ひと葉 ～壱の巻～

風の鳴く声

　ナナと共に死地をくぐり抜けた者たちは、今朝も揃ってナナの病室へ向かった。

　変わり果ててしまったナナに会うために。

　『今日こそは……』と、心に抱いて。

　共に戦ったこの中の誰かが、ナナの心を溶かすことを期待して。

　だが、そんな彼らの耳に『ナナ失踪』が告げられた。

　１時間前から医療忍者が数名で探しているが、見つからない……と。

　シカマルとキバはとっさに忍者学校(アカデミー)の演習場へ向かった。川原でナナと過ごした記憶があったからだ。

　ナルトは慰霊碑の森へ走った。すぐさまそこが思いついたからだ。

　ネジは里の門へ走った。反射的に嫌な予感がしたからだ。

　チョウジとリーはナナの家へ……。

　が、誰もナナを見つけることができなかった。

　誰もが、サスケならすぐに見つけられただろうか……、などと無意味なことを考えた。　

忍者学校(アカデミー)の前で、焦った顔が５つ揃った時、コテツが現れた。

　話を聞いて駆けつけたという彼は、皆に言った。

　自分には心当たりがある……と。

　それを聞いて一瞬こわばったのも、直ぐに走り出したのも、全員が同じタイミングだった。

　火影岩の頂上。

　まだ開発されていない、茂みの向こうの原っぱ。

　そこは、サスケがナナに別れを告げた場所。

　たどり着くまで、誰ひとり、一言も言葉を発しなかった。

　風の向こうに儚げな姿を見定めたとき、同時にその名を叫んだ。

　六人の声……。

　掠れた声。悲痛な声。不安げな声。切羽詰ったような声。鳴きそうな声。必死な声。

　ナナはゆっくりと振り返った。

　今まで、どんな言葉にも応じる気配のなかったナナが、彼らの声に振り返った。

　全員が息を呑んだ。

「みんな……？」

　ナナは不思議そうな顔をしていた。

「ナナ……」

　ナルトが一歩、踏み出した。

　が、それ以上は進めなかった。

　ナナの瞳が、余りに深い傷をさらけ出していたから。

「……怪我は……？」

　それでも、言葉を発したのはナナ自身だった。

　毎日会いに行っていたのに、久しぶりに会ったかのように言う。

「もう大丈夫です！」

「みんな回復に向かっている」

「ったく、お前がいちばん重傷だっての……」

「オレらもピンピンしてるぜ！」

　動揺を抑えながら、何人かがそう答えた。

　ナナはほっとしたような顔をする。

「そう……、良かった……」

　それはたぶん、ナナの素直な感情だ。

　そう思いたくて、彼らは確かめるように互いに顔を見合わせた。

「なんで病院を抜け出した？」

「そうだよ、みんな探してたよ」

　崖の淵で、一歩でも下がれば落ちて行きそうなナナを、早くこちらに引き寄せたかった。

「具合はどうなんだ？」

「早く戻ろうぜ！」

「ボク、お見舞いにお菓子持って来たよ！」

　だが、気持ちとは裏腹に、彼らの誰もが動けずにいた。

　近づけは離れて行きそうで……、ただその場で手を差し伸べるだけ。

「なんで……？」

　ナナは最初のシカマルの問いを繰り返し、

「……わかんない……。気がついたらここにいた……」

　ゆっくりと辺りを見回しながらそう答えた。

「ナナ！」

　誰ともなく名を呼んだ。

　そうしなければ、向こう側へ落ちて行きそうな危うさを感じた。

「ナナ、こっち来い！」

　シカマルが手を差し出す。

　その手を見て、ナナは小さく首をかしげた。

「ねぇ……、なんで……」

　そして、風に吹かれながら問う。

「私……、“ここ”にいるのかな……」

　真夏だというのに、風は背筋を凍らすほど冷たい。

「“ここ”って……」

　何かを察したシカマルは、手を伸ばしたまま硬直する。

「な、なに言ってんだよ。お前、疲れすぎてんだよ。ハハハ……」

「ナナ、と、とにかく戻りましょう……！」

　キバとリーが言う。

「戻……る……？」

　が、『どこへ？』とでも言わんばかりに呆けたような顔をする。

　その時、崖下から突風が吹いた。

　ナナの入院着がはためき、身体は簡単によろめく。

「ナナ！」

　足を踏み外せば崖下へ……。

　いっせいに駆け出そうとした時、いち早くナナの身体を支えたのは、ナルトだった。

「ナナ……、すまねぇってばよ……！」

　彼はついにナナを抱きしめて、後悔を噛み殺すように言った。

「サスケを……、連れ戻せなかった……！」

　そして現実を突き付ける。

「サスケは……、行っちまった……！！」

