ひと葉 ～壱の巻～

削られた運命

　雨が上がっても、『晴れ』などやって来はしない……。

（ナルト……）

　カカシは、背に負った部下にそう想う。

　ナルトは目いっぱい戦った。命を懸けて。

　倒れた姿を見た瞬間にわかった。

　それでもサスケは強かった。

　いや、サスケの憎しみが強かった。

　生きていただけで良かった……、そう思う。

　きっとあの場にいなかったサスケも。

　だが、ナルトは絶望を負った。

　友を救えなかった絶望。

　ナルトには似合わないそれが、カカシの背にも圧し掛かっている。

「カカシさん！！」

　遅れて医療班が駆けつけた。

「うずまきナルトの容態は？！」

　『心配ない』……と、そう答える。

「うちはサスケは？！」

　が、その問いに答えることは困難だった。

　ナルトの瞼が、かすかに持ち上がったのがわかったから。

「他の下忍たちはどうなった？」

　だから代わりに問う。

　彼らの安否も心配だった。

「奈良シカマル、ロック・リーは軽症で保護しました。犬塚キバは、傷は深いですが命に別状はありません」

「砂の救援隊もほぼ無傷です……！！」

「しかし、秋道チョウジと日向ネジは重症で、今のところ何とも言えぬ状況です……！！！」

　カカシは思わず立ち止まった。

（一人……足りない……）

「ナナ……は……？」

　一瞬引きつった彼に代わり、背中で弱々しい声がした。

「ナナ……は……どうしたん……だってば……よ……」

　カカシは医療班の面々に目で問う。

　一人が険しい顔で答えた。

「いずみナナの行方は、依然……“不明”です……！！」

「…………！！」

「パックン、まだか？！」

「ダメだ、まったく匂いがつかめん……」

　あの雨のせいにしても、この優秀な忍犬が匂いのカケラすらつかめないのは異常だった。

　医療班に任せたナルトが意識を手放す前に告げた、ナナと最後に分かれた付近。

　川添いの森……。

　そこ一体を注意深く探索しているのに、『現在』のナナの匂いすら感じ取れないのはおかしい。

　まさか、水の中か……。

「くそっ……」

　カカシは焦りを隠さなかった。

　他の忍たちの状況からして、“残る一人”の傷が浅いという確率は五分五分。

　しかし、あのナナである。

　悲しいことに、あの少女はそんな楽な運命にはなかった……。

（ナナ……！！）

　その時、『獣』の咆哮が森に響いた。

　耳にした瞬間に、体の中まで透明にされるような、清涼な声だった。

「…………！！」

　背筋がゾクリとなるようなその感覚は、カカシに何かを思い出させた。

　不快な薄気味悪さなどではない、清らかさ。

　いや、『神々しさ』。

　それは陰陽の術を扱うナナの持つ空気に、よく似ている……。

「パックン、行くぞ！！」

　カカシはひれ伏さんばかりにあ(・)て(・)ら(・)れ(・)た(・)忍犬を促し、『声』に向かって走り出した。

「……なん……で……」

　マスクの下で、カカシは息を飲んだ。

　先程、“とっくに通り過ぎたはず”の川辺……。

　そこで声の主の姿を拝んだから……？

　それが、見たこともないほど穢れない『白い毛』を靡かせた、『狐』だったから……？

　その『狐』が、『三又の尾』を持っていたから……？

　……いや。

　そのキツネが擦り寄る、浅瀬に浮かんだ、汚れた体を、見たから……。

「ナナ？！！！」

　パックンの声で、カカシはようやく我に返った。

　反射的に、バシャバシャと飛沫を上げて駆け寄る。

「……ナナ……！！」

　なんで……

　再び思った。

　ナンデ……コンナニ……

　脆く足が震えた。

　ナナの顔が、あまりにも腫れ上がっていたから。

　触れる手が震えた。

　ナナの呼吸音が、あまりに静かすぎたから。

　胸が、締め付けられた。

　ナナの肌蹴た胸の一箇所……、彼女の心臓の辺りが、抉られ、削り取られ……、グチャグチャに、切り裂かれていたから……。

「……ナナ……？」

　抱き起す勇気すら持ち得ぬカカシをよそに、白い狐が薄紅の舌で、爪あとだらけのナナの頬を舐め、三尾をパシャンと水面に打ち付けた。