまでもお守りください。私がアナタたちを守ります」

　ナナは願いをもう一度口にして、ニコリと微笑んだ。

　その時……。

「…………？！」

　すっかり軽くなった頭を背後へ向ける。

（……誰か、いた……？！）

　一瞬、鍛えられた感知センサーに、人の気配がひっかかった気がした。

　が、振り返ると同時に、あっさりと名残もなく消えている。

　殺気ではないので、確かめるようなことではなかった。

　が、今の『式』を見られていたのかと少しだけ不安になる。

　ナナは急いで、この場に捨てようと思った短刀を再びしまいこみ、明るくなりかけた道を取って返した。

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慰霊碑に立ち寄りがちな人とは……。