広い空間の簡素だが機能的な生徒会室の中、お姉様共々丸椅子に座る梨璃は、正面に座る人物の言葉をおっかなびっくり待っていた。
「梨璃さん、夢結さん。急な話ですが貴方たち一柳隊に――」
「すみませんでしたぁ！」
梨璃による突然の平身低頭に、話を持ち掛けた出江史房は大きく目を瞬いた。
「急にどうしたのです」
「だってこの前、真鶴で特型逃がしちゃったじゃないですか」
不甲斐なさと申し訳ない気持ちで言葉が尻すぼみになる。
そんな梨璃の様子を見て得心がいったのか、小さく息を吐き出してから史房が口を開く。
「その件は既に十分報告書を書いてもらいましたから。確かにあのようなヒュージを仕留めきれなかったのは痛手です。他のヒュージを利用し指揮するような特性、あれがいずれかのネストに帰還して態勢を整えたら大きな脅威になるでしょう」
戦闘で手傷を負いながらも生還してヒュージネストで修復を受けたヒュージをレストアと呼んでいた。実戦経験を積んで戦い慣れたヒュージが脅威なのは以前から知られていたこと。
しかしあの特型の性質はその程度の話ではなかった。人間で言うところの戦術を駆使していたと言っても過言ではない。
「ですが、そもそも逃亡行動に出た高速飛行型のヒュージを補足するのは極めて困難です。それが慎重な個体なら、なおの事。遭遇戦などではなく、しっかりとした作戦を立てて臨む必要があるでしょう」
「はい。でも、強くなったあの特型がまたやって来て、街やリリィを襲ったらって思うと、早く何とかしなきゃ」
「その危惧はもっともですが、貴方たちだけで対処する問題でもありません。現在、特型ファルケは京都方面にて目撃情報が取れました。百合ヶ丘の他のレギオンや、他のガーデンでも情報収集に務めています。しかる後に討伐作戦を練ることになるでしょうから、ひとまず特型の件は脇に置いてください」
「はい……」
百合ヶ丘の軍事を預かる史房から丁寧な説明を受けても、梨璃の表情は優れなかった。
少々の沈黙。
それを破ろうと話を切り替えたのは、梨璃の横で黙していた夢結だった。
「それで史房様、本来の御用件は何なのでしょうか？」
「ええ、本日来て頂いたのは、一柳隊に別件での外征任務を与えるためです」
その言葉に、梨璃は俯きかけていた視線を上げて目をパチクリとさせた。前の外征に失敗したのに、また新たな外征任務に就かせると言われたのだから。
「貴方たち一柳隊には、聖メルクリウスインターナショナルスクールからの応援要請に基づき、近々実施が予定されている海上防衛軍横須賀基地での観艦式警備任務に当たってもらいます」
「警備、ですか？」
梨璃が確認するように呟いた。
「と言っても、その主旨は観艦式に付随して開催される基地祭の警備にあります。決して手を抜けるようなものではありません。が、訓練や戦闘とも違った良い経験になるでしょう」
初めは事務的で淡々としていた史房の口調がだんだんと穏やかなものになっていた。
「あのっ、頑張ります！ あ、いえ、レギオンの皆と検討します」
「ふふっ、そうね。よく考えてちょうだい」
少し元気を取り戻した梨璃に、史房が頬を緩めて笑みを浮かべる。
厳しい人間の多い三年生の中でも、史房は下級生に優しい方であった。無論、訓練や指導には厳しいが、それも役職を考えれば当然と言える。
「夢結さん、良いシルトを持ったわね。大切にしてあげなさい」
「はい、心得ています」
色々な意味で有名人である夢結のことを、史房も気に掛けていた。立ち入った事情なので直截的な方法は取ってこなかったが。
そんな夢結に思い切り踏み込んだのが梨璃である。一目置かれるわけだ。
「大丈夫です史房様。私、お姉様に毎日一杯愛してもらってますから！」
夢結が吹き出した。
「……夢結さん、仲が良いのは結構だけど。任務と学院生活に支障が出ない程度にね」
「違います！ 言葉通りの意味です！ この子に他意はありませんから！」
百合ヶ丘女学院工廠科、アーセナルたちの工房が連なる一角に真島百由の工房もある。
そこでミリアムは先輩でありシュッツエンゲルでもある部屋の主から、黒色の見慣れぬチャームを渡された。
