一柳結梨。その名は本名とも、そうでないとも言えた。何故ならば彼女には元々名が無かったし、名付けるべき親も存在しなかったのだから。
とある研究機関によってヒュージ細胞を基に作り出された人造のリリィ。それが結梨の正体だった。
ひょんなことから百合ヶ丘女学院に保護された結梨だったが、鶴紗たちと同じ隊に入り、リリィとして学び、出自を明かされ一度は政府や研究機関から追われる身となった。その果てに、学院を襲うヒュージと交戦して命と引き換えにこれを打ち倒した。マギの光の中に散っていった。
――――そのはずなのだが、実際は生きていたのだ。
結梨生存の事実が百合ヶ丘のリリィたちに公表されたのは、由比ヶ浜ネストが撃破されて少しばかり経った時のこと。それまでは離れた場所で匿われていたらしい。表向きは戦死扱いのままで。
鶴紗に詳しい事情は分からないが、再び結梨が追われる事態にならないよう、理事長代行が
結梨の保護者代わりの少女、鶴紗たちのリーダーでもあるその少女の嬉し泣きといったら、今でも鮮明に思い出せるほどだった。かく言う鶴紗も、あの時ばかりは目頭が熱くなったのを覚えている。
そして結梨のリリィ復帰後、暫くしたある日。
「鶴紗さん！ 結梨ちゃんのこと、よろしくお願いします！」
神妙な顔をした結梨の保護者から、そう言われて頭を下げられた。隊の皆で話し合った結果、結梨にも他のリリィと同じく相部屋での共同生活をさせるべきだと判断されたから。
鶴紗が同居人に選ばれたのは、同じくワケありで既に特別寮に部屋を持っていたためである。
（よろしく、って言われてもな）
当初はそんな風に思っていた鶴紗も、この生活に慣れつつあった。昔に比べて丸くなったせいだと、鶴紗自身にも自覚はある。
「ねえねえ、なに買ってきたの？ なになに？」
買い物袋を持つ右腕を揺さぶられ、鶴紗は回想に浸っていた意識を現在に戻す。
何でもない風を装って結梨の手を制し、袋の中から本日一番のお目当てである缶詰を取り出した。
「今日新入荷の『EX猫缶ガーリックペッパー味』だ」
「おー。それって美味しい？」
「これから確かめる」
期待半分疑問半分の結梨の前で、缶の一つを開けて用意した皿に盛り付けた。
まず鶴紗がスプーンで一口。ゆっくりと噛み締めて味わっている内に、結梨が待ちきれないとばかりに後に続く。
本来、猫にガーリック……すなわちニンニクは毒となる。ニンニクはタマネギの仲間で、共に猫を害する成分を含んでいるからだ。
そんな猫たちのために、ニンニクの成分を含まずニンニクの味を再現したのがこの『EX猫缶
ガーリックペッパー味』である。購買の入荷予告の張り紙でこの品を目にした瞬間、普段は不信心な鶴紗に天啓が降りた。「猫の先駆けになれ」と。
鶴紗は無類の猫好きだった。
「うん、胡椒は強過ぎず弱過ぎず。肝心のニンニク要素は、辛味はともかく香りは再現できてるな。不満はあるが、まあチャレンジ精神に免じて――」
「これ、味うすーい！」
鶴紗の論評は溶けかけたバターの如く両断された。
「ふふっ、この妙味が分からないなんて、結梨もまだまだお子様だな」
「むーーーっ！ 鶴紗だってちっちゃいじゃん！」
頬を膨らませたかと思ったら、次の瞬間には口を尖らせ怒る結梨。
毎回毎回ころころと変わる結梨の表情は見ていて飽きない。彼女が隊の皆に愛されるのも分かる気がする鶴紗であった。
翌日、夕方まで講義を受けていた鶴紗は放課後になって、隊の仲間たちの元へと向かっていた。
やがて
レギオンとはリリィの戦闘単位、チームであり、一柳隊は現在十名で構成されている。
「遅れてすみません」
鶴紗が中に入った時には、既に結梨を含むレギオンメンバー全員が揃っていた。一名、メンバーでない人間の姿が見えたが、その赤縁眼鏡の少女は隊の誰もが知る人物だったので、特に気には留めなかった。
「ごきげんよう、鶴紗さん。これで皆揃ったわね」
そう言って三人掛けソファーの中央席から立ち上がったのは、さらさらの黒髪を腰まで伸ばした二年生。目鼻立ちの整った誰もが視線を奪われるような美しい少女。一柳隊副隊長の
「早速ですが、先ほど軍令部作戦会議から下った指令を伝えます」
