ひと葉 ～壱の巻～

怒り

　サスケは舌打ちして、“彼ら”を睨んだ。

　演習にはありえないはずの本物の殺気が、“彼ら”から向けられている。

「誰だ、お前ら」

　身構えながら低く言い、心もちナナの少し前に立つ。

「ガキが二人……ラッキーだぜ」

「どうやら、生きて木ノ葉を出られそうだな……」

　“彼ら”はサスケの問いを無視し、互いに顔を見合わせた。

　今日の演習は、サバイバル的な要素を兼ねていた。

　二人組(ツーマンセル)で山に入り、いくつかあるチェックポイントを通過して、制限時間内に教師の待つ麓まで戻って来る。

　もちろん、トラップもあれば野生の猛獣もいる山だった。

　『危険度の高いオリエンテーリング』、そう言ったのはシカマルだった気がする。

　が、『危険』といっても、あくまで忍者学校(アカデミー)の演習場である。

　少なくとも二人の目の前に現われた“妖しげな忍”とは、無縁のはずであった。

「何だ、お前らは……！！」

　サスケはもう一度言った。

「オレらか？」

　ニヤリと笑いながら、忍はようやく答える。

「たった今、木ノ葉の牢を脱獄して来た草の忍だ」

「運良く牢を破って山に隠れられたと思ったら、さらにこんな幸運が待っていやがった」

　『幸運』……サスケとナナに出くわしたのを、彼らはそう言った。

　理由はナナにもわかっていた。

　まだ忍でない二人を人質にとって、そのまま里を脱する。

　もちろん、彼らを威嚇するサスケにも、わかっていると確信していた。

「ナナ……」

　相手を睨み据えたまま、すぐ隣のナナにだけ聞こえる声で、サスケは言った。

「一瞬、あいつらの注意をひきつけろ」

　ナナは何も言わずに、彼の横顔を見る。

「オレが術を発動させたら、麓に向かって走れ」

　ナナは小さくうなずいた。

　もともと、『怖い』などという感情は持ち合わせていない。

　その上、隣にいるのはサスケだった。

　サスケは強い……。

　そんなこと、出(・)会(・)う(・)前(・)か(・)ら(・)知っている。

　ナナは合図もせず、相手に向かって走り出した。

「へっ、ガキが、ヤケおこしたのかよっ！！」

「それともナメてんのか？！」

　ナナは一人の顔面に蹴りを入れる。

　その跳躍は申し分なかったが、完全に見切られていた。

「ほらよっ！！」

　片腕で軽々とガードされ、さらにナナの体が捕らわれそうになる。

　しかしナナは空中で体を半回転させ、勢いでもう一人の男に手裏剣を投げつけた。

「おっと」

　が、それも避けられる。

　ナナは二人の目の前に着地した。

　二人が手を伸ばせば、捕えられる距離である。

　その時、

「火遁豪火球の術っ！！！」

　ナナの背後から声がしたと同時に、ナナは勢いよく斜め後ろに飛びすさった。

　そして、変わりに幾多の火の塊が二人を襲う。

「な、なにっ！！？」

「か、火遁だと？！」

　まさか『忍の卵』にそんな代物を扱えると思っていなかったはずの彼らは、慌ててガードするのが精一杯だった。

　そして、炎が煙になった時、すでに獲物の姿は消えていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ちっ……」