丸みを帯びた重厚なフレーム。前部は円筒形をしており先端に長く鋭い銛が伸び、その銛の下部に砲口が大きな口を開けていた。
「百由様、このチャームは何なのじゃ？」
「ふっふっふ、よくぞ聞いてくれたねグロっぴ君。こいつは試作第三世代チャーム、トリアイナ！ 水中のヒュージとの戦闘に特化した機体よ！」
「それはまた、使いどころが偉く限定的なチャームじゃな。しかし第三世代とは。見る限りでは第二世代機のようじゃが」
「甘い、甘いわグロっぴ。チョコレートケーキにハチミツかけるより甘いわよ。確かに見た目はロートルだけど、トリアイナには最新のクラウドマギコントローリングシステムを搭載してあるの。この三叉銛のパーツにね。まあ具体的なことは後々マニュアル使って説明するわ」
「んっ、マニュアル？ ってことは……」
ミリアムは一つの可能性に思い当たる。
「そう！ グロっぴに実地テストを任せるわ！」
「やっぱりか」
リリィはチャームのマギクリスタルコアを取り外し付け替えることで、別の機体を扱うことが可能となっている。
ただ、コアのOS書き換えに多少の時間が掛かるので、戦場でのチャーム持ち替えには危険が伴う。そのため単機能の第一世代から変形機構を有した第二世代が主流となった経緯がある。
ちなみに第三世代とは、第二世代から更に複雑化した変形・合体機構を持つ機体を指す。なのに今ミリアムが両手に抱えているトリアイナはいかにも単純な構造に見えたので、疑問が湧いたのだった。
「今度、一柳隊で横須賀まで行くんだって？ ならちょうど良いじゃない」
「百由様は～、またそんなこと言ってからに。遠足に行くのではないんじゃぞ。というか耳が早いな。少し前に皆で任務受けることを決めたばかりなのに」
「ああ、それは梅がすっ飛んできて教えてくれたからよ。横須賀土産、何にするか聞いてきたの」
「遠足であったか」
ミリアムはその時の梅の様子を想像して苦笑する。
「実はチャームよりも、これに使ってる対地対潜両用砲弾のテストが本命なのよねえ」
「砲弾のテストで、ついでにチャームまで開発したのか……。流石は百由様じゃのう」
「ふふふ、そう褒めるでない」
半分は呆れていたのだが。
しかし尊敬の念があるのも事実。
こんな百由だからこそ、ミリアムはアーセナルとしてもシルトとしてもついて来てるのだ。
「じゃがな、そう都合よくヒュージと出くわすとは思えんぞ。近海のネストを撃破して安全になったから観艦式をやるわけじゃし。そもそも横須賀はメルクリウスのお膝元。わしらにまともな出番があるのかどうかも怪しいのう」
「ま、その時はその時で。ちょーっとばかしスモール級の一匹でも見つけて相手してきてよ～」
「んな適当な……」
ミリアムの懸念をよそに、百由は椅子に座ったまま作業机の方に向き直ってチャームのパーツの研磨作業を再開した。
暫く所在無げにトリアイナを弄っていたミリアムだが、やがて近くの壁に立て掛ける。それから作業に勤しんでいる百由の背中に目を向けた。
「実際、何が起きるか分からないからね。真鶴でも結構危なかったんでしょ？」
不意に、背を向けたままの百由にそう言われた。
「わしはそうでもないぞ。鶴紗の奴は大分ボコボコにされとったがの」
「でもグロっぴは他の子たちより打たれ弱いんだから」
ミリアムのレアスキルであるフェイズトランセンデンスは扱いの難しい力であった。使用後に攻撃は勿論、防御のマギも喪失するのは危険極まりない。スキルレベルがS級に達すればその心配はなくなるのだが。
「私も、夢結や梅みたいに傍に居られたら良かったんだけどね」
その言葉に、ミリアムはハッとして百由の背中に詰め寄る。
「急に何を言い出すんじゃ。アーセナルが本業だと、いつも謳っておるのは百由様ではないか」
「うん、そうなんだけどね……。今更ながら、ただ待ってるのってキツいわね」
ミリアムは悩んだ。百由には思う存分アーセナルとしての腕を振るって欲しい。だが今の心境でそれは難しいかもしれない。何よりミリアム自身もまた、そんな百由のことが気になってしまう。
