ひと葉 ～壱の巻～

夢かうつつか

『最後のゲームよ、菜々葉……』

　　　モウ終ワラセテ……

　そう願っているのに……

『この私の結界の中で死にかけてるアナタを……誰かが見つけられるか……』

　楽しそうな姉の声。

『……それとも、誰にも気づかれずにこのまま死んでいくか……』

　耳元に、悪魔のような冷たい吐息……。

『さぁ……結果はどっちかしら……』

　笑い声とともに、姉の魂はナナの身体から離れて行った。

　結果なんてどうだっていい。彼女がどこへ行ったのかも。

　そう思いながら、目を閉じた。

　痛みなどなく、ただ寒かった。

　身体が凍り付いていくのを感じながら……何も願わなかった。

　目が覚めてからのことは、よく覚えていなかった。

　不思議だったのだ。

　何故、また“ここ”にいるのか……。

　刻印を壊されて存在意義を失ったはずなのに、まだ存在している。

　何も願わなかったはずなのに。

　まるで悪夢でもないおかしな夢の中にいるようで……。

　それでも、カカシが語った“あの戦い”の果てはちゃんと耳に届いた。

　だが、それもまた現実でなく物語のようだった。

　あの岸には倒れたナルトがいて、サスケは居なかったという。

　倒れたままのナルトをそのままにして、サスケは去ったのだ……と。

　その事実を、ナナは受け止めかねていた。

　結局、サスケはナルトを殺さなかった。

　アレだけの決意をし、あんな姿になってまで、ナルトを殺さなかったサスケ……。

　彼の変わりきれなかった心を、喜ぶべきか、悲しむべきか、それとも、哀れむべきか……。

　何故か客観的に、冷めた心で、それだけをずっと考えていた。

　夢とうつつの狭間のようなところで。

　だが、ナルトの姿を目にした瞬間に、現実(ここ)に引き戻された。

　あの時の光景がよみがえり、あの時と同じ現実(ところ)にいるのだと思い知らされた。

　それは恐怖と絶望だった。

　ただ『ナルトが生きている』という事実に救われた。

　その想いのひとかけらで、かろうじて人間らしさを保てているような気がした。

　だが、何ひとつナルトに伝えられなかった。

　悲しみも、恐怖も、喜びも、ナナの中で跳弾するばかりで、言葉にすらならなかった。

　それはきっと、彼との“繋がり”を奪われてしまった絶望のせい。

　共感する術(すべ)まで奪われてしまったようで、何も伝えることができなかった。

　それでも、生きなければならなかった。

　再び目は覚めてしまったから。

　奪われたもの、迫り来るもの、それらから逃げられないと悟った時……、仲間たちが現れた。

　皆、手を差し伸べてくれた。強い言葉もくれた。ナルトは抱きしめてくれた。

　自身の“血”と“名”を明かしても。敵の存在を明かしても。

　そして、まだ秘密を抱えたままでも……。

　彼らは側にいてくれた。

　だからもう、目を閉じることはできなかった。

　イロも、カタチも、全てのものが、以前とまるで違って見えても。

「ナナ！」

　窓から見える景色を、無理やり目に映していたナナのもとへ、サクラがやって来た。

　１輪の花を手にしてニコリと笑う。

「具合はどう？」

　ナナは笑みを返した。

　サクラにはまだ伝えきれていない想いがあった。

　サスケを連れ戻せなかったことを謝ったとて、辛いのはサクラも同じ。

　だから、ただ約束を守れなかったことを、一言『ごめんね』と、そう言うことしかできなかった。

　たぶん、ナルトも同じ……。

　サクラが、無理に明るく振舞っているのはわかりきっている。

　何もできなかった……サスケを連れ戻すために、なにひとつできなかった自分だから、サクラの考えていることはよくわかる。

　でも、サクラは……。

「ナナ、私ね、ツナデ様の弟子にしてもらっちゃった」

　窓辺に一輪挿しを置きながら、少しはにかむように笑うサクラ。

「『今度は、私も』……ってね」

　喉の奥が引きつった。

　ナルトも、自来也との修行を再開すると言っていた。

　二人とも、もう前に進もうとしていた。

　そして、シカマルの瞳も、チョウジやネジ、キバの瞳も、もう“次”を見据えていた。

「私は……」

　未だ癒えぬ傷のせいか、ナナの呟きはサクラには届かなかった。

「なに？」

　なんでもない……と、ナナは笑った。

　ズキンと痛む胸の傷。

「そういえば砂の３人、明日帰るって言ってたわ」

　ベットの脇に腰掛けて、サクラがそう告げた。

　ナナは胸を抑えかけた手を、さりげなく毛布の中に隠した。

「うん。さっき我愛羅たちが来て教えてれた」

「そう。ちょっと寂しい気もするわよね」

　彼らが、ナナの回復を見届けるまで木ノ葉に留まっていたことは、誰もが知っていた。

　ナナ自身も、それを知っている。

　『借りを返しただけ』と言われるだけだったが、彼らの存在は大きかった。

　我愛羅という、一時心を通わせた者と、彼と共に変わり始めたその姉兄。

　そしてこの里を外から見る立場の彼らが居てくれたのは、なんだか少し嬉しかった。

　きっと、彼らとの出会いを経たということが、少しだけでも前に進んで来たことを実感できるからだろう。

　そのくらいでしか、感じられないのも事実だが……。

　サクラはしばらく、他愛もない話をして帰って行った。

　これからツナデの初めての講義があるのだと、嬉しそうに。

　サスケの話はいっさいしなかった。

　再び静寂に包まれた病室で、ナナは深く息をついた。

　焦りはなかった。

　先へ先へと進もうとする仲間たちを見て、気持ちを追いつかせようという気はなかった。

　焦りなんかじゃなく、もっと大きなものに包まれていたからかもしれない。

　不安……とも違う。

　それは多分、“あの日”以来続く……絶望……。