ひと葉 ～壱の巻～

怖さ

「お前がイライラしたってしょうがないだろう」

　向かい側に座るテマリの言葉にも、反応のカケラすら示す余裕がなかった。

　もうずっと前から張り詰めた糸。

　チョウジとネジが危篤状態を脱したことを告げられても、ナルトが無事に運ばれたことを聞かされても、

　シカマルの心は震えたまま、断ち切れることはなかった。

　なぜなら……。

　　ナナガ……イナイ……

　いくら待っても、ナナの無事は……いや、ナナの発見すら報告されなかった。

「任務に犠牲はつきものだ。精神訓練くらい受けてんだろ？」

　テマリの言葉に、苛立ちながら答えてみる。

「訓練と実戦は違う……」

　任務がどういうものか……理解しているし、忍の世界がこういうものだということも、わかっていたつもりだった。

　だが、わかっていたつもりでも、こうも乱れる心。

　その時、

「ツナデ様！！」

　シズネが息を切らして走って来た。

　そして、第６集中治療室でチョウジを見守っているツナデを呼ぶ。

　シカマルはそのシズネの様子に、思わず立ち上がった。

「シズネ、どうした？！」

　出てきて尋ねたツナデに、シズネは言った。

「はたけカカシが、いずみナナを連れて帰還しました！！」

　その言葉に、ホっとすることはまだ許されなかった。

　続けてシズネが言ったのは、

「非常に危険な状態です、すぐに来てください！！」

　今までの彼を、さらに深いところへ突き落とすようなセリフ。

　一瞬、強張った彼を、テマリが促した。

「お前、行かなくていいのか？」

　言われて初めて、彼の足は動き出す。

　まるで宙を駆けるように、足は安定を欠いていた。

　薄暗い廊下に、カカシに抱かれたナナが現われた。

　場は、一瞬だけ凍りついた。

　彼の心臓も、同じように固まった。

　カカシのベストから垣間見えたナナの四肢は、まるで人形のように力なく。

　カカシの腕に収まったナナの頭は、死人のように静かだった。

　そして……。

「これは……！！」

　ツナデが血に染まったカカシのベストをめくった瞬間、言葉を失った。

　そのツナデの背中越しに覗いた、ナナの傷……。

　ヒトの仕業とは思えぬほど、おぞましい傷が、白い胸を赤黒く犯していた。

「五代目っ ！！」

　カカシの声に、ようやく我に返ったのはツナデだけ。

「す、すぐに第９集中治療室に運べ！！　全ての機器の電源を入れろ！！」

「は、はい……！！」

　シズネでさえも、覚束ない反応を示す。

　彼はただ、その場に立ち尽くしていた。

　いや、立ち竦んでいた。

　不安とかじゃなく……、完全に恐怖が彼を支配していた。

「おいお前、とにかく座れ」

　見かねたテマリの声も届かなかった。

　すぐに駆けつけた医療忍者の増員メンバーの足音も、彼の肩を叩いて己の任務に向かったカカシの辛そうな目も、いつの間にか駆けつけた他の砂忍の姿さえも、彼の五感には触れなかった。

　ただ、慌ただしく開いた扉の音にだけは敏感で……。

「おい、いずみナナの容態はどうなんだ？」

　出てきたシズネを呼び止めて尋ねた我愛羅の声と、

「頭蓋骨を含め、ほぼ全身に骨折が……。あとは胸部の裂傷による出血が多すぎて……今はまだ何とも……」

　シズネの『答え』だけが耳に入り、脳へとダイレクトで繋がる。

　さっき目にしたナナの傷。

　真っ暗な視界に、それだけが見えていた。

　そこにあるのは恐怖で……。

　再びシズネが戻って来るまで、彼はずっとそこに縛り付けられていた。

　どのくらい時間が経ったのか、わかるはずもなかった。

　見覚えがあるようなないような……灰色の着物を着た老女がシズネに連れられて、すぐに帰って行き……。

　その後は医療班の人間が慌しく出入りし、扉の向こうからはツナデの苛ついた声が時折聞かれ……。

　いのやサクラも駆けつけて、そして、いつしかカカシも任務を終えて戻っていた。

『誰か』を失う怖さ……。

　それがこれほどに苦しい想いだったのだと、今、骨の髄まで叩き込まれていた。

　誰だって願うだろう。

　こんな思いはもうしなくてすむように……と。

　だから……。

「おい、お前……」

「どーしたのよ、シカマル？」

　彼はその場に背を向けた。

　もうこれ以上、このまま『怖さ』を感じていたら、頭がいよいよどうにかなりそうだった。

　コレから開放されるのは、ただひとつ……。

　彼は言った。

「オレは……」

　唯一、出すことができる。

「今回の任務で嫌ってほどよくわかった……」

　ただ単純に、今思うことを。

「オレは忍にゃ向いてねえ……」

　向いているつもりもなかったし、向き不向き自体、考えたこともなかったが……。

　突きつけられた現状がそう思わせる。

「ちょ、ちょっとシカマル！」

　忍になど、向いていない。

　忍など、もう……。

「何言ってるのよ、こんなときに！」

　誰の言葉にも、言い返すただの一言だって無かった。

「お前、案外もろかったんだな」

　彼はそのままに歩き出す。

　忍という人生から開放される道へ……。

「このまま逃げるのか？」

　その時、聞こえてきた声。

　それは聞き慣れた父の声だった。

　が、そこには聞き覚えのない怒気があった。

「オレは自分をわきまえてんだよ」

　言い返しながら感じる苛つき。

　その向かう先を知りながら……。

「わかったようなこと言いやがって」

　父の低い声を聞く。

「お前はただの腰抜けだ……！！」

　突き刺さっても、この『怖さ』よりはずいぶんとマシだった。

　きっと、そんなものはすぐに消えるから。

　この苦しみと違って、すぐに過去へと変わるはずだから。

　だが。

「お前が忍を辞めたって、お前の仲間は任務を続ける。お前が目を背けた世界で、仲間は戦い続けるんだ」

　珍しく長く語る父の言葉は、一言一言が胸の『怖さ』にも触れる。

　どうしようもないはずの『怖さ』に、ジワジワとしみこんでいく。

「逃げることじゃなく、てめぇが『強く』なることを考えやがれ……それが本当の仲間ってもんだろうが……！！」

「…………」

　自然と奥歯をかみ締めた。

　何が『怖さ』なのかすら、もうわからなくて……、言い返す言葉も思い浮かばず、ただそこに突っ立っていた。

　そのとき……。

「みんな！！」

　勢いよく扉を開け放ったツナデの言葉が、

「ナナの容態が安定した！！」

　周りの安堵や歓声を呼んだ。

（……ナナ……！！）

　そして、彼の中の何かを叩き起こした。　

（ナナ……！！！）

　いっそう強く、歯を食いしばった彼の背に、

「シカマル、任務は失敗だったが……」

　ツナデは言った。

「誰も死ななかった」

　　　ナニモ……ウシナワナカッタ……

　この手で導くはずだった仲間たちを、誰一人として失わなかった……。

「それが何よりだ」

　その現実は、彼の中に熱い何かを生む。

　父の手が、乱暴に背中を叩いた。

「次こそは……」

　全てを熱に委ねながら、必死で言い切った。

「完璧にこなしてみせます……！！！」