「結梨ちゃん。結梨ちゃんはメルクリウスのリリィと一緒に、基地に居る人たちを避難させてね。皆を守ることも大切な任務だよ。だから私たちと一緒じゃなくても頑張って。それからいつも言ってるけど、レアスキルは一つずつしか使っちゃ駄目だからね。絶対、絶対だよ？」
「りり……ゆゆ……」
寝返りしながら名前を呼んで。
暫くした後、結梨の意識がまどろみから抜けていく。
ふかふかのベッドに清潔なシーツ。天井からぶら下がる装飾の豪華な照明。小綺麗で洒落た雰囲気の部屋で結梨は目を覚ました。
「そっか、お泊りしたんだった」
きょろきょろと辺りを見回し、昨日の出来事を思い返して独り言ちた。
あの日、梨璃の言い付け通り、結梨は横須賀基地の基地祭に集っていた民間人の避難支援に従事した。
軍の輸送ヘリやトラックは勿論のこと、民間のバス等も利用して決行された脱出作戦。基地内の避難シェルターだけではとても収容しきれないための措置である。
結梨は一時的にメルクリウスのリリィの指揮下に入り、避難者の搭乗場所で警護に当たっていた。度々スモール級のヒュージが飛んで来たが、どれも少数ずつでの襲来だったので問題なく撃墜できた。レアスキルを使うまでもなく。
幾度となく避難車両を見送った後、結梨もメルクリウスの車両に便乗するよう言われて脱出に加わった。そうして到着したのがここ、ガーデン・メルクリウスの校舎というわけである。
既に夕日が差し込む時刻だったため、宿舎の空き部屋に泊めてもらったのだ。
「んっ、しょっと……」
回想もそこそこに、結梨は借りていた白色の寝巻から黒の百合ヶ丘制服へと着替える。顔を洗い、髪を最低限整えて、宿舎の出入り口を目指す。
その途上、出入り口前のラウンジに、結梨をこのメルクリウスまで案内してくれたリリィが待っていた。
「ごきげんよう、一柳さん」
「ごきげんようルルディス」
よく通る声で挨拶してきたのは青みがかったロングヘアの少女。海軍礼装を思わせる純白の制服を纏った、言うまでもなくメルクリウスのリリィである。
「昨日はお疲れ様でした。よくお休みになりましたか？」
「うん、昨日の晩御飯も美味しかったよ」
「そうですか。それは良かった」
横須賀基地の戦闘で結梨が加わったのは彼女、ルルディス・ブロムシュテットのレギオンだった。民間人から死者が出なかったのは彼女らの働きによるところが大きい。守るための戦いに長けている点は、メルクリウスが『最高のガーデン』と称される
「それで一柳さん、今日これからのことなのですが。朝食をとられた後、すぐに原隊へ復帰されるおつもりですか？」
「うん、早く帰らないと」
「もう少し待ってもらえたらメルクリウスから車を手配できるのですが……」
「んーん、ここの人たちも忙しいでしょ。電車で大丈夫」
提案を断られたルルディスは整った顔に陰りを見せる。
仕事や立場など関係なしに、自分の身を案じられていることが結梨には分かった。人の大まかな感情が匂いとなって彼女に教えてくれるから。
それは便利な能力だが、百合ヶ丘の人間以外に匂いの話はしないようにと、楓や神琳からは何度か言い聞かせられている。理由は、最近少しだけ分かってきた。好感情であれ悪感情であれ、他人に知られるのを嫌がる人がいるからだ。程度の差はあるが、そのような人物は結梨の身近でも見られた。
「ごめんなさい。まだ散発的にヒュージの目撃情報が続いているんです。付き添ってあげたいところだけど、生徒会長のレギオンが戻るまで私たちも離れられなくて」
「変なの。ルルディスが謝ることじゃないのに」
出会って間もないが、結梨はこのメルクリウスのリリィについて何となく理解できていた。
世話焼き。そして世話焼きを、知り合ったばかりの結梨にまで発揮するお人好し。一柳梨璃に似ているのだ。
梨璃に似ている。その事実が別れを名残惜しくさせると同時に、結梨の足を急かす原因にもなっていた。
最後の挨拶も早々に、結梨はガーデン内のカフェテリアへと向かう。
