ひと葉 ～壱の巻～

怨睨 ―オニー（５）

　川の音がした。

　あまり好きな音ではなかった。

　草の匂いも、こころなしか水の香に薄められていた。

『私ね、水が嫌いなの』

　ふと、そんなセリフが思い出された。

　自分の言葉と気づくのが後だった。

　そして、つづけざまにあの光景が脳裏に浮かぶ。

　サスケ……

　ナナはゆっくりと目を開いた。

　片手の先が、水に漬かっていた。

（……冷たい……）

　痛い……より、そう思った。

　いつもの半分くらいしか、息が吸い込めなかった。

　それでも、ナナはゆっくりと顔をあげた。

　その耳に……聞こえてきた声。

　その瞳に……移った姿。

「サスケ……？！！」

　声になったか、ならないか……。

　激しい動悸にさらに呼吸を乱されながらも、ナナの意識は完全に『サスケの姿』に奪われた。

　川の上に浮かび上がるサスケは、あの海でナナの隣にいたサスケじゃなかった。

　呪印を顔に浮かび上がらせた顔でもなく……。

　バケモノのように、背から何かを生はやしたサスケが居た。

（……サスケ……？）

　それが、ナルトを殴り飛ばす。

　力を手にし、笑んでいる。

　サスケじゃない……

　そう思うほうが簡単だった。

　だが、そう思えないほどのリアルさで、バケモノのようなサスケの姿が瞳にはいりこんでいた。

（行かなくちゃ……）

　止めなくちゃ……

　奇跡的にそう思い起こせて、ナナは川から腕を引っ張り上げた。

　だが……。

　起こそうとした体は、再び地に押し戻された。

　土が口に入る。

　草が頬を切る。

　が、すぐに視界は上へと反転した。

「……うっ……」

　衝撃から一瞬で覚め、目を開けると……、そこに空は無く、あったのは、影を落とす姉の顔……。

「…………！？」

　激しい憎しみに燃える瞳が、金に光って自分を見下ろしていた。

　汚れ、乱れた髪が、ナナの頬に降りかかっている。

　首にはまた、冷たい手が絡みついていた。

「少しばかり、やりすぎよ、菜々葉……」

　狂ったような歪な視線で、琴葉はナナを捕らえる。

「あなたはもっと、苦しんでくれなくちゃ……」

　己自身、そうとうなダメージを受けているはずなのに、何も感じないかのようにいるのが不気味だった。

「あんなふうに、“全てを受け止めたような顔”で私を消そうとするのはよくないわ……」

　操っていた『物体』を保つ霊力が損なわれ、姉の『肉体』は姿を変えていた。

　右半身からは皮膚が剥がれ、ところどころから肉が落ちている。

　左半身からはあばらや肩の骨が突き出ている。

「あなたはね……菜々葉……」

　ボタボタと肉片や体液を草に沈めながら、琴葉は残酷に言った。

「あなたは心の淵まで絶望して、流す涙も無くなって……、“自ら”生を失うべき存在よ……！！」

　琴葉の望む、遊びが終わる時。

　これが、描いていたシナリオ。

「だから……」

　朽ちる『肉体』を気にもとめず、目だけを激しく光らせて、琴葉はナナの髪をわしづかみにした。

「……ぐっ……」

　そして狂気の顔を作って言った。

「だから私が、もっと傷をつけてあげる……！！」

　そして、ナナの左腕に爪を立て……朱のサラシを引き千切った。

「やめてっ……！！！」

　目の前で、千切れた朱の想い。

　それは同時に、ナナの最後の力が引き裂かれた瞬間……。

「いい悲鳴だわ、菜々葉……！！」

　今までで一番楽しそうに笑い、琴葉はボロ布を川へ放り投げた。

　そして……言った。

「『イタチの思い出』がなくなって悲しいの？　菜々葉」

　知っている……？

　琴葉はあの日……を知っている。

　イタチが里を捨て、幼いナナを捨てて行った、あの夜を……。

「…………！！」

　ナナは金の瞳を凝視した。

「あの日、あなたは泣きもせず、追いすがりもせず……、ずいぶん聞き分けのいい子だったわね」

　なぜ“あの日”を知っている……？

　思うナナの頬に、琴葉の息が降りかかる。

「言い忘れたけど、今の私は『時空(とき)』をも越えられるのよ……」

　改めて、姉の体が『霊体』なのだと実感する。

