ジョゼと虎と魚たち～人魚とかがやきの翼・After～

前編

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　◇

　恒夫は、どことも知れぬ闇の中にいた。

　自分の呼吸音ばかりが、やけに大きく聞こえる。

　何故だろうか。まるでダイビングの時のような感覚に近い。

　ふと、振り返る。

「ジョゼ？」

　降り始めた雨の中。

　電動車椅子のジョゼが立ち往生していた。

　まるで、あのときのように────

「ジョゼ！」

　そこは横断歩道の中ほど。

　見れば、バイクが高速で車椅子のいる方向へ突っ込んでくる。

　ジョゼは動けない。溝にはまって動けない。

「ッ！」

　たまらず恒夫はジョゼのもとへと駆け出した。

　そして、光が恒夫に突っ込んできて────

「!!」

　轢かれた衝撃で目を覚ました。

　荒くなった呼吸を整える。薄暗い天井を凝視する。

　……あの時のフラッシュバック。

　恒夫を呼ぶジョゼの声すら聞こえなかった、事故の記憶。

「……っ……イヤな夢」

　恒夫は、ふと横を向いた。

　そこには、小さな体をさらに小さく丸めるように寝入る恋人(ジョゼ)がいる。

　恒夫の不安をかき消してくれる可愛らしい様子に、思わず笑みがこぼれた。

　寝入るジョゼの頬を指先で少し触れてみる。

「んー、こらー、つねおー……アタイは諭吉ちゃうで──」

　思わず吹き出しかける恒夫。

　どんな夢なのか気になる寝言を呟く彼女を起こさないよう、慎重に抱き締める。

　まるで見えない翼でジョゼを包み込みようにしながら、恒夫は再び、眠りの世界へ。

　◇

　恒夫のメキシコ留学が終わり、再び日本での暮らしが始まって、数ヶ月が経った。

　彼の地元である広島を訪れ、観光がてら恒夫の母親との顔合わせもすませたジョゼは、彼と再び同棲することに。

　なにせジョゼは車椅子の身。月一のヘルパーさんなみに頼りになる同居人がいた方が良いだろうという、恒夫からの当然すぎる提案であった。

　無論、ジョゼには断る理由もなかったことだし、恒夫との共同生活自体、メキシコ留学まえにすませている。

　二人が共に暮らすことに、何の問題もありえなかった。

　そんなある日。

「絵本の、続き？」

　花菜と二人きり、女友達同士のショッピングの休憩中、ジョゼはカップから口をはなした。

「そ。あの『人魚とかがやきの翼』の続き」

　花菜は笑顔で首肯した。

　モールのカフェで話題にあがったのは、図書館に寄贈されたジョゼの手描き絵本のことだった。

　図書館で司書を務めるジョゼの親友は続けざまに言い募った。

「里緒ちゃんたちな、あの続きが見たい見たいって、もう聞かへんのよ。

『あのあと人魚はどうなったん？』とか、『青年とはもう会えへんかったん？』とか」

　里緒とは。

　図書館ではじめジョゼが人魚姫の絵本の読み聞かせをした際に、最後まで残ってくれた女の子だ。

　彼女の質問に催促されるままジョゼは人魚姫のお城を描き、それによって花菜はジョゼの絵の才能を賞するに至った。

　言ってしまえば、ジョゼの夢の“原点”となったと言っても過言にはならない。

　他にもたくさんの子供やその両親らが、ジョゼの絵本を高く評価してくれている。

「里緒ちゃんたちがか……せやけどな」

　ジョゼは唸った。

　ジョゼが恒夫を励ますために書き上げた絵本『人魚とかがやきの翼』

　あれは最終的には青年は夢を実現し、人魚はそれを見届けて海の底に帰る。キラキラと輝く宝石のような思い出を胸に抱いて──

「あの話、もうあれで完結してもうてるから、続きなんて書けへんと思うけど？」

　少なくともジョゼはそう思った。

　青年は光の海へ至る夢を叶えたし、人魚も満足の内に海に帰る──これ以上のハッピーエンドなどありえるのか疑問なほどだ。

「うん。ジョゼの気持ちも分からんではないけどな」

「つか、花菜ちゃんかて『物語のラストは読者の想像にゆだねる感じがええ』って、いうてくれてたやん」

「まぁな。でもあそこまで気になる子らがたくさん出ると、うちも気になってしゃあないし」

「……さては、ほんまは花菜ちゃんが続き読みたいんとちゃう？」

「まぁ、正味(しょうみ)なはなしな」

　二人は同時に微笑んだ。

「ほんまに、最初ジョゼから相談された時はどうなるかと思ったけど……うちの見立てにまちがいなかったからな」

　図書館のホワイトボードへ溢れんばかりに描き出された。ジョゼの才能。

　それを見ていたから、花菜はジョゼの試みを全力でサポートした。

　そうして書きあげられた絵本の完成度は見事だった。

　とても処女作とは思えないほどに。

　花菜はティースプーンで紅茶をほどよくかき混ぜながら、ジョゼの才能をあらためて実感する。なにより、彼女はジョゼと協力して絵本を完成に導いたのだ。彼女がどんな思いで、人魚と青年のラストを描き切ったかも、今ではよくわかる。そのうえで、花菜は持論を述べる。

「そんでも。

　物語の続きが見たい・読みたいって気持ちは、ジョゼにも判るやろ？」

「それは──まぁ、確かに」

　紅茶を口に含みつつ、ジョゼは考える。

　たとえば、自分が大好きなフランソワーズ・サガン──彼女が描いた数多くの物語、その続きが読めるものなら、たとえ千金を積んででも読んでみたいという欲求は確かなものだ。

「ん～、里緒ちゃんには読み聞かせの時に世話んなったし、なんとかしてあげたいねんけど……」

　花菜は眼鏡の奥の視線を鋭くする。

「でも、アタイじゃあどうにも……

　あの後の結末なんて、どんだけ頭こねくりまわしても思いつかへん」

「せやな。そこはうちもそやし──あ。だったら、恒夫くんとかに相談してみない？」

「──管理人に？」

「あと、舞ちゃんに、隼人君も。皆で考えたら、結構ええアイディアも出るんちゃうかな？」

　ジョゼは考える。

　サガンですら『眠くなりそう』といっていった無骨者(つねお)はともかく、舞であればその心配は少ないはず。隼人に関しては未知数だが、恒夫の友人であることを念頭において、頭数には加えない方がいいだろう。

「わかった、花菜ちゃんがいうなら」

　花菜はジョゼの死角になってるテーブルの下でガッツポーズを握った。