夢結は改まった口調で全員に向けて話し始めた。
百合ヶ丘の上位レギオン十三隊の隊長・副隊長に、三人の生徒会長を加えた意思決定会議のことを軍令部作戦会議と呼んでいた。主に外征先や派遣戦力など、重要な決定を下す際に開かれるものだ。残念ながら、一柳隊は会議のメンバーに含まれてはいなかった。
「昨日、由比ヶ浜にて梅と鶴紗さんが交戦した飛行型のミドル級ヒュージ。これを以後、ミドル級特型『ファルケ』と呼称。我々一柳隊に討伐指令が下りました」
その言葉に、多くの者が何らかの反応を示す。意外な事態だからだ。当事者である鶴紗にとってはそこまでではなかったが。
真っ先に夢結に対して疑問を投げ掛けたのは、亜麻色の髪とオッドアイの瞳が目を引く
「特型認定、随分と早いのですね。どういった理由があるのでしょうか？」
「戦闘後に学院が確認したのだけど、どこのガーデンも防衛軍もこのヒュージを目撃してないの。あれだけのサイズのものが飛んでいたら、流石に見落としは考え難い。ケイブの発生も検知できず。だとすると考えられるのは、海中を潜って離脱したか、どこかに着陸してじっと身を潜めているか」
「なるほど、それなら特型と認められてもおかしくはありませんね」
神琳は夢結の答えに納得したように頷いた。
通常のヒュージの類別から著しく外れた個体。それが特型。稀有な能力や行動様式を持つため、確認された場合は優先討伐目標に指定されるケースが多い。サイズの小さな個体でも強敵なのが、特型の厄介な点の一つである。
「それだけじゃないわよ～。勿論戦闘能力だって突き抜けてる。梅と鶴紗さんのチャームのコアから戦闘データを解析しておいたからね。あ、これはやり合った本人たちが一番分かってるか！」
夢結と神琳の会話に補足して、唯一の部外者である眼鏡の少女が口を開いた。
彼女は工廠科に身を置く技術者――アーセナルの
「一応皆にも説明しておくと、まず機動性。加速力に上昇力、それにジェットの逆噴射による急制動。いずれも既存の飛行型ヒュージの上を行ってるわ。近年東京に出たっていうシュテルン型よりもね。もう一つはその武装。鶴紗さんに撃ってきたミサイルなんだけど、火力も速力もやっぱり従来以上。さっさと撃ち落として正解だったわね」
「百由様、つまりどれ程の敵なのじゃ？」
「レギオン総出でお迎えするような敵ってことよ、グロっぴ。あんなのと出くわして無事なんて、二人とも大したものねぇ」
グロっぴことミリアム・ヒルデガルド・
自惚れるわけではないが、確かに自分と梅の二人がかりで苦戦する敵をただのミドル級だとは、鶴紗にも考え難かった。
「ファルケとやらが脅威なのは分かりましたわ。それで、わたくしたちが派遣レギオンに選ばれた訳ですが――」
続いて椅子に腰掛け長い脚を組んだリリィが口を開く。ウェーブのかかった豊かな茶髪の、日本人離れした容姿。実際彼女、
「ファーストコンタクトを図ったリリィが居るのもありますが、それより一柳隊のレギオンとしての実力を高めるというのが大きいのでしょう。生徒会としても、わたくしたちへの評価は難しいのかもしれませんわ。全くもって心外な話ですけれど」
楓の推測に、鶴紗も概ね同意だった。
一柳隊は確かに個人としては優秀だし、ヒュージの討伐実績もある。それどころか由比ヶ浜ネスト撃破の功労者でもあるのだ。並のレギオンにできることではない。
しかしながら、これまでの重要な戦闘は特殊な状況下で発生したケースが多かった。それをそのままレギオンとしての評価に当てはめるのに躊躇するのも理解はできる。
もっとも、楓は不満タラタラなようで。
「このレギオンの隊長を誰だとお思いなのか。そんな試すようなことされなくとも、一柳隊はいずれ世界一のレギオンになるというのに」
「楓はこの指令に反対なの？」
「まさか！ それとこれとは話が別ですわ。試されたからには受けて立たねば、リリィが廃るというものでしょう」
おずおずといった様子の
「それに、遅れを取ったままでは我慢ならない方もいらっしゃるでしょうし」
「さあね」
「んまっ！ 素直じゃないですこと！」
ここで認めるのは癪なので適当に流した。頭も気もよく回るこのお嬢様にはお見通しなのだろうが、やはり素直に認めるのは癪だったのだ。