メルクリウスは百合ヶ丘同様、お嬢様学校である。ただ制服の規定には緩いらしく、かなり自由に着こなしていた。
しかしそれでも白を基調とした装いの中、百合ヶ丘の黒は目立つらしい。食事を終えた結梨の傍へ、カフェテリア内に居たリリィの何人かが歩み寄ってきた。
「ごきげんよう。お隣よろしいかしら」
「行きつけのお店から取り寄せたシフォンケーキがありますの。お一ついかが？」
「鎌倉から来たのね、可愛らしいお客さん。横須賀も良い街よ。引っ越しする気はない？」
淑女として、気品を損なわないよう、あくまでも一人ずつ話し掛けてくるリリィたち。欧米出身者ばかりだが、皆流暢な日本語を操っている。
中には何やら不穏な内容も交じっていたが、大方は純粋な好意だったので、結梨は気にせず貰えるものは貰っておいた。
お腹も気分も満たしたはず。けれどもどこかしっくりこない。
やはり一柳隊でなければ。自分は百合ヶ丘の、一柳隊のリリィだから。そんな想いが結梨を席から立ち上がらせて、カフェテリアの外メルクリウスの外へと送り出すのだった。
メルクリウスと周囲に広がる横須賀新市街。そこから南に足を運べば京急本線の
レアスキルを用いれば労せず辿り着ける距離ではあるが、結梨はてくてくと歩いていた。さっきは急いでいたはずなのだが、無意識に梨璃の言葉を思い浮かべてレアスキルの使用を避けたせいか。それとも考え事をしていたせいか。
「私も、百合ヶ丘のリリィなんだ」
結梨がそう反芻するのも一度や二度ではない。
人とも他のどんな生き物とも違う出生の自分。そんな自分を規定するものが、ガーデン・百合ヶ丘女学院だった。本当の意味で、百合ヶ丘が彼女の家なのだ。
だからこそ結梨は梨璃の言い付けが不満であった。約束したから、戦いでは言うことを聞くと約束したから守っているが。それでもやはり、皆と同じように戦わせてもらえないのは不満だった。
「……電池、切れてた」
駅のホームに上がる階段の下で、ふと気が付いた。学院支給の携帯電話に灯りが灯らないことに。
今日の朝か、ひょっとしたら既に昨日の夜には電池が切れていたのかもしれない。
「いいや」
しかし気にせず制服のポケットにしまい込む。
そのまま階段を上っていって、線路のレールを見下ろすホームに立った。
向かい側の上り線には多くの人が並んでいたが、結梨の居る下り線は疎らである。昨日の今日であんなことがあったばかりなのだから、横須賀基地方面に向かう者が少ないのは当然だろう。
上り線で待つ人の列が先程から妙にざわついている。電車が遅れているらしい。
一方、結梨が乗る予定の下り車両は遠くにその頭が見えてきた。
大重量がレールの上で揺れる振動音。
ところがいつまで経っても構内のアナウンスは流れない。
代わりに逸見駅に流れたのは、けたたましいサイレン音。この世界の住民ならば知らない者は居ない悪魔の警報。
「先程、横須賀新市街南西部の旧住宅地跡にてヒュージが確認されました。安全確保のため、
駅職員による緊急アナウンスを最後まで聞くことなく、結梨の足は動いていた。
マギの跳躍でホームを囲うフェンスを跳び越え、着地と同時にまた跳んでいく。背中には勿論チャームケースを背負って。
本当ならこのまま一柳隊に合流するべきだった。
「私は、リリィなんだ！」
しかしその一念で結梨は進む。
リリィとして、できることを果たすために。
所々ひび割れが目に付く舗装路を挟み、無人の家屋が立ち並ぶ。人の気配や生活感は無く、代わりに庭の緑が好き放題に生い茂っていた。廃墟と呼ぶほど荒れてはいないが、さりとて人が戻ってくるのも躊躇われる場所。
かつて町だった地を、シューティングモードのグングニルを両手に構えた結梨が歩く。東西に伸びる大通りに沿って。ただし時折、建物の壁に隠れながら。
ここに来る途中、街頭スピーカーから聞こえてきた情報によると、出現したヒュージはスモール級とミドル級だけで、数も十は超えないらしい。無論、情報を全て鵜呑みにすることはできないが、ギガント級を一人で葬った結梨の脅威になるとは考え難かった。少なくとも彼女自身はそう考えていた。