　サスケは舌打ちした。

「サスケ、どうする？」

　後ろから迫る“殺気”に、二人は気づいていた。

　顔を覗き込むナナを横目で見て彼は言った。

「二手に別れて降りた方が敵を巻きやすい……」

　相手も二人だった。

　二手に別れれ、敵もそれぞれに追うかもしれないし、どちらか一方に狙いを定めたとしても、その方向を一瞬だけでも考える間ができる。

　麓の集合地点まで行けば、イルカやミズキら教師がいるはずだった。

「わかった」

　ナナはそんなサスケの考えを皆まで聞かずに了解した。

「お前はこのまま行け」

「サスケは？」

「向こうの沢を下って行く」

　サスケの言葉に、ナナは初めて一瞬戸惑った。

　が、再び場違いに笑みを浮かべてうなずいた。

「気をつけてね」

「それはオレのセリフだ」

　サスケが低く言うと同時に、二人は同じタイミングで相手に背を向けた。

　案の定、サスケと別れてすぐ、追っ手の気配も二方向に分断されたのを感じた。

　自分に向かって、ひとつの殺気が確かに向かって来るのを確認し、ナナは立ち止まる。

　ナナはサスケがわざわざ迂回路をとり、自分に麓まで一直線のルートを行かせたことを知っていた。

　その上で、ナナはいきなりルートを変える。

　向かう先を、麓の集合所から、『サスケの追手』へと変更して……。

　全力で走った。

　ナナにしてみれば、山はむしろ平地より動きやすい。

　麓まで数キロの地点で、ナナはサスケを追っていた敵の目の前に姿を現した。

　驚いたのは、サスケに意識を集中していた男と、そしてナナを追っていた男。

「なるほどな……」

「オレを引き連れたままコイツのとこへおびき寄せ、あっちのガキを逃がそうってワケだったか」

　感服したように言う。

「まぁいい、人質は一人いればじゅうぶんだ」

「せいぜいオレらの盾になってもらうぜ」

　ニタリと笑った二人に、ナナは抵抗すべく身構えた。

　二人を相手に、こ(・)の(・)ま(・)ま(・)で勝てる気などさらさら無い。

　が、ナナはおもむろに右手の手袋をとった。

「おいおい、一応は抵抗する気か？」

「何する気か知らんが、かまってやれねーぞ。オレたちにゃ時間がないんでな」

　時間が無い……彼らにも十分にわかっていた。

　脱獄を知った木ノ葉の忍が、そうそう里を逃げる時間を与えるはずが無いことくらい、一度捕まった体で知っていた。

　ナナもまた、そう考える一人であった。

　木ノ葉の忍が来るまでに、時間さえかせげれば……。

　そう思い、両手で印を結んだ。

「なんの印だ……？」

　知らぬ印式に首をかしげる二人に向かい、ナナは呪文を唱える。

（右手の『封印』だけでも外れれば……）

　そう願った。

　両手には、当主の命で『封印』が掛けられている。

　『九尾』の封印術を学ぶには、体で会得しなければならないことが多すぎた。

　両手の力の封印も、そのひとつである。

（解印……！）

　スーっと背骨に力が伝った感覚があった。

　続けて別の印を結ぶ。

（陰陽忍術……）

　あからさまに油断する二人に向け、ナナはこの里で初めてその術を繰り出す。

「星縛り……！！」

　体の霊気は、やはり故郷にいた頃より抑圧されていた。

　が、地面に両手をついた瞬間、その術はあっさりと発動される。

「な、なんだ？！」

　二人が驚いた時にはすでに、周りの空間はナナの結界に囲われていた。

　星がふたつ、それぞれの足元でうっすらと光っている。

「くそっ、結界術が使えただとっ！！？」

「こんなガキがいたとは……！！」

　全身を見えぬ縄で縛られたかのように体の動きを奪われた二人は、ナナを睨んだ。

「木ノ葉の忍が来るまで、ココにいて」

　サスケがふもとに辿り着き、イルカたちに連絡している頃だ。

　イルカたちか、彼らが手配した忍がここへ来るのにそう時間はかからないだろう。

　それまで二人の動きを封じるつもりだった。

　だが……。

「へっ……」

「へへっ……」

　捕らわれたはずの二人は同時に笑った。

「オレたちは木ノ葉の牢獄を破って来たんだぜ？」

「こんな結界くらい、破るのは簡単なんだよっ！！」

　そして、一気にチャクラを膨らませる。

「う……わ……っ……」

　ナナは地面についた両手に痺れを感じた。

　やはり、術は半分も効力を出せていない。

　もどかしい気分のまま、それでも今出せる力を目いっぱい搾り出した。

　が、牢獄を破って来たという二人の実力はホンモノだった。

「なんだか知らんが……こんなモンに……」

「てこずって……たまるかぁ……！！！」

　チャクラが爆発したように、辺りが光る。

　そして、ナナの体は弾き飛ばされた。

　その体は抵抗力を失い、藪へと突っ込む。

　その時……。

「……えっ……」

　ナナのその体は、地に叩きつけられるどころか、暖かいモノに受け止められた。

「…………？！」

　驚いて振り返る。

　と、ナナの代わりに藪に体を打ちつけたのは、ここにいるはずのないサスケだった。

「サスケ？！」

　思わずナナは叫んだ。

「っ…………」

　目の前に、頬に赤い筋をつけたサスケの顔があった。

「な、なんで……」

　全てを言わせず、サスケはナナを引っ張り起こすように立ち上がる。

　視線は再び迫り来る二人組を向いていた。

「せっかくカノジョが逃がしてくれたのによ」

「戻って来ちゃ、ハナシになんねーだろーが」

　突然現れたサスケに、二人は馬鹿にしたように笑う。

「お前らには関係ない」

　サスケは不機嫌そうに言った。

「サ、サスケ……」

　言いかけたナナの言葉も、サスケはさらに機嫌の悪い声で遮った。

「お前は黙ってろ」

「で、でも」