　いや、そんな暇もなく、ナナは姉にしたたかに殴られる。

「この目も……！！」

　息もつけぬほど、激しい拳。

「この耳も……！！」

　感情そのものが、カタチとなってナナの体を攻め立てる。

「この舌も……！！！」

　痛みはもう、長い間奥に隠していた『恐怖』と簡単に繋がった。

「全部奪ってやりたいっ……！！！」

　抗う『強さ』は、もう引き千切られてしまったから。

「でも菜々葉！　あんたには、もっともっと……！！！」

　血の味も、姉の声も、初めて触れるように恐ろしい……。

「もっともっと、見て、聞いて、言って、苦しんでもらわなくちゃ……！！！」

　憎悪……。

　快楽……。

　もう、ナナには、向けられるモノがどちらなのかわからなかった。

　ただ、さっきまでの決意も、想いも、あんなに必死で掻き抱いていたものが、すべて……。

「フフフ……」

　琴葉の狂喜に犯されていた。

「もう抵抗する心もないの？　菜々葉！！」

　琴葉は高く笑い、虚ろになるナナに顔を近づけた。

　そして、真新しい、それでいてボロボロに汚れたベストを引き裂いた。

「やっ……！！」

　喉の奥から反射的に漏れたのは、情けない『怯え』だった。

　それをうっとりと聴き止め、琴葉はナナの露あらわになった懐から、“隠し武器”を奪い取る。

　あの、一本のクナイを。

「これも、イタチにもらったんでしょう？」

「…………！！！」

　見開いたナナの瞳は、あまりに無防備すぎた。

「イタチに救われた時に」

　そこに付け入る……容赦ない言霊。

「やめ……て……」

　『何で知っているのか』なんて言う余裕はなかった。

　ナナは次に襲う琴葉のそれを、察して震えた。

　歯が鳴る程に……。

「フフ……」

　これこそが、琴葉の最も欲しているものと知りながら、抑えきれない恐怖……。

「サスケ君が好きなあなたが……、そのサスケ君が『殺したいと』願う相手に救われるのって、どんな気分なの？」

「…………！！！」

　片手で首を締められているせいでもなく、ナナは呼吸を奪われていく。

「サスケ君を好きなクセに、イタチに護られるあなたはナニ？」

　言葉は、防御力を失ったナナの心に侵入し、そこにあるものを片っ端から破壊する。

「イタチの想いも知ったクセに、サスケ君への想いを認めるあなたはナニサマ？」

　瞳を閉じろ……耳を塞げ……

　心を閉ざせ……

　そんな命令も、琴葉の言葉が寸断する。

「今、この状況は全て、イタチが作ったものなのに」

「…………？！！」

　言霊が、ナナの中の何かを捕らえた。

　その瞬間、津波のように押し寄せる現実。

　この状況……。

　イタチが産んだ……？

　現在(いま)を、イタチがもたらした……？

　サスケの憎悪を。

　仲間の戦いと傷を。

　この胸を刺す、激しい痛みを……。

　もたらしたのは……イタチ。

　縋すがり続けてきた、イタチという存在。

「あら……」

　狂喜の琴葉に、少しの驚きが浮かんだ。

「あなたの涙を見るのは、あなたが３つの時以来かしら……菜々葉」

　伝うモノの温度も知らず、ナナはただ、草に沈んでいた。

「菜々葉、あなたには……」

　これ以上、破壊されるものは無い……それくらいに全てを失った。

「サスケ君への想いを抱いて生きることすら、許されないわね」

　生きる……？

　それすらも、本当は許されない……。

　そんな疑問に、かつてなら自嘲できただろうか……。

「菜々葉、例えば……」

　琴葉の握るクナイが、宙でキラめいて、ナナはそれを見つめているのに、

「コレすらも失ったら、あなたはどう生きるの？」

　逃げる力もないままに、呆けたように首を振る。

（ヤメテ）

　琴葉は心底幸福そうに笑み、ナナにクナイを突き刺した。

「……っ……！！！」

　ナナの心臓の真上、あの『刻印』に……。

「コレすら無くしたら、あなたは何のために存在するのかしらね、菜々葉！！！」

　興奮したように、琴葉はクナイを再び振り上げる。

　切っ先から滴った自らの血を浴びながら、ナナは『痛み』さえ届くことのない闇へと……、その魂を誘われて行った。