（ここだと鷹の目は使い難い。歩いて探そう）
建物の密集地では、鷹の目の俯瞰視野はその能力を発揮し辛い。ヒュージそのものではなく、ヒュージの痕跡を探す使い方もあるのだが、実戦経験に乏しい結梨にはそこまで考えが及ばなかった。
だからと言って、無思慮に走り回って敵を求めるような真似もしない。一人で戦える自信はあるが、無謀に突っ込まないよう皆から教わっていたから。
結梨はそうして時間を掛け、慎重に無人の町を探索していく。
依然としてヒュージの姿は見つからない。相手も中々に慎重なようだ。
暫く前進し続けていた結梨が不意に立ち止まり、首を大きく回して辺りを窺う。一軒の比較的状態が良い民家に目を止めて、その敷地に足を踏み入れた。
「お邪魔しまーす」
庭の縁側の前で返事の帰ってこない挨拶をして、靴を脱いでから民家の中へ入っていく。奥の部屋まで着くと、畳の上にペタンとお尻を落として両脚も雑に投げ出すように伸ばした。
梅がよく言っている「焦らず、休める時には休むんだゾ」という言葉。結梨は今まさにそれを実践しているのだった。
休息の最中、ポケットの中から小袋に入ったクッキーを取り出して食べる。間にチョコレートを挟んだそれは、ちょっとしたエネルギー補給にもなった。
美味しい。
美味しいのだが。
（クッキー……）
思い出すのは雨嘉が焼いてくれた美味しいクッキー。
そして、梨璃が焼いてくれた言うほど美味しくはないクッキー。
たった一晩しか経ってないにもかかわらず、もっとずっと離れているような感覚。
自分で自分の匂いはよく分からない。故にこの感情を何に当てはめれば良いのか、結梨は迷っていた。
一柳隊の皆に思いを馳せながら、右手の中では空になった小袋を弄る。
そんなことをしている時だった。爆発音が耳に飛び込んできたのは。
「ヒュージっ！」
結梨は傍に立て掛けていたグングニルを手に取って、縁側から外に出る。
爆発音に続いて重々しい砲声や乾いた銃声。
遠い。この住宅地跡の外ぐらいだろうか。
周囲に気を配りながらも、結梨は足早に音の聞こえてくる方角へ。
大通りを道なりに進んだ途中、小さな公園が目に入る。「何か居る」と気配を察知した結梨が全身を真横に捻り、道路を強く踏み締め公園に向き直った姿勢で停止する。
次の瞬間、公園の塀が薙ぎ倒され、目の前に四つ足のヒュージが躍り出た。
細長い胴体から刃のように鋭い脚を生やしたスモール級ファング種の、円筒状の頭部の先に二本の牙を光らせるピスト型。
互いの間合いは三メートルばかり。
結梨はすぐさまグングニルをブレイドモードに変形させる。ストックが伸び、折り畳まれていた銀色の刃が前方に展開してその切っ先を敵の方へ突き付けた。
双方見合ったまま、動かない。
ピスト型はスモール級だが、街中みたいに入り組んだ地形でも驚くべき機動力を発揮する厄介な相手だった。
結梨は訓練の際に夢結から教わった話を思い出す。
「よく聞きなさい、結梨。デュエルにおいて基本となるのは、相手の姿勢を崩すこと。相手の足が遅いのならこちらから牽制を掛ける。相手の足がこちらよりも速いのなら、先に手を出させて受け流す」
夢結の教えを実践すべく、結梨は後ろ向きに跳んだ。それから民家の塀へ器用に着地し、くるりと背を向けて駆け出した。
ピスト型も結梨の後を追って走り出す。全長は二メートルで横幅も人よりは大きい。そんな体でありながら、民家の隙間に伸びる狭い路地を獲物目掛けて駆け抜ける。
途中、追っ手を攪乱させようと何度も右折左折を繰り返す結梨。だが追っ手はその体と足で無人の家屋を打ち壊しながら、ぴたりと後ろに付いてくる。
ブロック塀のコンクリート片や道路アスファルトの残骸を撒き散らすピスト型を、結梨は首だけ捻ってちらりと見やる。
まだ早い。まだ隙ができていない。
再び前を向いて走り、跳ねる。
そうしている内に、結梨の視界に広めの土地と大きな平屋が映った。