　誰も止める間もないまま、容赦なく現実を。

　ナナの目が見開いた。

「ナルト……」

　そうつぶやいて、ナナの四肢は力を失った。

　ナルトもそのまま、座り込む。

「ナナ！」

　皆、二人のもとに駆け寄った。

「ナナ！」

「ナナ！」

　かける言葉は無い。ただ、名前を呼ぶだけ。

　ナナはナルトに抱きしめられたまま、うつろな目を瞬いた。

「そっか……」

　そして、風に促されるようにつぶやいた。

「みんなが……、こうやって……呼んでくれたんだ……」

　もう一度瞬いた。今度は少し強く。

　目を開いたとき、蝋人形のようだった顔に笑みが戻った。

「ありがとう……」

　だがそれは、かつてのたおやかな笑みとはかけ離れていた。

　まるで死の香りさえ漂う笑み……。

　痛みが彼らの胸を駆け抜けた。

「と、とにかく病室に戻ろうぜ！」

「そうですね、ここは寒いですし……！」

　キバが自分の上着をナナの肩にかけた。

　すると……。

「ごめんね……、みんな……」

　ナナはそう言って、皆と目を合わせた。

　誰もが歯を食いしばってその視線を受け止めた。

　が、目を伏せたのはナナのほうだった。

「私は……何もできなかった……」

　否定の言葉も出ないほど、ナナの悲しみがそれぞれの胸に突き刺さる。

「木ノ葉の忍として、命がけで“仲間”を救いに行くって……」

　それでいてナナはちっとも悲しそうな顔をしない。

「みんなを死なせたくないって……言ったのに……」

　どこか遠くを見て、何かを置いて来たように話す。

「私は……、忍として戦うことさえできなかった……」

　混乱、戸惑い、焦り、空虚……様々な感情が、彼らの間に吹き付けた。

「ごめんね……」

　ナナだけが、静かだった。

　だが。

「ナナ……！」

　場違いな謝罪を聞き流すわけにはいかなかった。

「お前、『忍として戦うこと』ができなかったって……！」

「一体お前は“何”と戦ったんだよ？！」

「あの金髪のヤツは“誰”だったんだ？」

　凍り付いた胸の奥の小さな火種を探し当て、彼らは口々に問う。

「アイツに何をされたんだってばよ？！」

　ナルトが揺さぶった時、ナナの表情が変わった。

「私は……」

　それは、不気味な自嘲だった。

「“実の姉”と戦ったんだ……」

　誰も『ナナの姉』の存在を思い浮かべられないうちに、ナナは続けた。

「“死んだはず”の、姉と……」

　当然のように沈黙が流れた。

　誰も微動だにしなかった。

　が、また崖下から風が巻き上がった時、キバが問う。

「し、『死んだはず』って、どういうことだよ……？」

　ナナは背負う影を隠しもせずに答えた。

「……“私の一族”は、そんな“よみがえりの禁術”も生み出していたから……」

　一瞬の間の後、

「い、一族って……？」

　キバとチョウジが顔を見合わせる。

「ナナは……『和泉一族』だそうだ……」

「オレらが伝説とかおとぎ話で知ってる、あの『陰陽師の一族』だ……」

　すでに知っていたネジとシカマルが、ナナの代わりにそれを伝えた。

　驚きの眼差しを向けるナルト、キバ、チョウジ、リーに、ナナは肯定を示す。

「ずっと黙ってて……ほんとにごめんね……」

　それ以上何を聞くこともできず、再び呆然と立ち尽くす四人に代わり、シカマルとネジが問いかける。

「なぜ『死んだはずの姉』がお前を襲った？」

「『よみがえり』ってことは、生き返ったってことなのか？」

　ナナはため息をつくように答えた。

「そう……。一年前に里で自害したはずの姉が……禁術で蘇って、私の前に現れた」

　そして不意にナルトを向く。

「ナルトも見たでしょう？　あの金色の髪の人……。あれは、姉が気まぐれにあの姿で現れただけだった」

「え……」

「本当は、姉だったの……。ナルトがいなくなってすぐに、元の姿に変わった。私が知ってる姉の姿に……」

　ナルトはあいづちすらもままならなかった。

「ジガイ……って」

「なんのために蘇った……？」

　また、ナナの視線が彼方に彷徨う。

　が、返事ははっきりしていた。

「私を……苦しめるため」

　異様な答えに、皆、息を呑んだ。

「ど、どういうことだ……？」

　彼らには全く予測がつかなかった。

「姉はずっと……、私を憎んでたんだって」

「は？　なんでだよ」

　知りたい。知りたくない。感情が交差する。

「私が、特別に力を持って産まれて来たから……。姉には無い力があったから……」