やがて、意見も出尽くしてきたところで、夢結の左横に立つ桃色髪の少女が声を上げる。
「あのっ！ それでは特型ヒュージの討伐、受けるってことでいいですね？」
どこか気負ってるような、どこか頼り無げな少女。先程の夢結の振る舞いと比べると余計にそう感じてしまう。
しかし、このレギオンはそんな彼女の手で生まれたし、彼女を中心にして回っている。
彼女は
梨璃は全員を、特に当事者の梅と鶴紗を見回して反対意見が出ないのを確認した。
リリィの自治やレギオンの自治を重んじる百合ヶ丘では、最低限の出撃ノルマをこなしていれば指令に対する拒否が認められる。無論絶対ではないし正当な理由も要するが、少なくとも交渉の余地無しで頭ごなしに強制されはしない。
これはリリィ個人の尊重というよりも、現場へ立つ者たちの判断力を重視した結果と思われる。幼稚舎から高等部まで、それだけの教育を施してきたと百合ヶ丘は自負しているのだろう。
「皆さん賛成みたいなので。早速今日から頑張りましょう！」
背筋をピンと伸ばし目を輝かせて意欲に溢れる梨璃。大きな会議から大きな仕事を任されたのが嬉しいのだろう。
だが些か前のめりし過ぎたようで。
「梨璃、まずは生徒会への返答が先でしょう」
「あ、はい、お姉様」
「それから、このヒュージは未だに所在不明なのよ？ どうやって探すつもり？」
「そ、そうでした。あはは……」
隣の夢結に突っ込まれて梨璃は頭を掻く。
お姉様と呼ばれはしたが、彼女たちは実の姉妹ではない。シュッツエンゲルとシルトという擬似姉妹。学院でも戦場でも苦楽を共にする、ある意味血を分けた姉妹よりも深い絆の二人なのだ。
「生徒会には私から伝えておくわ。特型に関して現状できることは少ないから。目撃情報を待ちつつ、今あるデータで対策を練るぐらいね」
「はい！ ありがとうございます、お姉様ぁ」
「もう……。ちゃんと分かってるのかしら」
「分かってますよぅ」
困り顔から一転、梨璃の顔が大輪の華の如く綻ぶ。
夢結は夢結で、固く引き締めていたはずの口元が緩んだ。僅かな変化だが。
これまで人付き合いの機微とやらに疎かった鶴紗にでも分かる。あの二人の間に流れる温かい空気を。
このレギオンに入ってよかった。恥ずかしいから口には出さないが、そう思わせるだけのものが一柳隊にはある。最近では、少しだけ羨望を覚えるまでになっていた。
一人、お嬢様にあるまじき形相で歯軋りしている者がいるが、いつものことなので誰も気にしていない。
「さて、話も纏まったようだし。私は工房に帰るけど、梅と鶴紗さんは解析科から預かってるコアを返すから付いて来てねー。あと、結梨ちゃんはいつものがあるから夢結と一緒にね。グロっぴはちょっと手伝って～」
突然椅子から立ち上がったかと思うと、言いたいことだけ言って、百由はレギオン控室から去っていった。
やや遅れて「百由様！ カバン、カバン！」と叫ぶミリアムが後に続く。
「んんっ、終わったの？」
直後、テーブル上の丸皿にあるバームクーヘンを頬張っていた結梨がきょろきょろと周りを見渡した。名前を呼ばれて反応したのだろうか。それともお菓子が尽きたせいか。
「百由のやつ嵐みたいだなあ。じゃあ、梅たちも行くか」
「梅様も似たようなもんでしょ」
連れたって席を立つ梅と鶴紗。
「ほら、結梨。手を拭いて支度なさい」
「分かったー」
「あっ、お姉様私も……」
「梨璃は
「うっ、はいぃ……」
先程までの甘い雰囲気とは打って変わって無情な夢結。それはそれ、これはこれということだろう。
「梨璃さん！ そういうわけですから、手取り足取り分析して差し上げますわ～！」
「分析するのはヒュージですよ、楓さん。あ、戦闘データは百由様から頂いてますんで」
両手の指をわきわきと動かす楓にやんわり釘を刺したのは、鶴紗よりも更に小柄な
何にせよ、一柳隊は新たな任務に向けて始動したのであった。
工廠科にある百由の工房で、梅と鶴紗はチャームのマギクリスタルコアを受け取っていた。
それぞれのチャームにセットされたコアは淡い輝きを放つ。こうすることで、ようやくチャームはチャームとしてまともに機能できるのだ。
