小高い砂丘の天辺から南を一望すると、果ての見えないスカイブルーに柔らかな陽光が照り返していた。
砂浜にも海の上にも人は居ない。ただ時折、海水より淡い色をした大空に、海鳥が連れたって飛んでゆくのが目に入る。
「んっ」
色素の薄い金色のポニーテールを揺らし、小柄な少女は瞳を細めた。いくら日射しが弱いとはいえ、ずっと見ていれば目に悪い。
少女、
そうして下りた先で鶴紗を出迎えたのは、緑のセミショートを左右で小さく纏めた少女だ。鶴紗より頭半分ほど背が高く一つだけ年長の彼女だが、年長者らしからぬ緩い空気を纏っている。
「鶴紗ー、何か面白いものあったかー？」
「何も。少し前に貨物船が二隻、西へ通り過ぎただけ」
「西か。横須賀発、大磯行きってところだな」
さも興味なさげな様子の先輩の名は、
鶴紗も梅も黒を基調としたシックな制服に身を包んでいる。この制服こそ鎌倉で、ひいては世界で名を馳せる名門ガーデン百合ヶ丘女学院に属する証。ガーデンとは、人類の敵ヒュージと戦うリリィを育てる軍事養成機関のこと。外見からは想像し難いが、二人の少女は戦う人なのだ。
「何もないな～。うん、今日は何もない日に違いない」
「梅様やる気なさすぎ」
「そうは言うけど、梅たちが出番ないってことは良いことなんだゾ」
「サボれるから？」
「それもある」
先輩のあんまりな発言に鶴紗は口を尖らせる。
しかし同時に、無理もないことだと思っていた。確かに今は
大磯海底ネストに続き、由比ヶ浜ネストの撃破。近傍の敵拠点消滅により、ここ鎌倉に面する相模湾の制海権は過半が人類側へと帰していた。近場の横須賀に海上防衛軍の有力な根拠地が存在することもあり、遊覧船や客船は無理でも、高速貨物船程度なら往来可能となっている。
無論、完全に脅威が消えたわけではない。ヒュージはケイブと呼ばれるワームホールを通り抜けて襲ってくる。だがその頻度も規模も、以前より格段に低下していた。
鶴紗たちが今こうして海岸まで出張っているのは、昨日近くで起きた小規模な戦闘のせい。由比ヶ浜では久方ぶりの会敵だったので、学院が用心して哨戒を行なっていたのだ。
「よし！ 鶴紗、ちょっと早いが昼にするゾ！」
「えっ？ もうすぐ交代だから、戻って食べればいいのに」
「たまには外で食うのも乙なもんだ。それに腹が減ってる時に襲われたら大変だろう」
「さっきは何もないって言ってたじゃないか」
呆れる鶴紗を引き連れ、梅は砂浜から草地へ移動して都合よく見つけた木陰に陣取る。それからチャームと一緒に背負っていたリュックサックを下ろし、中身を辺りに広げていく。
出てきたのはカセットコンロにミニサイズのヤカン、ペットボトルの水。茶色っぽい袋は恐らくコーヒーだろう。
「フィルターは持ってきてないから、インスタントで我慢だな」
「大荷物だと思ったら……。梅様、遠足に来たんですか」
「まあまあ、ちゃんと鶴紗の分もあるから」
「そういう問題じゃない。貰いますけど」
お喋りしている内にも、梅は水をヤカンに移し替えてコンロに火を灯していた。
お湯が沸くのを待つ間、リュックの中から今度は紐に何重にも括られた厚紙が取り出される。縛めを解き厚紙を広げて見えてきたものが梅のランチのようだ。
「ほら、梅の特製バインミーだ。美味いゾ～」
「バインミー？ ああ、サンドイッチのことか」
名前だけではピンと来ないが、実物を見て正体を知った。
手頃な長さのフランスパンを切り開き、中にキュウリや玉葱や紅白なます、鶏肉といった具を挟む。それを何個も何個も用意してリュックに詰めてきたのだから、その手間暇には鶴紗も素直に感心した。
受け取ったバインミーに鶴紗の口がかぶり付く。パンに含まれた米粉のもっちりした食感と、やや遅れて酢と醤油と肉汁の混ざり合ったエキスが口内に染み入っていく。
味付けが濃い東南アジアの中でも、梅の故郷ベトナムの料理は比較的あっさりしているので、日本人の舌とも親和性が高かった。
「美味しい。これ醤油は魚を使ってるんだ」
「鶴紗は舌が利くなあ。鰯の魚醤だゾ」
食べている途中、今度は空いてる左手にステンレスのカップを渡される。湯気立ち昇る褐色の液体には、たっぷりの砂糖とミルク代わりの練乳が注ぎ込まれていた。