それは倉庫だった。
おあつらえ向きにシャッターが僅かに上がっている。
結梨はその勢いのまま、頭からシャッターの下に滑り込んだ。リリィでなければ肘やら膝やら擦りむいたことだろう。
小さな窓から小さく光が差し込む薄暗い空間。
そこで今度は楓の言葉を思い出す。
「結梨さん、いいですこと？ ヒュージの類別というものは、我々人類側が大まかに等級や型を規定したに過ぎません。完全な類別が不可能なことは、特型の存在が証明していますわね。ですから、たとえスモール級やミドル級が相手でも、ゆめゆめ油断なさらぬように……」
ややあって、シャッターが真ん中から突き破られた。
ピスト型は一旦立ち止まり、鋭い足先で床を砕きながらゆっくり歩き出す。隠れた獲物を探し回るように。
そんな四つ足の内の一本が、転がってきたドラム缶を刺し貫いた。ドラム缶ごときヒュージには何のダメージにもならない。
しかしながら少しだけ動きに支障が出ていた。
それを好機とばかりに、高い天井から結梨が身を投げる。
「てやあぁぁぁぁぁっ！」
気勢を吐き出し銀の刃を振り下ろす。
落下と体重と何よりマギを込めた一刀により、ピスト型の左前脚を見事に断ち切った。
右前脚にはドラム缶の枷。故にピスト型は上あごを開いて自慢の牙で襲い掛かる。
反撃は想定済みだ。結梨は斜め前に飛び込んで牙を躱すと、細長いピスト型の胴体に横から刃を突き刺した。
機械の悲鳴か、獣の唸りか。形容し難い大音量を上げ、四つ足のヒュージは膝を突く。傷口から青い体液を滴らせ。
手応えあり。
だが結梨は敵から目を離さない。
するとピスト型の青く発光する尾が震え、結梨の顔に伸びてきた。鞭のようにしなやかに、槍のように鋭く、弩のような敏速を以って。
ここに来て結梨はレアスキルを使う。
その名はゼノンパラドキサ。
視覚で、感覚で、相手の殺意が読み取れる。強化された身体能力により、左右に首を振って尾の刺突を避けていく。
そうして結梨はグングニルの刃を引き抜き、上段から斬り下ろす。
胴体がザックリと裂け、ピスト型は完全に沈黙するのだった。
「油断、しなかったよ」
立ち尽くして両肩で息をする。
「私、またできたんだ」
しかしそれも束の間。結梨は大穴の開いたシャッターから倉庫の外へ出る。
遮る物のない陽の光を全身に浴びた。
その結梨の目の前に大きな球体が三つ。三本足で地面に立つ、テンタクル種オルビオ型。ミドル級だ。
結梨はもう一度グングニルを構えた。右足を後ろに大きく引いて半身となり、顔のすぐ横で剣を真っ直ぐに保持する。霞の構え。
マギはまだ十分残っている。消費を抑えていたから。
まだ戦える。
そう決意した結梨をよそに、三体のオルビオ型は続けざまに爆発で打ち据えられた。
視線をずらすと、大通りの向こうから何人かの白服が近付いてくるのに気付く。
白服たちの中央に位置する人物に目を引かれた。遠くからでもはっきりと分かる。黒い日傘に、黒く豊かな長髪。
けれども一応、きちんと安全が確認できるまで、結梨はチャームの構えを維持することにした。
突如として住宅地跡に現れた白服――メルクリウスのリリィの内、先行する二人はブリューナクを構えてオルビオ型の撃破を確認すると、そのまま結梨の前を通り過ぎていった。
遅れてやって来たリリィは、やはり目立つ。左手に日傘を差し、右手には鶴紗のティルフィングともまた違う大剣型のチャームを握っていた。身に纏う制服――はたして制服と呼んで良いのか微妙だが――は白と黒のドレス。左右に大きく距離を取って付き従うアステリオン持ちのリリィ二人が騎士だとするなら、彼女は女王か女帝といったところだろうか。
「そなた、ラーズグリーズのリリィか。余の城メルクリウスまで謁見に来たのを覚えているぞ」
結梨の前で立ち止まった件のリリィは時代がかった口調でそう言った。
勿論、結梨も覚えている。観艦式前日に一柳隊全員で会っていたから。
彼女こそメルクリウスの生徒会長にして軍事指揮官、ティシア・パウムガルトナー。最初に聞こえた砲声は彼女たちによるものだろう。