コアとはコンピュータ制御された宝玉であり、チャームの心臓とも言えるパーツ。魔法と科学の融合によって生み出された奇跡の産物だった。
だが夢のアイテムは万能のアイテムではない。マギクリスタルコアは十代の少女でなければその真価を発揮できなかった。特に『ノインヴェルト戦術』をはじめとした連携必殺攻撃は女性にしか使えない。そんな事情があるために、今では全てのリリィが女性で構成されていた。
「はい、確かにコア返したからね。次は結梨ちゃんのとこだけど、二人も寄ってく？」
「そうだな、最近見てなかったし。結梨のお手並み拝見と行くか。なあ鶴紗」
「うんまあ、行きます」
梅に促されるように鶴紗が同意する。同室だから、という理由だけでなく、結梨の力と状態を知っておきたいと思ったから。それは自分にも関係してくるかもしれないことだった。
そうして百由の工房を出て工廠科内の廊下を歩く三人だが、途中でミリアムと鉢合わせした。二水と並んで一柳隊最小サイズの彼女の両手は一台の台車を押している。その顔つきは険しい。
「百由様！ 需品科に出す申請書、忘れておったろう！」
「ごっめーん！ ついさっき気付いたのよ」
「まったく、わしが書いといたからよかったものの。いつもこんな調子では困るぞい」
ミリアムがその容姿とはミスマッチな口調で説教を始める。
彼女が押してきた台車には一斗缶が二つ。それぞれグリスとオイルの文字が見える。百由の手伝いとはお使いのことだったのだ。
「代わりにやってくれるでしょー。私とグロっぴの仲じゃない」
「調子のいいこと言うでない！」
「フフフッ、流石は私のグロっぴ」
「人の話を……って、変なとこ触るなぁ！」
百由が後ろから抱き付くように、ミリアムの小さな体をベタベタ触る。体格差があるので少々の抵抗は意味を成していない。
百由とミリアムもまた、シュッツエンゲルの契りを結んだ擬似姉妹である。
一見すると、同じシュッツエンゲルでも夢結と梨璃のペアとは毛色が随分違うと思われるかもしれない。しかし鶴紗からすれば、二組の姉妹に大きな差は感じられなかった。
――仲いいな。
それは今しがたレギオン控室で抱いたものと似ているかもしれない。立て続けにそんな気分に陥って、自分でも意外だったが。
「おーい、結梨を見るんじゃなかったのか？ 待ちくたびれて寝ちゃってるかもしれないゾ」
梅の呆れた声に、百由はあっさりと手を離してスキンシップを中止した。それからお使いの品を自身の工房に運び込むよう頼むと、再び結梨の元へと歩き出す。
別れ際、鶴紗はミリアムの顔が依然紅潮したままであると気付いたが、怒りのせいだと思ってやることにした。
「おっそーーーい！ 百由も鶴紗も梅も遅いっ！」
案の定、待ちくたびれた結梨はご機嫌斜めだった。横で宥めようとしている夢結をよそに、抗議の声を広い室内に響かせる。
「はーい、お待たせお待たせ！ いやー、梅が縮地で連れてってくれたらよかったんだけどねえ」
「うぇー。百由は重そうだから御免だゾ」
結梨が待ち惚けをくらっていたこの部屋は、工廠科の中でも奥まった場所に位置している。高い天井に金属製の頑健な壁と床。隅の机に計測機械その他が置かれている以外、がらんどうで殺風景な空間。ちょうど訓練場をそのまま小さくしたような空間だった。
「百由、先に準備だけはしておいたけど。やることはいつも通りで良いのね？」
「オッケーよ。いつもと同じレアスキル挙動試験。異常は出ないだろうけど、それを確かめるのが目的だから飽きちゃってても我慢してね」
夢結の確認を肯定してから、百由は結梨に対し優しく声を掛ける。
失礼な話だが、鶴紗は彼女がそこまで気を遣える人間だとは思っていなかった。普段の振る舞いがずぼらに見えたから。
しかしあの夢結が友人を続けているし、ミリアムが懐くぐらいなので、人間性というのは多面的なものなのだろう。鶴紗はまた一つ、人付き合いについて学習した。
「それじゃあ結梨ちゃん、まずは縮地からお願いね」
「分かった！」
怒ってはいたが試験自体には前向きなのか、結梨は元気の良い返事の直後にレアスキルを発動する。