「黙ってそこにいろ」

（うぁ……めちゃくちゃ怒ってる……）

　有無を言わさぬサスケは、明らかに敵よりもナナに対して怒っていた。

「木ノ葉の忍が来る前に、“火遁のガキ”は殺すぞ」

「ああ、“結界のガキ”は人質だな。見たところ、今の術で力を使い切ったようだしな……」

　だから、そう言った二人に対して思い切り啖呵をきる。

「里の忍が来る前に、まとめてのしてやる」

　そしてクナイを一本、右手に構えた。

「最初からそうしとくんだったぜ」

　つぶやくサスケに、ナナは内心つっこんだ。

（最初に敵う相手じゃないと思ったから、ああいう作戦だったのに……）

　しかし、見透かされたようにサスケの言葉が釘をさす。

「ナナ、動くなよ」

「……ハイ……」

　気おされてナナが答えたと同時に、サスケは二人に向かってクナイを投げつけた。

（サスケ……）

　サスケがあっさりやられる想像はつかなかった。

　が、隙を見つけて何か策を練らねば……。

　ナナは落ち着かせるように息を吐いた。

　とりあえず、右手に手袋をはめなおした。

　無理に封印を解いたせいか、右手には吐き気のするような気味の悪い痣ができていた。

（コレは……サスケに見せられないな……）

　激痛と脱力感とその痣を隠し、ナナはサスケを見やる。

　脱獄囚相手に、彼は対等に戦っていた。

（さすが……サスケ……）

　しかし、サスケの蹴りをまともに食らった一人が、バキバキと指の関節をならし、笑った。

「ナマイキなガキめ……だが、この術で終わりだな」

　そして、印を結ぶ。

「こいつの術で、牢の看守は全滅だったぜ？」

　もう一人が言うと、印を結んだ男は思い切り息を吸い込み、サスケに向かって全てを吐きつけた。

「忍法毒霧……！！」

　水分を含んだ煙が、サスケに降りかかる。

（あれは……）

　毒の霧……。

　避けきれない勢いに、サスケがそれでも飛び退りながらガードしようとした時、ナナは足を踏み出していた。

「ケホッケホッ……」

　激しく咳き込んだのは、ナナだった。

「ナナ？！」

　ナナに突き飛ばされたサスケが駆け寄る。

「ナナ？！」

　カクンと音を立て、ナナの膝から力が抜けた。

　サスケが支えなければ、草むらに沈んでいただろう。

（ち……力が……）

　毒の回りは恐ろしいほどに早かった。

　あっという間に、目を開いている力、そして呼吸する動きすら奪われるようだった。

「筋肉弛緩剤……ってとこだ」

「死にはしねーが、一時的に全筋肉をマヒさせる……」

　二人の声を聞きながら、ナナはサスケの腕の感触だけを感じる。

（うわぁ……。また……怒ってる……）

　自分を覗き込むサスケの目に、そう思って少し笑った。

「そいつをかばったままで、俺らとやり合えんのか？！」

　敵は容赦なく攻撃を続行する。

　サスケの腕に、力がこもった。

（サスケ……逃げてはくれないよね……）

　ナナが動かぬ体の中でそう思った時……。

「こんな所にいやがった」

　遥か木の上でどこかのんびりした声がした。

「…………？！！」

　その存在に気づかなかった二人組は、悪寒とともに声の方を向く。

　しかし主の姿はそこになく、変わりに二人の脱獄犯の背後に現れた。

「悪い、遅れたな」

　言葉と同時に、二人は一瞬にして地に倒れ付した。

　サスケでさえも、その力に目を奪われていた。

　ナナはそのサスケの視線の先に、無理やり首を動かす。

（あの人は……）

　すでに二人をロープで縛っている忍……それはナナのよく知る人物だった。

（ゲンマさんだ……）

「ナナ、大丈夫か？」

　彼はサスケに抱きかかえられるナナを見下ろす。

　相変わらずの長楊枝に、ナナは笑おうとした。

「死には至らないが、数時間は体の筋肉が弛緩する毒だとよ」

　牢で倒れている看守を診た医療班が、そう言ったらしい。

「麻酔みたいなモンだそうだ」

　ゲンマはナナ本人よりも、サスケを安心させるように告げた。

　そして、ポーチから丸い小さな玉を取り出して、サスケに突きつける。

「ほらよ」

「な、なんだこれは……？」

　見るからに怪しげな色のそれを受け取って、サスケは疑い深く睨んだ。

「解毒薬だ。そいつに飲ませてやれ」

「解毒薬……？」

「薬が早く抜けるはずだ」

　サスケが、クタリとしたナナと、手にした薬を見比べた。

「オレはこいつらを移送する。お前はナナを連れて山を降りろ。教師にも連絡いってる頃だ」

　そう言って、ゲンマは二人の脱獄囚を軽々と抱え上げた。

　……かと思えば、すでに煙となって消えていた。

「…………」

　サスケは無言で、再びナナに視線を移す。

　目にはまた、かすかな怒りがあった。

（ゴメン……サスケ……）

　そう言いたかったが、もう声は出なかった。

「お前……」

　代わりに、苛立ちを伴う声が降りかかる。

「勝手にヒトリで抱え込んでんじゃねーよ」

　言い様のない感情が溢れたかのよう……。

　それは、ぶつけられたナナにもわかり得なくて……。

　サスケの瞳に答えを見出そうとしたその時に、ナナの唇はサスケのそれによって塞がれ、苦いものをぎこちなく渡されていた。

（……っ……サ……スケ……？）

　麻痺した体が、自然と熱を持ったようだ。

　同時にゴクリと鳴った喉を確認し、サスケはゆっくりと体を起こした。

　向けられたサスケの瞳は、くすぶるモノを隠しもしない。

　それを再び探りたいと思った時、彼はぶっきらぼうに、指先でナナの唇を拭った。

　その暖かさに、何故だか泣きたくなったのに、ナナは瞬きもしないでサスケを見つめていた。

　怒ったような、照れたような顔は、もうナナを直視しようとしなかったが、腕にはずっと力がこもっていた。