「既にこの辺りのヒュージどもは排除した。警戒もさせている。チャームを下ろしてもよかろう」
「……うん、分かった」
結梨は言われた通りに臨戦態勢を解き、グングニルの切っ先を下げた。
「そなた一人か。レギオンの者たちはどうした」
「横須賀基地に居ると思う」
「では何故このような場所に？」
「ヒュージを追い掛けてきた。私、リリィだもん」
その答えにティシアは無言で思案しているようだった。
だがすぐに結梨へと視線を送り、それから仰々しく口を開く。
「同道を許そう。余についてくるがよい」
ティシアは言うだけ言うと、返事を聞かずに歩き出した。
少しの間だけ躊躇っていた結梨だが、結局は後に続いて大通りに沿って進む。ティシアの右隣に追いついたところで、再び話し掛けられる。
「そなた名は何と言う？」
前回はレギオンの代表者しか名乗っていなかったことを思い出す。
「結梨。一柳結梨」
「一柳……。確か白井夢結のシルトもそんな名だったな」
「梨璃は私に名前をくれたから、私の親なんだよ」
「そうか」
詳しい経緯については聞かれなかった。
結梨は肩を並べて歩くティシアに目を向ける。長い黒髪の狭間から覗く右目を見ても、感情は窺い知れない。視線は穏やかではあるものの、それ以上のことは分からなかった。
もっと近付いて匂いを嗅げば分かるのだろうが、仲良くなる前にそれは嫌がられるかもしれない。だから言葉を交わして知ろうと思った。
「私の名前、梨璃と夢結から貰ったんだ」
「ふむ、まるで親子だな。白井と一柳は
冗談めかしたティシアの言葉に、結梨は真顔で頷く。
「梨璃は夢結を愛してて、夢結は梨璃を愛してるんだ。私は梨璃と夢結が好き」
それを聞いた途端、ティシアの顔に初めて感情の変化が表れたようだった。僅かながら右の瞳を大きくしたのだ。
「何やらただならぬ空気は感じていたが、よもやそこまでの蜜月とは……。あの白井夢結が」
「夢結って有名人なんだね」
「相分かった。後ほど祝いの品を送ろう。無論、観艦式の礼とは別に」
ティシアの様子を見て、結梨は彼女が喜んでいるのだと気付いた。梨璃と夢結のことを喜んでもらえたら、結梨もまた嬉しくなってくる。
「しかし、その好いた二人と離れて、今のそなたは一人」
「うん……」
一転して気が沈む。
結梨は歩きながら目線を下の地面に落とす。
ただ、一柳隊の皆には言い難いことでも、直接関係の無い隣のリリィには話せる気がした。会って間もないはずなのに。
「私は皆と違うから、皆と同じように戦ったら駄目なんだって。梨璃が心配してるのは分かってるけど。でも、私も百合ヶ丘のリリィなのに」
確かに結梨はかつて命を落としかけたことがある。
だがリリィである限り、誰もが危険と隣り合わせなのだ。
自分だけが特別なのは嫌だ。
そんな思いを結梨は吐露する。
「そなたは
「うん」
「しかしそれは許されておらぬと」
「うん」
「ならばラーズグリーズから移るのも一つの手であるぞ。百合ヶ丘には事情持ちの集うレギオンが在ると聞く。余のレギオンと同じくな」
前を見据えていたティシアの目が、隣の結梨を見やった。
「でも、やっぱり私は梨璃たちと戦いたい」
「そう請い願うのなら、もう一度、何度でも、話し合わねば」
「……分かったよ」
結梨は視線を足元から前へと持ち上げる。
元から、ここでヒュージを倒した後にそうするつもりだった。ただ踏ん切りがついたのも事実。
今にも走り出そうとする結梨に対し、制するようにティシアの声が上がる。
「まあ待て。一人で先走るな。この地に横浜の魔女が潜り込んでおらぬとも限らぬぞ」
結梨とティシアたちの行く大通りの先は住宅地跡の終点へと繋がっていた。ここから更に進めばメルクリウスへと帰還できる。行き違いにならないためにはその方が良いのだろう。
「ティシアも結構お節介だよね」
「性分だ。気にするな」
一番のお節介が、きっと今も結梨の帰りを待っているはずだ。