一瞬で結梨の姿が掻き消え、部屋の端から端へと移動する。梅と同じ瞬間移動のレアスキル。それが室内を十周するまで続く。
「はい、お次は天の秤目！」
合いの手みたいな百由の言葉に合わせ、別のレアスキルが発動する。
結梨の右目の前に青い光の円が何枚も現れた。傍目には地味だが、当人の視力は下手な望遠鏡以上の力を得ているはず。
「ほい、レジスタ！」
続いて指名されたのは指揮官用支援スキルのレジスタ。鶴紗の手にするティルフィングのコアが赤く輝く。梅のタンキエムや夢結のブリューナクも同様だ。
これは周囲の味方へマギエナジーを供給して攻撃力を上げると同時に、本人に俯瞰視野を与えるなど幾つもの複合支援効果を発揮する。
そうして一通りのレアスキルを試した後、百由が終了の合図を出した。
「はい、おしまい！ カリスマはヒュージが近くに居ないし、ルナティックトランサーはちょっと危ないからここではなしね」
「えー、ルナティックしないの？」
「しないのよー」
「そうだ！ じゃあ代わりに夢結の真似するね！」
突然の宣言によって皆の顔に疑問符が浮かぶ。
そんな中で、結梨が小さな口をアヒルのように細くすぼめた。
「梨璃～、ちゅっちゅっ」
「そんなことしてませんからっ！」
吹き出して腹を抱える梅と百由。
鶴紗でさえ頬を引き攣らせて耐えていた。かなりきついが。
「あははははっ、ひー、ひーっ……。ま、まあ、子は親の背を見て育つって言うし？」
「だから……！ はあ、もういいわ。早くデータを纏めてちょうだい」
夢結にせっつかれ、百由が机について計測機器の操作を始める。その間、結梨は休憩用のソファーに深く腰を沈めて待っている。
今度は退屈を訴える声は上がらなかった。レアスキルの連続行使で流石に疲れたのだろう。最後にフェイズトランセンデンスを使ったので尚更だ。
暫くして百由の作業が済んだ頃。
「結梨、寝ちゃったゾ」
「仕方ないわよ。あれだけスキル使ったら。それでいつも夢結や梨璃さんに付き添ってもらってるんだし」
横になってソファーの肘掛けにもたれ掛かり、小さな寝息を立てている。そんな結梨に夢結がゆっくり歩み寄り、抱き抱えようとしたところで。
「私が連れて帰りますよ」
「鶴紗さん、いいの？」
「どうせ部屋一緒だし」
「なら、お願いしようかしら」
鶴紗はその背中に結梨を背負う。そこまで優しく扱ったつもりはないが、体を動かされた結梨の目が覚める様子はなかった。
「ごきげんよう」
「ごきげんよー。協力ありがとねー」
夢結と百由に見送られて試験室を後にする。梅は途中まで、と後ろから付いてきた。
歩くたびに揺さぶられても、やはり起きない。鶴紗の首元に顔を埋めて、すぅすぅと寝入ってる。
「こうしてみると鶴紗のシルトみたいだなあ。夢結と梨璃が妬くゾ～」
「何言ってんっすか。親離れさせるために私のとこへ送ったんでしょ」
「てか、あの二人が子離れするためだな」
言い得て妙だった。特に梨璃は過保護な傾向がある。
だが一概に梨璃の心配性を笑うことはできないと鶴紗は思う。
今日披露したレアスキル。あれは普通でない。レアスキルは一人につき、一つまでしか扱えないのだ。仮に何らかの方法で二つ以上身に付けても、待っているのは破滅だけ。マギに呑み込まれて狂ってしまうのだ。
結梨が複数のレアスキルを使いこなせる理由。それが彼女の出自に起因するのは間違いないだろう。全容が分からないため、不測の事態に備えてこうして検査を続けているのだが。
いずれにしろ、結梨のポテンシャルは計り知れない。政府に人だと認められたとしても、放っておかれるとは思えなかった。
（私はまだともかく、結梨を
それでも結梨の百合ヶ丘帰還後、何の音沙汰もなかった。不自然だ。
鶴紗はあり得る答えを模索する。新しい玩具でも手に入れたのか。ろくでもないことを企んでいるのか。あるいは何かそれどころではない事態に陥ったのか。
考え込んでいると、背中の方でもぞもぞと動きがあった。
「りりぃ……ゆゆぅ……」
寝言だ。
この瞬間だけは、出自もスキルも関係ないと思えた。
更に後ろでは、梅が落ちないように結梨の背中を支えていた。
取りあえず鶴紗は今できることをする。前を向いて寮へと進む。背中の少女を落とさぬように。