悩んで、立て掛けてあるトリアイナに目をやり、別の場所に立て掛けてあるニョルニールに目を移し、最後に工房の収納箱を見つめる。
「そうじゃ！」
思い付いたミリアムは収納箱の元へ行き、中から一組のガントレットを取り出した。そうしてそれを、今度は百由の作業机に邪魔にならないように置く。
「これ、私が一年の時に手慰みに作ったバトルクロスじゃない」
「今度からこれを装備して出撃するぞ。あと、わしのニョルニールじゃが、百由様に整備を手伝ってもらおうかの。わしも普段から百由様の作業を手伝ってるからいいじゃろう」
そう言って、椅子に座る百由の顔に合わせて少しだけ屈み込んだ。
「これで任務の時でも一緒みたいなもんじゃ。だから……その、あれじゃ。元気出すんじゃぞ？」
次の瞬間、ミリアムの顔が引き寄せられ、唇と唇が押し付け合った。
「……んんっ、もゆさまぁ、こんな昼間からっ」
「すっごく元気出た」
そのまま膝の上に座らされる。
小柄な体だから、百由の顔の高さとちょうど合う。
ついばむように三回、四回と桃色の果肉がくっついては離れ、くっついては離れ。
「んっ、んんんっ……はぁっ」
真っ白な肌が耳まで真っ赤に染まり、パッチリと大きな瞳が柔らかく垂れる。
そんなミリアムの腰を抱き、百由は眼鏡を外して机に置いた。
「可愛いわよ、グロっぴ」
「グロっぴは、やめるのじゃ」
薄紫の髪から覗くおでこに、百由のおでこがぴたりと触れる。
「ミリィ」
「んっ」
「可愛いわよ、ミリィ」
鼻先が軽く擦れ、荒げた吐息が混ざり合う。
息が荒いのは胸が苦しいから。溶け合って一つになりたがっているかのように、二人の体は固く強く密接している。
数秒か、はたまた数分か。
そんな二人の時間は、工房のドアが開く機械音によって終わりを告げる。
「失礼します、ミリアムはこっちに……」
その人物、鶴紗は数歩だけ入ってきたところで足を止めて固まった。彼女の瞳はばっちりと、とぼけようがないほどに目撃してしまう。部屋の中の光景を。
一方、膝の上で赤くなっていたミリアムは別の意味でまた赤くなり、飛び退くように床へと下りた。
「たっ、鶴紗！ これはじゃな……そのっ……マギ交感じゃ……」
「ミリアム、お前はこっちの仲間だと思ってたのに」
「は？」
「お前まで神琳側だったとは」
「よく分からんが誤解だと思うぞ！？」
「ドアのロックもせずに始めるってことは、つまりそういうことじゃないか」
「だから誤解じゃー！」
鶴紗の顔には諦観の念が浮き出ていた。
「酷いわグロっぴ！ 私とは遊びだったのね！」
「ええい、話をややこしくするでないっ！」
百由までいつもの調子で悪ノリを始めたものだから、ミリアムは鶴紗を連れて逃げるように部屋から出ていった。
「まったく、お主も人が悪いのう」
百由のもとから自分の工房に逃げてきた――と言ってもすぐ隣だが――ミリアムから、ジト目で睨まれながらもチャームを受け取る。
整備に出していたティルフィングの受領こそ、鶴紗が工廠科を訪れた目的だった。
「ん、ありがとう」
「刀身に、ちとガタがきておる。まあティルフィングはちょっとやそっとじゃ壊れんが。今回の横須賀外征から帰ってきたら取り換えた方が良いかもしれん」
「覚えとく」
盾代わりにもなる頑丈なチャーム。実際、鶴紗もよく盾として使用していた。
このティルフィング、北欧の老舗チャームメーカーであるユグドラシル社が開発した第三世代チャームである。第三世代にはよくあることだが、ブレイドモードとバスターランチャーモード以外に、もう一つ別の形態が存在した。実戦で変形させる機会はほとんど無かったが。
「こいつで思う存分暴れられるのも、金満百合ヶ丘様様じゃのう」
「バカ高いからな。パーツが」
ティルフィングはその高価さ故に、本格配備を見送られていた。そんな機体を複数運用できるのは、百合ヶ丘が首都圏の後背を守る鎌倉府５大ガーデンの一角であるお陰と言える。
鶴紗が保有しているティルフィングは先行量産型に当たる機体であった。
リリィに支給されるチャームは本人の希望を基に、ガーデン側から本人の適正も鑑みて決定される。あるいはメーカーから新型機のテスターを依頼されることもある。更には楓のように、実家から専用機として持参してくる珍しいケースもあった。
