ひと葉 ～壱の巻～

憧れ

「みんな、今日からこの忍者学校(アカデミー)に通うことになった、『いずみナナ』だ」

　イルカにそう紹介される前から、教室中はナナを見てあーだこーだと大騒ぎだった。

「ナナは里の外から来たので、学校以外のこともよくわからないから、助けてあげるようにな」

　騒がしさに顔をしかめながら言い、イルカはナナの肩に手をおいた。

「ちなみに、年はお前たちのひとつ下だ。面倒みてやれよ」

　彼自身、火影から任されたこの“編入生”には戸惑っていただろう。

　が、ナナはそれを気づかう余裕もなく、クラスメイトたちを見回していた。

　このクラスに編入したのは、当然、火影の配慮だった。

　早く、早く……、『出逢いたい』。

　ナナのココロは限界まで波打っていた。

　いよいよ、『キュウビのコ』に出会えるのだ。

　この事実を知らされない中忍のイルカに、この興奮を気取られぬよう気を使う必要はなかった。

　なぜなら、ちょっと好奇心旺盛な転校生とは、こんな風に浮き足立ってもおかしくはないだろう。

　しかし、イルカのあとに続いて騒がしい教室に足を踏み入れた瞬間は、感情と表情のコントロールにてこずった。

　自分に向けられる熱い好奇の視線の中に、見知った顔があった。

　それも、そこだけとびきり冷めた黒(・)い(・)目(・)。

　ナナは目を見開いてしまうのを、必死でこらえた。

　『彼』を知っているなどと、本人にさえ気取られてはならなかった。

　『彼』への感情を凍結させておいて、ナナはひそかに『キュウビのコ』を探す。

　あの眠たそうな少年か、それとも、子犬を抱えた少年か、それとも……。

「ナナっていうのか？！　オレの隣が空いてるってばよ！！」

　あの、金髪の輝く少年だろうか……。

　イルカはその少年の大きすぎる声にため息をつき、ナナの背を押した。

「ナナ、ちょっとウルサイかもしれないが、とりあえず『ナルト』の隣に座ってくれ」

　イルカの言葉で、ナナは再び表情のコントロールを強いられる。

（『ナルト』……？！）

　彼がそう呼んだ金髪の少年。

（キュウビのコの名前だ……）

　懸命に押しとどめ、ナナは密かに深呼吸してナルトの隣に座った。

「オレさ、オレさ、うずまきナルトだってばよ！！！」

　眩しくて、目を細めずにはいられなかった。

「よろしくね、ナルトくん」

　その腹に、里を壊滅状態へ追い込んだ妖魔『九尾』を宿すようにはとても見えないほどのヒカリ……。

　ナルトにはそれがあった。

「ナナ、ナルトでいいってばよ！！！」

　碧い目は、まるで空……。

　もの心ついた頃から聞かされ続け、知っていた存在は、こんなにも日の光に似ていた。

　言い知れぬ強い風が吹いた気がした。

　この感情を何と呼んで良いのかもわからぬまま、ナナは彼の隣で微笑んだ。

「ナナ、今日は雨降るわよ、傘持ってきたの？」

「ナナ、ここすりむいてる。ほら、ばんそうこう貼っときなさい」

「ナナー、お前ってば一人暮らしなんだろ？　今日イルカ先生とラーメン食いに行こうってばよ！」

「ナナ、お前また教科書忘れたのかよ……。ったく、めんどくせーけど見せてやるよ……」

「ナナ、この新発売のお菓子、味見させてあげるよ。いっこだけ」

　……毎日が楽しかった。

　こんな日々が来るなんて、想像もできなかった。

　友と呼べる存在など、た(・)だ(・)の(・)一(・)人(・)も(・)作らせてはもらえなかったあの時が、遠い昔にすら感じられるほど。

　なにより、ナルトという人に出会ってから、全てが明るく見えている自分に気づいていた。

　これまで、一人で背負っていた使命……それが、彼の明るさ、そして強さで、ずいぶんと軽いものになった気がする。

　ナルトは強い心の持ち主だった。

　気づかれないように、四六時中、彼を観察していたから、すぐにそれを知り得た。

　言葉にならない抑圧に、彼もまた抑え込まれている。

