ひと葉 ～壱の巻～

怨睨 ―オニー（１）

　ナナは走った。

　先ほど目にした、変わり果てたサスケの姿を追って。

　心に、鋭い痛みを抱えたまま。

　ナルトの背を見つめることで、それを振り払いながら。

　近い……。

　そう感じた。

　気配を殺していても、その存在がわかったくらいだから。

　今も、すぐ近くにいるのがわかった。

　追いついたら、何と言えばいいのだろう……。

　『キライ』と言って突き放しておいて、こうして追って来た自分に、サスケは何と言うだろう……。

　どんな顔を、するのだろう……。

　全てがやはり、怖かった。

　だが、何も恐れず突き進む背を信じて、それと共に走った。

　しかし……。

　再び、二人の行く手を阻むモノが現れた。

「な、なんだってばよ……！！？」

　それは、目に見えて現れた『敵』でなく、体に感じた『異変』……。

「足が……動かな……」

　ナルトの足が突然、木の枝に吸い付いた。

　そして、同時にナナの足も。

「……ナナ……！！」

　首だけまわして、状況の分析を求めたナルトに、ナナは余裕なく、低い声で呟いた。

「結界っ……！！？」

　そして、ナルトがその単語を理解する間もなく、近くの枝に笑いが起きる。

　若い、女の笑い声……。

「だ、誰だってばよ！！！」

　睨み付けた先に居たのは、金髪(ブロンド)を靡かせた女だった。

「フフ……捕まえちゃった……」

　肩をすくめて笑う女は、面白そうに髪をかきあげた。

「オレたちをここから出せってばよ！！！」

　ナルトが怒鳴る。

　その時。

「ナルト、先に行って」

「……え……」

　ナナは低い声でそう言った。

「この人は、私が相手をするから」

「で、でも……ナナ……」

　ナルトが戸惑うのも無理はなかった。

　言いながらナナが結ぶ印は、忍のそれではなかったから。

「解……！！！」

　しかし彼の脳みそが整理される間もなく、見知らぬ女の結界はナナの声とともに破られる。

「ナナ……どうやって……」

　戸惑うナルトに、ナナは女を見据えたまま言った。

「行って、ナルト」

　ナルトはその横顔をしばし見つめ、そしてただならぬ意思を認めた。

「わかったってばよ！！」

　ナルトはナナに向かって力強く言う。

「そいつ倒して、ナナも後から来いよ！！！」

　去り際に、もうひとつの言葉を残して。

「それまでに、サスケは絶対オレがなんとかしとくってばよ！！！」

「アナタは……誰……？」

　ナルトの姿が消えてから、ナナはまるでナルトを追おうとしない女に、低い声で言った。

「あ(・)ん(・)な(・)結(・)界(・)を張るなんて、あなたは忍じゃないでしょう？」

　忍術のカケラも含まぬ、純粋な『陰陽術』による結界……。

　ナルトとナナが捕らわれたのはそれだった。

　だから……。

「『和泉』と関わりがあるの……？」

　それは確信していた。

　ただ、和泉一族の証である『黒髪・黒い瞳』を持ち合わせていなかったことが、今のナナにとってはせめてもの救いだった。

「……で、私に用があるんでしょう？」

　陰陽術を使うとなれば、『ナナのことを知らない』という確率は低かった。

　黙ってナルトを行かせたことを、考慮するまでもない。

「そうね、私はナナと話がしたくて」

　薄い笑いを含みながら、女は口を開いた。

「私の名前……、知ってるってわけね」

　ナナの眉が険しくひそむ。

「大蛇丸たちに陰陽術を教えたのは……、あなた……？」

　女は肯定も否定もせず、ただ不気味に笑んだ。

　ナナは身構えた。

　殺気が放たれないのが、余計に気味が悪い。

「大蛇丸……？　ええ、教えたわ」

　ふざけた調子で、女は語る。

「たかが“忍”のアイツが『転生術』を完成させたのも、四人衆ごときが特殊な術を扱えるようになったのも……ぜーんぶ私のオカゲ」

「…………」

　血が……これほどに呪わしいと思ったのは久しぶりだった。

「……サスケの呪印を……大蛇丸に教えたのも……」

「私よ」

　やはり……。

　予測を立てていただけに、驚きはなかった。

　が、それ以上に激しい怒りが声を振るわせた。

「何が目的なの……？！」

　全ての元凶……。