「それで、あの試作機も持っていくのか？」
「うむ。ヒュージが出なくとも、水中用の訓練標的ぐらいあるじゃろう」
鶴紗はミリアムが持ち帰った三叉銛のチャームを見ながら聞いてみた。
「あのバトルクロスも？」
「あれは、新しいのを作るそうじゃ。どうせならちゃんとしたものを、とな。まあ百由様なら出発までに間に合うじゃろう」
ミリアムは照れ臭そうに人差指で頬を掻く。
バトルクロスはマギを利用したリリィ用の防護アーマー。本来なら全身を覆うものなのだが、そうするとマギの消費が激しいので部分的に装着して戦うことがほとんどだ。
ただしある程度戦い慣れたリリィやスキラー数値の高いリリィなら、自前の防御結界やチャームで防御した方が早いので、百合ヶ丘では実地テストや本当の初心者ぐらいしか使うことがなかった。
「成る程、これでどこでもお姉様に包まれるって寸法か」
「まだ言うかっ！」
悪戯心からそんな冗談を言うと、ミリアムがツインテールを上下に揺らして抗議してきた。
「鶴紗よ、お主の方こそ神琳に似てきたんじゃなかろうか」
「待って、謝るから。それは絶対嫌だ」
酷い言われようである。
「しかし、もしや……梅様と何かあったのかの？」
予期せぬ問い。
鶴紗は驚いた。顔には出さなかったが。
「どうしてそう思った？」
「いや、お主らの何とも言えぬ微妙な間柄は知っておるし。一柳隊でも気付いてないのは梨璃ぐらいではないか？ そこへ、急に鶴紗らしくない冗談言ってくるものじゃから。もしやと思ったのじゃ」
「……大したもんだ」
「その反応は肯定と受け取るぞい」
鶴紗はどう答えるべきか迷った。本来ならあまり人に話すべき内容ではない。昔の彼女なら絶対に口を閉ざしていたに違いない。
しかし、今の鶴紗は一柳隊の仲間の一人だ。
どうせここまで知られている。それに自身のことならともかく他人のことになれば妙に成熟した態度を見せるミリアムになら、多少は知られても悪いようにはならないだろう。そう考えて鶴紗は口を開く。
「梅様に踏み込んでみた」
「おお、それで？」
「結構攻めたつもりだけど、逃げられたというかはぐらかされたというか。保留だって」
「ふうむ、なかなかの難敵みたいじゃな」
言葉足らずの説明。
だがミリアムは大体察したらしく、顎に手を当て唸った。彼女のこういうところは口下手の鶴紗にとって、とても助かる。
「一つ聞いてみるのじゃが、お主は梅様とどういった関係になりたいのじゃ？」
「……別に、無理にでもシュッツエンゲルを結ぼうとは思わないけど」
「けど？」
「さっきの、ミリアムと百由様みたいな感じ、とか」
「それは、シュッツエンゲルよりもハードル上がっとるじゃろ、明らかに」
口にしてから恥ずかしくなる鶴紗。
だが、どうせ初めから恥ずかしい話をしてるんだからと、開き直って気にしないように努める。
「わしの場合は百由様の方からシュッツエンゲルのお誘いがあったから参考にならんとして。梨璃の場合はどうじゃ」
「それこそ参考にできない。押して駄目なら押して押して押しまくる、とか。私は梨璃じゃないんだから」
「まあ道理じゃな。自分は自分自身にしかなれぬ」
鶴紗も夢結ほどではないが、梨璃の押しの強さに救われ好意を抱いた口である。
しかしながら、梨璃の影響を受けているとは言っても、全く同じように振舞うのは無理だ。そうする必要も無いと思える。
それから二人して、チャームの調整の片手間に『あーでもない、こーでもない』と語り合う。
決して実りある議論ではなかった。むしろ途中からただの雑談と化していた。
だがそれ故に鶴紗から羞恥心は完全に消え去っており、柄にもなく舌がよく回っていた。
「ははっ」
「何だ、ミリアム。急に笑って」
「いや、なに。まさかお主とこんな話をするとは思わんでな。まさに恋バナというやつじゃ」
「恋バナ？ これがか？」
「おいおい、今更何を言っとるか。これが恋バナでなく、何だと言うんじゃ」
「……よく分からない」
