ひと葉 ～壱の巻～

施錠

　錠の閉まる音が、夜風によって曖昧に消された。

　部屋に無くなって困るものなどなかった。

　必要なものは全てリュックに詰めたし、木ノ葉の住人の目に触れてはならないものは残らず処分した。

　まだ、身体は普段のとおりには動かなかった。

　この調子では、今から木ノ葉を出なければ、和泉の里に着くのは三日後の真昼間になってしまう。

　昼間……“当主”や“その奥方”が起きている時間になど、里に入りたくはなかった。

（……ふぅ……）

　身体の痛みのせいもあるが、ナナはアパートの階段を下りただけでため息をついた。

　空に月はなかった。

　それだけが救いだった。

　まるで、“あの夜”がすぐ側に来ているようで……。

　里を抜けたサスケと同じ時刻に同じ道を通る皮肉を、ナナは自嘲した。

　同じような荷物を持って……。

　火影の許可を得ているとはいえ、任務以外の目的でこんな時刻に里を出るなど、とても“日常的”といえないのは承知していた。

　それに……。

「ナナ……」

　誰かが呼び止めるところも、あの夜にそっくりだ……。

　ナナは目を伏せて、その声に振り返った。

「本当に、行くのか……？」

　見透かしたような白い瞳が、こちらを向いていた。

「うん」

　神経質そうな彼の眉間に、シワがよった。

「木ノ葉では、できない修行なのか……？」

「うん」

　ネジの言わんとしていることは、ヒシヒシと伝わってきた。

　が、ナナはただうなずくにとどめる。

「せめて、身体が完治してから行けばいいだろう……」

「うん」

　互いに、そんな言葉はムダだとわかっていた。

　ナナは卑怯な自分を嘲あざけりつつ、不安を隠しもしないで立っているネジに歩み寄った。

　そして、

「ネジくん……これ」

「…………？」

　ポケットから取り出したものを、素直に開かれた彼の手に乗せる。

「……鍵……？」

「うん、ウチの鍵」

　ネジはナナの瞳を探った。

「持ってて」

　ナナはかわすように笑う。

　ネジは手の中のそれを黙って見下ろしていた。

「ナナ……」

　しばらく流れた沈黙を、ネジは低く震える声で断った。

「必ず戻って来い……」

「あたりまえでしょう」

　笑って見せても、ネジは苦しげに奥歯をかみ締める。

「オレたちはもっと強くなって、またサスケを連れ戻す任務につく。お前も……」

「ネジ君」

　ナナは、どこか必死なネジの言葉を、やんわりと、だがきっぱりと遮った。

「私は、『姉を倒す力を得るための修行』をしに行くよ」

「…………」

　やはり……悟っていたのか、ネジは黙った。

　ナナはそんなネジを少しの間だけ見つめてから、呟いた。

「サスケのことは……もういいや……」

「……ナナ……！？」

　はっきりと口にすることは予想していなかったのか、ネジは目を見開いた。

　彼の手から、鍵が地面に零れ落ちた。

「私には、他にやらなくちゃならないことができたから……」

「だがっ……」

「何が“一番”か、それを知っただけ」

　何が一番重要なのか……何を一番に成さねばならぬのか……。

　それがわかっただけ……。

　ナナはネジにそう言った。

　姉の存在……その禍々しい魂の存在は、ナナだけの問題でないことはネジも理解しているはずだった。

　そして、ナナしかそれを消し去ることができないことも。

　ネジはうつむいて、こぶしを握った。

　彼の足元に転がる銀の鍵を、ナナは拾い上げた。

　そして、もう一度、

「ネジくん、ありがとう」

　そうささやきながら、手渡した。

「……っ……！！」

　ネジはそのナナの手をしっかりと掴んだ。

「……ネジくん……」

　迷っているのはネジだった。

　ナナは静かに、ネジの言葉を待った。

「ナナ……」

　心は平らだった。

「お前はいつか……オレに聞いたな……」

　ネジの必死な声が、逆にそうさせているのかと錯覚しそうになる。

「『本当に運命は変えられると思うか』……と……」

　ナナは小さくうなずいた。

　木ノ葉病院の中庭で、少しだけさらした弱い心。

　あの夜の臭いは、容易に蘇る。

　　　『まだわからない……だが』

　あのネジの言葉は、決して忘れてはいない。

　　　『だが、変えてみようとしてみる気にはなった』

　運命に抗う決意を伝えてくれたこと。

　それがどれほどの強さを分け与えられる結果となったか……。

　ナナはネジの手を握り返した。

「今は……」

　ネジの言葉を聞くために。

「今は、『運命は変えられるものだ』とはっきり言える」

　それは、“今の”ナナの心にも響いた。

　だが、

「ありがとう」

　ナナは微笑を返し、身体を離した。

「ネジくん、強くなったね」

「ナナ……」

　ネジの白い瞳に、ナナはどす黒い影を落とした。

「私も……強くならなくちゃね」

　他人事のように言って、ナナはネジに背を向けた。

「ナナ……！」

　ネジの視線は、ナナの背を押しも引き戻しもしなかった。

　ナナが感じる空気も風も、もう、以前とは何もかも変わってしまったから……。

「さよなら」

　そう言って歩き出したナナに、返す声は無かった。