「それは嫉妬か？」

「そんなことで？」

「な、なんだよそれ……」

　その摩擦から苛立ちが産まれる。

「だからって、なんで自殺して、蘇って、お前を苦しめる、ってことになるんだよ？」

「禁忌を犯して蘇った人は、“ただの人”じゃない……。生前は持てなかった力を得ることができるし、人が使えない術を使うことができる……。だから、そうしたんだと思う」

　ナナは少しも怒りを漏らさないのに、反対に周囲の憤りは徐々に増すばかり。

「そ、そうまでして……」

「そうまでして、私を苦しめたかった」

　急にきっぱりと言い切ったナナに、問いは断ち切られた。

「じ、実の姉だろ……？」

「実の姉妹でも」

　それでもおそるおそる口を開いたシカマルに、ナナはまたも鋭く言った。

「憎しみは産まれる」

　今まで黙っていたナルトが、震える予感を吐き出した。

「ナナ……、それって……」

　ナナは彼が最後まで言う前に、

「血が繋がった相手でも、憎しみを向けられることもある」

　そう、杭を打つように言った。

　さらに、それを深く沈めるように……。

「その姉の術で……見てたんだ……」

　ナナはゆっくりと続ける。

「見てたって……何をだってばよ……」

　それが激しい不安を誘い、ナルトはナナを見つめた。

　ナナは目を伏せ、冷たく響く声で言った。

「ナルトと……サスケが戦ってるところ……」

　ナルトは首の筋が引きつった思いがして、ナナに触れていた手を離しかけた。

　あ(・)の(・)サ(・)ス(・)ケ(・)を、あのバケモノのようなサスケを、ナナは見せられていた……？

「だから……」

　声も出ぬ恐怖のような感情に襲われる彼に、ナナは無理に笑みを浮かべて言った。

「だから、あ(・)ん(・)な(・)サ(・)ス(・)ケ(・)にナルトが殺されなくて、ほんとによかった」

　ほんとに……。

「ナルトが生きてて……、ほんとによかった……」

　短いくとも、重く響く単語。

「あ(・)の(・)サ(・)ス(・)ケ(・)にナルトが殺されちゃってたら……私は……」

　そして、途切れたその先にあるはずの意味。

「ナナ……！！」

　ナルトはとっさにナナを抱きしめた。

　今度こそ、壊れそうな身体をしっかりと。

「……それに……」

「ナナ、もうしゃべんなくていいってばよ……！」

　誰もがナルトの言葉に同意する空気を醸し出した。

　が。

「大蛇丸に『呪印』のことを教えたのは姉だと思う……。アレはきっと、和泉の陰陽術から派生した術だから……」

　ナナはいつになく難しい言葉を並べる。

「サスケの『呪印』も……、みんなが戦った音の忍たちの『呪印』も……」

「あいつらの……？」

「あれが……？」

　身をもってその脅威を知る者たちは、改めて彼らの姿を思い出す。

　人間離れした術、力。年もそう変わらない忍が手にするには異常な質量だった。

　大蛇丸が関わったとされたアレを……、ナナの姉が大蛇丸に提供した可能性があるという。

「だから……」

　ナナが何を言おうとしているのか気づく前に、ナナは皆を見回した。

　久しぶりに向けられた視線。

　それに、それぞれは身構える。

　ナナは言った。

「みんなが生きてて……、ほんとによかった……」

　先ほどナルトに言ったのと同じ台詞を、同じ温度で。

「ナナ！」

　零れた涙には……、むしろホッとした。

　だからナルトはもう一度、壊さぬように、それでも力いっぱい抱きしめた。

「ナナ！」

「ナナ！」

　皆も、周りに膝をついた。

　ナナはもう、誰とも目を合わさなかった。

「今度はオレらがお前の姉を……」

「怪我が治ったらまたみんなで……」

「今度こそ任務を……」

　口々にかけられた声。だがそれは、どれもが途中で千切れ落ちた。

　誰もナナを救い上げる術を知らなかった。

　サスケのことも、姉のことも……、答えを得る力が無いことを痛感している。

　差し伸べた手に一瞥もされないかもしれない恐怖と、無理やりにでも腕をつかんで引っ張り上げたい焦りともどかしさ。それらが交錯する感情を、皆が共通で抱いていた。

「みんな……」

　それでも、ナルトの服をそっとつまんで、

「ありがとう……」

　そうささやいたナナに……。

「ナナ、しばらく休め」

　シカマルが言った。

「大丈夫だから……」

　根拠のないその台詞に、皆は同調して大きくうなずいた。

　ナナは薄く笑んで……小さくうなずいた。