「熱っ……けど、甘い」
猫舌をひりひりさせながらも、パンから溢れんばかりの肉と野菜に噛り付いていた鶴紗。ふと、目の前で胡坐を組んで食べてる梅が、こちらをじっと見つめているのに気付く。
「コーヒー熱いならフーフーしてやろうか？」
「結構です。てか、ずっと見られてると食べにくい」
「いやー、美味そうに食べるなあと思って」
何が楽しいのか、梅はリボンで縛った小さなツーサイドアップをぴょこぴょこと揺らしている。
この先輩は自分たちのリーダーと同じく、人と距離を詰めるのが上手いのだと鶴紗は改めて思う。それは好ましいことだった。距離を詰められない鶴紗にとっては有り難かった。
「さてと。食後の昼寝といきたいところだけど。間が良いやら悪いやら」
「っ！ ヒュージか！」
唐突に、学院支給の携帯電話がアラームを鳴らす。着信ではなく、内蔵されているヒュージサーチャーの警告音だった。
暢気な言動とは裏腹に、梅はすぐさま細長いケースから自らの得物を、
遅れて鶴紗もケースのファスナーを全開にする。
黒のフレームに鈍色の刃が煌めいた。分厚く反りの少ない刀身は、さながら鈍器のようにも見える。鶴紗の身の丈にそぐわぬこの大剣こそ、彼女が操るチャーム『ティルフィング』なのだ。
ランチタイムの後始末は置いておき、二人は頷き合うとサーチャーの反応が示す南西へと足を向けた。
砂浜との際に茂る草むらの中で、腹這いとなったリリィ二人が海岸線を観察している。
反応は思ったよりも近かった。なので鶴紗たちは障害物の少ない砂浜を避け、内陸寄りで敵の捜索に当たっていた。
「ペネトレイ種っぽい。カウダに似てるが、形が変だな。新型か？」
頭の上に葉っぱを付けた梅が双眼鏡を構えて海岸を見やる。肉眼の鶴紗でも、空に浮かぶ物体が朧げながら確認できた。
ペネトレイ種とは、胴体後部から生成した
しかしながら、数は一体のみ。陸地を見渡してもヒュージサーチャーでも他の敵は見当たらない。梅と鶴紗ならば遅れを取ることはないであろう状況。
だがそれでも梅は困ったように頭を掻く。
「鶴紗、ここからあいつ狙って当てられる自信あるか？」
「ないです」
「梅もない。弱ったな。逃げられたら面倒だし。ワンワンが居れば話は早かったんだが」
二人にとっては難敵でなくとも、取り逃がしたらどうなるか分からない。そもそも空を飛ぶという一点だけで、地上に居る者からしたら大きな脅威となり得るのだ。鎌倉の市街地にでも逃げ込まれたら厄介極まりない。
梅は少しの間考え込んでから、鶴紗の肩を軽く叩いた。
「よし、梅が反対側に回り込んで追い込むから、鶴紗はここで挟み撃ちにしてくれ。多分一発じゃ墜とせないだろうから、頼むゾ」
そう言ってヒュージの方を見据える梅の表情は真剣そのもの。先程までの彼女とはまるで空気が違う。この切り替えの素早さは本当に尊敬できる。
そんな梅の引き締まった横顔を横目で見て、鶴紗は「はい」と一言返事をするだけだった。
「それじゃあ、行くか！」
大まかな方針だけ決めると、梅はチャームを抱えて立ち上がる。反りのついた黄金色の刃。それこそが彼女専用のユニークチャーム『タンキエム』。
おもむろにタンキエムの先端が下方向に折れ、中から砲口が顔を覗かせる。射撃戦用のシューティングモードだ。この変形機構こそチャーム第二世代以降の真骨頂。
梅は緑と黄のストライプという、やたらと目立つオーバーニーに包まれた右足を振り上げる。そうして地面をトントンと軽く爪先で蹴ると、次の瞬間には姿を消していた。
レアスキル――――リリィに備わる特殊能力。梅のそれは、瞬間移動を可能とする『縮地』であった。
鶴紗もまた己のティルフィングを変形させる。
チャームを構成するギアが駆動音を上げ、刀身が９０度後ろに倒れた。すると短砲身だが堅牢な砲が姿を現す。単純明快な変形機構だが、それ故に強く扱いやすい。
視界の先では梅が配置に到達していた。波打ち際に立ち、間髪入れず空に掲げた砲口から火を吹かす。
三発。
その内少なくとも二発は命中したはず。
