ひと葉 ～壱の巻～

怨睨 ―オニー（４）

　忍の術も、陰陽の術も、持てるものは全て全力で出した。

　川の上に浮かぶ『二人』の光景と、ここの『姉妹』の光景はよく似ていた。

　サスケを攻め始めたナルトと、次第に琴葉を追い込むナナ……。

　爆音は、同時に鳴った。

　ナナは、風遁で吹き飛ばした姉を見下ろす。

　ナルトは崖にサスケを叩きつけ、襟ぐりを締め上げていた。

　そして、

「フフフ……」

　土埃の中から姉の笑いが現れると同時に、サスケの声が聞こえた。

『初めから独りっきりだったお前に、何がわかるっ！！！』

「…………？！！」

　琴葉を見据えていたナナは、思わず振り返って川に映るサスケを見た。

『繋がりがあるからこそ苦しいんだ！！！』

　ナルトに『孤独』を突きつけ、その体を突き飛ばす。

（……サスケ……！！）

　ナナは拳を握り締めた。

　サスケの言葉は、残酷だった。

　それを、誰よりもナナが『否定』できたから。

（意味がない繋がりだってあるよ……）

　悲しいけれど、サスケの言葉を、精一杯否定できる理由を知っているから。

（血で繋がってたって、“心”で繋がらなきゃ……）

　再び目の前に立つ『姉』の姿を見ながら、それを思う。

（意味がないんだよ……）

　琴葉に向かって構えを取りながら、すがる様にナルトの声に耳だけ貸した。

『兄弟って……こんな感じかなぁってよ……』

（ナルトっ……！！）

　姉の術に、肉体と魂を襲われながら、心で叫んだ。

（ナルト……私も戦うよ……）

　懸命に、姉の放つ悪鬼を祓はらいながら、背後のナルトに意志を飛ばす。

（もっと強い繋がりのためにっ……！！）

　『やっとできた繋がり』

　ナルトはサスケにそう言った。

　ナナにとってもそうだった。

　イタチに去られてからは、心の繋がりなど世界には存在しなかった。

　でも、木ノ葉へ来てやっと何かと繋がった気がした。

『繋がりを断ち切ることで、オレは力を手に入れる！！』

　だから、後ろの川から……いや、遠くから聞こえるサスケの言葉を否定する。

（ちがうよ……サスケ……）

　相変わらず姉の攻撃を受け、そして姉を消そうと攻めながら……。

（私は今、ソレを断ち切ろうとしてるけど、強くなる気なんてしないよ……）

　琴葉の微笑も、ナナの後ろの川に向けられた。

　そこに映る、ナルトとサスケの姿へ。

「アレを見ながら戦うあなたを見ていると、ゾクゾクするわね」

　そして視線はナナへと戻った。

「これを『楽しい』っていうのよね」

　何も言わぬナナに向かって、“とどめ”を刺す。

「『楽しみ』も、『力を求める理由』も、『感じる繋がり』も、ヒトそれぞれなのよ、ナナ」

　結局、全てを分かり合うことなどできないのだと、琴葉は笑った。

　そんなことは、ナナもわかっていた。

　サスケの言葉を『チガウ』と否定してみても、サスケを変えることはできない。

　ナルトの言葉を心から信じていても、ナルトはナナの心を知らないし、知り得ない。

　繋がりも、所詮は一方通行。

　唯一、そのままに存在する繋がりこそは『血』なのに……。

　それを、ナナは断ち切ろうとしている。

　そうしなくてはならぬほど、他の繋がりが大切だった。

　たとえ『一方通行』でも。

「陰陽忍術、宮毘羅(くびら)の術！！」

　迷わずに、それを守らなくてはならなかった。

「陰陽、青龍(せいりゅう)の法！！」

　返されても、返されても、そのために術を繰り出す。

　だが、先の琴葉の言葉……まだ“とどめ”には早かった。

「匂陣(こうじん)の術！！」

「……ぐっ……！！」

　今までにない霊力で体を縛られながら、ナナは“それ”を聞いた。

「ねぇ、菜々葉」

　耳の奥の脳みそにまで、染み渡る冷たい言葉を。

「血で繋がった者を殺そうとするなんて、“どっかの兄弟”みたいじゃない？」

「……っ……！！」

　総毛立つ身に、抵抗力はなかった。

　激しい束縛力に襲われながら、琴葉の両手に首を包まれる。

「兄を殺そうとする“誰かさん”を止めるはずのあなたが、姉を消そうとしてるなんて、　馬鹿馬鹿しい“矛盾”じゃない？」

　少しだけ、込められた手の力。

　微力さが逆に痛かった。

「あなたはつくづく“矛盾”のカタマリなのよ、菜々葉」