　大蛇丸などより、もっと根深いところにいる者……。

　それを前に、どうして冷静でいられようか。

　そしてそれは、自分の一族にしか持ち得ぬ技を得ている。

「目的……？」

　が、女はれをせせら笑う。

「そんなに焦らないで、ゆっくり話しをしましょう……？」

　そして突然、印を結んだ。

　当然、陰陽術の。

　しかし、ナナの知らない『式』の……。

「…………？！！」

　背中から、強い力で押されたような衝撃だった。

　グラリと揺れた身体をかろうじて立て直した時、ナナと女の居る空間は、奇妙に歪んでいた。

「け、結界が……」

　見回して唇を震わすナナに、女は金色の髪をかき上げながら言った。

「さっきのより、ずっと強力でしょう？」

「…………」

「見たこともないでしょう？」

「…………」

「あ(・)な(・)た(・)に(・)は(・)決して破れないわよ、ナナ」

　空気の歪みは、視界をも揺るがした。

　それを無理やり正常に戻そうと、あるいは動揺した心を落ち着けようと、ナナは強く瞬きをする。

だが。

「ねぇナナ、いくら最も和泉の術に長けるあなたでも、『破れない術』だってあるのよ……？」

　鼻で笑う女の声に、さらに心は揺れた。

「あなたは……誰っ……？！」

　自分の声で、己を保とうとする。

「和泉の誰に、こ(・)ん(・)な(・)術(・)を習ったの……？！」

　各国に散る分家の術者が、掟を破って独自の道を行き始めたか……。

　あるいは、当主も把握せぬ下級の術師が、危険な野心を持ったか……。

　いや、そんなことよりも、こんな異常な力を持てる『式』は……。

「この術は……『鬼の式』っ……！！」

　思いながら、吐き捨てるように言ったナナは、すでに絶望の闇を抱えさせられていた。

「そうね、これは『鬼の式』だわ」

　対照的に、女は悦に入って言う。

「あなたの扱う……、いえ、和泉の者たちが通常扱っていい『人の式』じゃあないわね」

「……っ……！！」

　ナナはゴクリと唾を飲み込んだ。

　やけに痛くて、逆に言葉を吐き出せた。

「たとえどんなに力を持った陰陽師でも、『鬼の式』は知(・)っ(・)て(・)い(・)て(・)も(・)使(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)い(・)け(・)な(・)い(・)技のはず……」

　呪(まじな)いに『良いもの』と『悪いもの』が存在するように、陰陽の術にもその両方が存在した。

　が『鬼の式』は、世の全ての理に反するものとして、扱うことを禁じられていた。

　死んだ者を生き返す……。

　魂をそのままに、転生する……。

　死神を呼ぶ……。

　これらは、生の道理を乱す術。

　人の理に反れた禁術。

　術者にも、それなりの『心』がなければ扱うことはできなかった。

「あら、私は得意よ、『鬼の式』……」

　だが、女はそんな重大なことも、軽くいなすように言った。

　そして、

「『人の式』のほうは、まったくの“できそこない”だったけどね……」

「…………！！？」

　ナナの背に、悪寒が走った。

　『できそこない』……過去、何度も耳にしたことのある、その言葉。

　『冷たい』などという表現すら物足りない、そんな気が体中にまとわりつく。

「……あなたは……誰……？」

　ナナの声が、聞こえたか聞こえなかったか……定かではなかったが、女は片手で印を結び、そしてそれを己の顔に近づけた。

「こうなっちゃえば、カタチなんてどうでもいいんだけど……」

　そう楽しげに言いながら……。

「でも、あなたにはこのカタチで会うのが一番よね」

　言い終わると同時に、女の指先が紫色に光る。

「…………！？」

　かつてナナが、これほど恐怖を感じたことがあっただろうか。

　死が迫っても、孤独に陥っても……。

　恐怖に震えることのなかったナナが、今、目の前の女の姿を見て、呼吸すら忘れて震えていた。

「……姉……上……？！！」

　見たことがあるのか、そうでないのか……、わからないくらいにおぼつかない記憶。

　が、確かに、女の顔はかつて見た姉のもの……。

「久しぶりね、菜々葉」

　変わり果てた、姉の顔……。