しかし上空のヒュージに致命傷を負った様子は認められず、向きを変えて内陸へと一直線に飛んでいく。そう、鶴紗の待ち構える方へ。
「でかい」
ぐんぐんと近付いてくる敵影に、鶴紗は小さな声を漏らした。
通常のペネトレイ種カウダ型はスモール級。成人した人と同程度の大きさしかない。ところがアレはカウダ型の三倍は超えている。ミドル級と見てよいだろう。
また外見にも差異がある。カウダ型の丸みを帯びた
梅の見立て通り、新型のヒュージだった。
（どうする……？）
ここにきて鶴紗は迷った。今この場で自身のレアスキルを使うかどうか。
相手はたった一体。しかし新型。周囲に敵影無し。一報を入れているので学院からの増援あり。
様々な要素を加味して思案する。
だが間に合わなかった。
（早いなっ）
鶴紗とて実戦経験豊富なベテランリリィ。決して判断力が無いわけではない。ただ、敵新型が想像以上に急加速して、目算が崩れたのだった。
鶴紗はレアスキルを使用せず、即座の迎撃を選択した。右足にマギを、超常の力を込めると、靴底から薄い光が瞬き鶴紗の身体が宙へ跳ねる。
草むらから砲弾の如く飛び上がり、肩に担いだティルフィングの引き金を引いた。
敵はきっちり目の前だった。最善のタイミングで、大口径の砲から光の奔流が放たれる。
バスターランチャー。ティルフィングの高出力砲がヒュージを吞み込まんと襲う。
「浮いた！？ クソッ！」
光はヒュージの下部を掠めるにとどまった。
直前で機首を引き起こし、すんでの所で上方向に回避したのだ。
その機動はまさしく戦闘機。鶴紗は内心で苦々しくも相手を称賛する。
両者すれ違った後、敵機が大きく旋回を図る一方、鶴紗は空中で体を捻り体勢を整えようと試みた。幾らリリィが常人離れした力を扱えようとも、空を自由に翔ける戦闘機との空戦は流石に分が悪い。
だが敵は待ってはくれなかった。
灰色のメカニカルな胴体。その正面装甲がスライドし、左右合わせて八つの穴が現れる。それらは鶴紗に向けて、一斉に円筒状のミサイルを吐き出した。
ティルフィングの砲が、今度は光ではなく実体弾を放って迎撃する。砲弾と誘爆によってミサイル群は潰したが、爆風を突き破って敵機本体が肉薄してきた。
（ヒュージの、目……）
瞬間、目が合う。
機首の先端に光る一つ目。鶴紗と同じ、赤い目。
それは一瞬にも数秒にも数分にも感じられた。ただ言えるのは、確かに異形の瞳が鶴紗を見つめてきたことだった。
直後に、無防備同然だった小さな体へ鋭い機体が突き刺さる。
「かはッ！」
鶴紗の口から空気が抜け出た。
僅かに掠っただけで、全身をコンクリートに叩きつけられたような衝撃が襲う。
落ちる。落ちて地に伏す。飛びかけた意識で他人事みたいにそんなことを考えていると、体を柔らかなクッションに受け止められた。
「梅さまっ」
「口閉じてろ！ 舌嚙むゾ！」
右手にチャームを抱え、左腕で鶴紗を抱き抱え、跳躍した梅はそのまま着地の姿勢に移る。
足の裏が大地に触れるか触れないかといったところで、梅のタンキエムが砲口を持ち上げて、真上に一発。それは急降下する敵機を物の見事に捉えた。敵は最も隙の生まれるであろう着地の瞬間を狙っていたのだ。
地を踏み締めた直後、梅は流れるような動作で横に跳びつつ連続射撃。無論、鶴紗を抱えたままで。
更に数発被弾して、ヒュージはボロボロと剥げた装甲を地面に振り撒いた。これには堪らず、梅たちから逃れるべく急上昇して西の空へと翔けていく。
「逃げられた……」
「そうだな。逃げられた」
「梅様、下ろして」
「んー、そうだなあ」
遠い空に光るジェットの噴射炎を睨みながら、鶴紗が悔しさに歯噛みする。
一方の梅は生返事をするだけで、子猫のように丸まった後輩を放そうとしない。
結局、鶴紗が自分の足で歩き始めるのはもう少し先の話だった。
安藤鶴紗という人間は特段戦いが好きなわけではない。戦闘狂などと呼ばれるのも心外だ。
だがそれでも、今日ヒュージを取り逃したのは悔しかった。そのせいで自身の所属する隊が、一緒に居た先輩が責められるのは我慢ならなかった。
事の顛末を学院に報告する前――――
「梅様、ごめん。私のミスで……」