「……っ……！！」

　せめて体に纏わりつく術だけでも解け……と、頭の隅で警報が鳴っていた。

　が、そのための動作に至れない。

「そうね……“生まれ”そのものが“矛盾”のあなただから仕方ないとは思うけど……」

　そんなこと、自分自身が一番よく知っている。

　嫌になるくらい実感し続けている。

　誰かの『生まれ変わり』として生み出され、

　九尾を封じるはずの運命を負いながらも、三尾の狐とともに生まれた。

　でも、否定しきれないのは……

「それに、見て……？」

　琴葉がナナの首を掴んだまま、無理やり川の映像を向かせる。

　ナルトの中から、その九尾が現れていた。

「殺さなくちゃいけない相手と笑い合うのって、どんな気分？」

　いや、否定する力を今得られないのは、それこそが深い“矛盾”だから。

（ナルト……！！！）

　思わず目を背けた。

　タスケテ……

　また、そう思った。

「罪な“矛盾”ね、菜々葉」

（ナルト……！！）

　いつもいつも、それを思って苦しくて……。

　でも結局、ナルト自身に救われていた。

　今も……、それすら矛盾と知りつつ、ナルトにすがる。

　ナナは歯を食いしばって目を開けた。

　サスケを九尾のチャクラで吹き飛ばすナルトを、ちゃんと視界に捉えるため。

「そんなの、わかってる……！！」

　抵抗する力を己の中に生み出すため、ナナはやっと、そう言った。

　気管が狭められ、思うように強い声にはならなかったが、力を込めて姉の顔に吐き捨てた。

　ニヤリとナナの抵抗に笑った琴葉の爪が、首の皮膚に食い込んだ。

　それを無視し、ナナは霊気を高める。

　呼吸すら投げ捨てて、体に巻きついた姉の術を解き放った。

「…………！！」

　一瞬、辺りに閃光が走り、姉の体が遠ざかったのがわかった。

　激しく咳き込みながらも、懸命に酸素を取り込んだ。

　首の皮膚の爪跡がひりひりと痛む。

　嫌な汗が、草むらに滴った。

　そこにつく手は震えていた。

　だが、ナナは無理やり体を立たせた。

　姉を『消す』力が、果たして自分に残っているのかもわからぬまま、すぐさま印を結ぶ。

　立ち上がり、乱れた髪を整える琴葉は、かすかな苛立ちを浮かべていた。

「『楽しい』んじゃ……なかったの？　姉上……」

　息をきらしながら、ナナは琴葉の顔色を逆に皮肉った。

　初めて見せる不機嫌な顔は、確かに不気味ではあったが、それを感じる余裕はなかった。

「楽しんでも……いられない……状況だってこと……？」

　ナナは印を結び終え、両の手を琴葉に向けた。

　もう、何も考えずにこの場から去りたかった。

　姉を消せても消せなくても。

　ナルトを救えても、救えなくても。

　サスケを救えても、救えなくても。

　自分が矛盾だらけの存在でも。

　とにかく、あそこに行かなくてはならなかった。

　使命のためでも、他の何かのためでも……。

「散霊……！！　現世に望まれぬ魂を滅すっ……！！」

　これで、命が尽きてしまっても……

「菜々葉っ……！！！」

　恨みの篭った声を残し、琴葉の体はたちまち光に覆われた。

　『不浄』のものを黄泉へと送り返す最高峰の術を、最高の瞬間を得て放つ。

　琴葉の初めての乱れが、その瞬間を作った。

　白い光は次第に密度を増し、琴葉の体を固めるように縮まった。

　そして、それもやがて形を失い、凝縮して単なる球体へと変わっていく。

　両手で姉の体を握りつぶしているような感覚……。

　しかしナナは全ての力をつぎ込むことを躊躇わなかった。

　あれだけ呪いの言葉をつきつけられ、頭がおかしくなったのか……、今は何も考えられなかったから。

　だから、心でつぶやく言葉もなかった。

　痛みも感じなかった。

　ひたすらに、命の限りをもって、この術を使う。

　ナルトの九尾が、どうしようもなくなった時のために用意されていた、この術を……。

（…………）

　光はいよいよ琴葉の頭ほどの玉になった。

　ナナは広げていた両手を下げた。

　そして、ふらつきながらもそれに近づき、手でそっとそれを包み込んだ。

「サヨナラ……、アネウエ……」

　最後にそれだけささやいて……、それを握り潰した。

　光が弾け、辺りは白に染まった。