鶴紗は言われてはたと気付いたが、柄じゃないのではぐらかした。
ここのところ、柄でないことの連続である。
感慨を含んでそう思い返していると、工房のドアがスライドして開いた。
「ミリアム！ ミリアム！」
開くと同時に元気の良い声が響き、ドタドタと声の主が駆け寄ってくる。
それだけでミリアムは用件を察し、部屋の隅にあるチャームの懸架台に手を伸ばして一機のグングニルを掴んだ。
「これ。工房で走るでない、結梨よ。お主のチャームもしっかり診といたぞ」
「ありがとう！」
あっという間にミリアムとの距離を詰め、彼女の手からチャームを受け取ったのは結梨だった。
傷も汚れもまだほとんど見られない、赤紫のグングニル。結梨が最初に相棒としたものは、由比ヶ浜におけるギガント級ヒュージとの戦いで満身創痍となったため、全くの新品を与えられていたのだ。
その新たな相棒を、結梨は両腕で大事そうに抱き抱える。
「梨璃が、次は私も皆と一緒でいいって！」
「そうかそうか、そいつはよかったのう」
横須賀での観艦式と基地祭の警備任務。戦闘に巻き込まれることはそうそうないだろうと、そんな判断が働いたのは明らか。
しかし喜ぶ結梨に好き好んで水を差すつもりは、ミリアムにも鶴紗にも毛頭なかった。
「そうじゃ。さっきの件、結梨にも意見を聞いてみるのはどうかの？」
「意見って……」
「いやいや、そんな顔をするでない。案外核心を突いた答えを得られるやもしれんぞ。純粋な者ほど物事の本質に近付けると言うし」
目を細めて訝しむ様子を隠そうともしない鶴紗だが、ミリアムには意に介した様子は見られない。
「なになに、何の話？」
「うむ。つかぬことを聞くが、他人に自分を好きになって欲しい時、結梨ならばどうする？」
「えーっ、ミリアムと鶴紗、そんな簡単なことが分からないの？」
心底驚いたように、結梨がつぶらな瞳を一層丸くする。そしてミリアムから鶴紗の方へ向き直り、両腕を広げて抱き付いた。
「こうやるんだよ」
鶴紗の横から、彼女の右腕にしっかりと両腕を絡ませ、いかにも当然と言うような顔。
何か反論してやろうかと考えて、鶴紗は結局何も言葉が出てこなかった。結梨の朗らかな顔を見ている内に、そんな気も失せていったから。
「ちなみにそれは、誰の真似をしておるんじゃ？」
「梨璃と夢結！」
「じゃろうな」
「だろうな」
ミリアムと鶴紗の声が重なった。
正しく『子は親のするように育つ』である。最も近しい者の愛情を、結梨は確かに感じ取っていた。
こんな結梨の姿を見ていると、梨璃たちが彼女を溺愛するのも頷けるというものだ。
「それでね、もっと好きになって欲しい時はどうすればいいかって言うと――」
「おっと、待つのじゃ結梨。それ以上は、いかんぞ」
「どうして？」
「梨璃と夢結様の名誉のためじゃ。それ以上は秘すべきじゃろう」
先に進めようとする結梨に待ったが掛かる。一柳隊の中でも、百由が絡まなければ理知的で常識人なミリアムらしい判断だろう。
一方で、鶴紗の意見はそれとは異なっていた。
「あの二人なんだから、そんな大層なことしてないでしょ」
「分からんぞ？ 人は見かけによらぬもの。その場の雰囲気で盛り上がってなし崩しで……という可能性も無きにしも非ず、じゃ」
「ふーん。じゃあ結梨に確かめてみるか」
「だからやめいと言うに」
ミリアムはどうあっても真相究明に反対らしい。
鶴紗もまた半ば意地となっていた。本来、野次馬などは彼女の役回りではない。むしろ正反対の立場である。
しかし先日梅とデートし、ついさっきミリアムとの恋バナを経たことで、多少なりとも心境に変化があったのだ。
「やはりお主、雨嘉似から神琳似に変わってきとるぞ」
「やめてくれ。ってか私は二人の娘なのか」
「ねーねー、するの？ しないの？」
結梨に腕を掴まれたまま揺さぶられ。
結局、梨璃と夢結の名誉は守られることになるのだった。
今回の話もそうなのですが、次回の観艦式もアーセナルジェラシーやブルーストライクよりも前にプロット組んでるので、特に海軍関係の描写に齟齬があったら申し訳ありません。
まさかラスバレで海軍が絡んでくるとは思わなかった…