「いやあ、梅の作戦がいい加減だったなあ。ま、一緒に始末書でも書くか」
含む所の無い晴れ晴れとした笑みを向けられた。胸の奥底がちくりと痛んだのは、きっと戦闘の後遺症が原因じゃない。
そして報告後の今、始末書代わりの報告書を提出した後、二人は学院の本校舎を歩いていた。
「梅はこれから一時限だけ受けてくけど、鶴紗はどうする？」
「今日はもう購買寄って、寮に帰ります」
「そっかー。じゃあこれでごきげんよう、だな」
「はい」
彼女たちリリィは女学生でもある。なので戦闘や訓練だけでなく、一般的な講義を受けて単位を取らねば卒業できない。
ただしリリィの事情を鑑みて、受講の形態はかなり柔軟に対応されていた。単位の取り方について、リリィによって大きなばらつきがある。いつでも同じ時間に全員が机につくことは不可能なのだから。
そんなわけで、梅と別れた鶴紗は講義室ではなく、学院内に設けられた購買へと足を運ぶ。
学校の購買だと侮るなかれ。近場に娯楽が少ないこともあって、品揃えは鶴紗も満足するほどに充実していた。食料品や雑貨、衣料品等々。もっとも、ただの学校ではなく軍事施設でもあることを考慮すると、この程度は当たり前なのかもしれないが。
とにもかくにも、手早く買い物を済ませた鶴紗は真っ直ぐ自分の部屋を目指す。その道のりは短くはない。彼女の
一人きりで歩いている内、あの戦闘でのことが自然と思い起こされる。
「梅様の手、大きかったな」
確かに鶴紗は小柄だが、梅だって決して長身大柄なわけではない。
にもかかわらず、あの時、ヒュージに弾かれたこの身を抱き止められた時、手も腕も胸も実物以上に大きく思えた。触れる背中に熱を感じ、包み込まれるようだった。
もしも、もしもあの梅の手にもっと別の場所を触られたなら――――
想像しかけたところで、鶴紗は頭の中を掻き毟るように打ち消した。これではまるで変態みたいじゃないか、と。
「変態は
そう声に出して自らに言い聞かせる。
命の危険を感じた際、人はおかしな気分になるらしい。今の自分は正にそんな状態なのだと、苦しい言い訳を頭に浮かべる。
こんな気持ちのままで部屋に帰るのはあまりよろしくなかった。今や鶴紗も独居ではなく、同居人が居るのだから。
心の内で珍妙な一人相撲を繰り広げていた鶴紗だが、だんだんと目的地に近付いてきた。
本校舎の裏手、緑溢れる裏庭の中、隠れるようにひっそり佇む建物。それが鶴紗の暮らしている百合ヶ丘特別寮である。
寮の入り口にて、鶴紗が右手中指にはめている指輪を認証装置に当てた。するとリリィの証たる指輪にマギの光が瞬き、小さな音を立ててドアがスライドする。指輪には個人認識機能も備わっているのだ。
無論、他の寮のセキュリティはここまで厳重ではない。
「あら、ごきげんよう」
「ごきげんよう」
入り口から部屋への道中、さして親しくない顔見知り程度のリリィに挨拶され、愛想の無い返事をする。相手は特に気を悪くした様子もなくすれ違う。
特別寮とは、ワケありのリリィが集う場所だった。
そして鶴紗のワケとは、彼女がとある研究機関の施術を受けた
研究機関から百合ヶ丘女学院に保護され、それ以来変わらずこの寮から通い続けている。
ギガント級ヒュージに学院から追い立てられたり、由比ヶ浜ネストを攻略した仲間たちを迎えに行ったり、横浜の技術実証隊にてその仲間たちに救われたり。様々な困難を経てきたが、概ね変わらない寮生活が続いている。
否、一つ大きく変わった点があった。最近になって住み着きだした、鶴紗の部屋の同居人の存在だった。
「ふぅ」
鍵を開けて玄関に入ったところで鶴紗が息を吐く。右手に提げた購買の買い物袋をどこかに置こうと見回すと、奥のベッドからこちらへ寄ってくる少女と目が合った。
くりくりと丸い瞳。爛々と輝く瞳。背は鶴紗とそう変わらぬはずだが、その表情や仕草によってずっと幼く見える。
「鶴紗おかえりー！」
「ただいま、
薄紫の長髪を左右でお下げにした無邪気な少女。
彼女が鶴紗の同居人、
ラスバレのボイスがやたらたづまいを推してくるので、たづまい長編書きました。
戦闘シーンは不得手なのですが、百合と熱いバトルの両立を目指したいと思います。