　にも関わらず、見つめる先はまっすぐ“前”だった。

　……救われた……。

　そう、思った。

　聞かされ続けてきた『キュウビのコ』が、こんな存在だったなら、これまでの日々も報われた。

　そんな気がしている。

　まるで、自分も『まっすぐ先』へと導かれているように……。

「ナナ、一楽に寄って帰るってばよ！！」

「うん、行く」

　誰もいない忍者学校に、居残り組の足音が響く。

『ナルト！　ナナはまだ忍者の勉強を始めて間もないからあたりまえだが、お前もナナと同じことを習っててどうする！！！』

　ついさっきのイルカの魚雷も、ナルトには効いていない。

　鼻歌まじりに、一楽で注文するものを考えている。

「昨日はミソだったからな、今日はとんこつかな……ナナは昨日とんこつだったよな？」

　居残りの帰りは、毎回一楽で夕飯を世話になっている。

　ナナはクスリと笑ってうなずいた。

「じゃあ私、今日は塩にする」

「塩っ？！」

　ナルトはまるで計画をかく乱されたかのように、腕組みをしてうなった。

　ナナはその背を眺めてまた笑った。

　いくら怒られても、クラスメイトから訳のわからぬ冷たさを受けても、自分の気力が空回りしても……。

　それでも明日にはまた、まっすぐ前を目指している。

　その背中を、ずっと追いかけたいと思った。

「なぁ……ナナ」

　そんな満足げなナナに、ナルトは突然振り返って立ち止まった。

　そして何気なく、尋ねる。

「なんで、忍者になろうと思ったんだってばよ？」

　当然の疑問だろう。

　わざわざ里の外から忍者志望で入って来ておいて、実力は毎日のように居残りする程度である。

　周囲も最近気にし始めていた。

　忍になりたい……。

　和泉の当主でさえも、その願いには驚いていた。

　始め、木ノ葉へ出向くといっても、先の老女の仕切る和泉神社で巫女をする予定が組まれていた。

　参拝客すらめったに現われぬ山奥の廃れた神社で、和泉の血を持つ老女と向き合い、ひたすらに木ノ葉の霊を鎮め、いつ来るともわからぬ『凶事』に備える……。

　これが、ナナに課されていたことだった。

　が、ナナは木ノ葉では忍として生きることを決めた。

　理由……。

　それは色々ある。

　退屈な日々はうんざりだから。

　木ノ葉では和泉の人間と関わりたくないから。

　全くの『言いなり』はゴメンだから……。

　ナルトにストレートに聞かれて、とても一言ではいえないほど。

　しかし、ナナはナルトに向かってこう答える。

「忍は私の憧れなの」

　わかりやすくて曖昧な答えに、ナルトは彼らしい反応で返す。

　ナナはそれに苦笑しつつ、彼に負けないようにまっすぐな瞳で答えた。

「憧れのヒトが、木ノ葉の忍だったから……」

　瞼に浮かぶ、黒い影を伴って、言った。

「そのヒトと同じ木ノ葉の忍になりたかった」

　ナルトは「ふーん」とうなずいて、少し低いナナの瞳を眺めた。

（それにね……今はアナタに言えないけど……）

　ここで『英雄』と呼ばれる忍。

　己の命と引き換えに、『和泉の秘術』をもって九尾を封印した忍。

　彼はナナの運命を決めた人間だった。

　それでも、ナナの心の中ではずっと前から英雄で、彼のように強くありたいと……、彼のように『和泉の術』を使えればと……そんな気持ちが体中に染み込んでいた。

「ナルトは、火影を越すんでしょ？」

　その英雄をも“越す”のだと、始めて逢ったその日のうちに聞かされた夢……。

　蒼い瞳の彼に、そう聞き返す。

　その夢が叶うことを、疑う気持ちはすでにカケラも無かった。

　まっすぐに、そこへ突き進むナルトの背が見えるから。

「そーだってばよ！！」

　ナルトは一気に目を輝かせ、そしてナナの袖を引っ張った。

「まずは腹ごしらえだってばよ！！」

　そして、夕暮れの校舎をダッシュで後にした。

　引っ張られながら振り返り、ナナは遠くの顔岩を見上げた。

　そしてこっそり微笑む。

　一番右の、顔を見て。