【ホロラバ】√:AlterNative最速クリア目指す

５．突ry（表） 日々の陰に蠢く その２

　微かに顔を赤くした黒上フブキ──クロは言う。

「言っとくが、バレる時はバレるからな、それ(イヤーカフ)。認識阻害が入ってるっつっても、あくまで記憶と情報を結び付きにくくするだけだ。無意識に気付くのを防ぐ程度だよ。動画と見比べたらバレる。ただまあ、私らは人前に出るからな。万が一近くで映像やらが流れても気づかれにくくするために、音と光も細工する仕組みがあるが、ああ、気休めだ。もう一度言うぞ、気休めだ。だから今後、ああしたことはしないように」

　クロは目の前の少女に懇々と説明する。

　年上のようだが関係ない。

　その事実に違和感しかないが、クロは先輩として諭す。

「はい、わかりました」

「わかってねえだろ。返事が軽い」

「──わかっているから、口調を変えていました。いくら私でも、ここにいるのがマズいことくらいは理解しています」

　声量は変えず声を張る。

　姿勢を整え目を細めて見せる。

　その変貌ぶりにクロは目を丸くした。

　人はここまで変われるのかと。

「そうしときゃ妹なんて言われんだろうに」

「営業用です。学生なのにコレはおかしくないですか？」

「別に。自分に合ってると思う方でやりゃ良いだろ」

「そうですか。……そう、ですか」

　レイラは静かに自爆した。

　自然に振舞うために取り繕わなかった。

　あやめがいたこともある。

　とどのつまり、自分の振る舞いは姉ではないのだ。

「何急に落ち込……。……ああ、まあ、どんまい」

　クロも察した。

　というか自分の言葉が引き金だった。

　まあ、私が悪いわけでもなし、とクロは切り替える。

　話題を変えよう。

　姉の話題は避けて。

「で、気になったんだけどさ。お前、恋人いるの？」

　パブでの一件は式神越しに把握している。

　非常に手慣れた様子だった。

「いえ、姉なのでいません」

　どういう理屈だ。

　恋人よりも弟妹を優先している、ということだろうか。

　さっとそんな仮説が出た辺りクロは内心落ち込む。

「お前のアイデンティティ姉かよ……。ま、あやめちゃん辺りは構いたくなるか」

「はい。可愛いので存分に甘やかしたいです。あやめちゃんの髪は綺麗なんですよ、さらさらで。フブキ先輩方の髪も綺麗ですね」

「ついでのようにどーも。まあ、やってることがやってることだし。私もそこそこ……いや、アイツがか。かなり気を使ってるよ。今度誉めてやれ」

「仲が良いんですね」

「──双子だからな」

「どちらが姉ですか？　姉らしい振る舞いのコツを訊きたいです」

「お前のトークデッキ姉だけか！？」

　姉の話題を避けるはずが姉の話題をしている。

　というかレイラから振られている。

　こいつさてはそうとう図太いな。

　あるいは立ち直りが早いか。

「知らねえよ、そんなこと。意識が先にはっきりしたのは私だけど、どっちが上かっつーとアイツだからな。権限とか。……ま、あいつが姉らしいだろうよ。コツが知りたきゃアイツに訊きな」

「でしたら、クロ先輩が姉ですね」

「お前、話聞いてたか？」

「はい。先に見守っていたのでしょう？　傷つかないように、片割れを。あるいは、傷ついても支えられるように」

「家族だからな、当然だろ」

「はい。そこに姉妹は無関係です。娘が母を想う様に、妹も姉を想います。であれば、先か否か、その自覚があるか。先にクロ先輩が意識を持ったのであれば、クロ先輩が姉です。恥じない先達としてあろうとしていませんか？」

　クロは黙った。

　現状や実情はどうあれ、そうした意識はあった。

　生まれた時からフブキは見守る対象だ。

　今もそれは変わらない。

　それはそれとして。

「知らね。恥じない自分でいるのは当然だろ。もう一度言うが、姉らしさはアイツに訊け。間違っても私に訊くな」

「わかりました。クロ先輩は姉だと」

「わかってねえじゃねえか」

　無敵かよこいつ。

　クロは辟易とする。

　どうあれ、次からはそこまで気にかける必要が無さそうで何よりだ。

　受け答えはしっかりしている。

　変に怯える様子もない。

　違う意味で気にかける必要があるが。

　レイラと男のやり取りを記録した式神をフブキへ飛ばす。

「ま、今後ああいうことはすんなよ。痴情のもつれはメンドーだからな」

「気を付けます」

　よろしい、とクロは一区切りつける。

　……正直、レイラの恋愛周りが気になるがこれもここでする話でもない。

「でさ、結局何しにこんなところに来たんだよ。姉だからいないっつー以上は、出会いが目的でも無いだろ」

「武器を探しに。戦果はこれですね」

　腰に下げたワイヤーの束を見せる。

　パッと見には目立たないリールだ。

　少なくとも脛に巻かれた鎖よりは目立たない。

「方向性はそれで決まりか。良いんじゃねえの。……しかし、改めて思うが。お前の鎖厳ついな」

「だいたいの人はこれでやっと対等に見てくれます」

　まあそんだけ小さいとな。

　思うだけに留める。

　正直、クロもこの年上に対し、威厳は感じていない。

　時折怖いが、何をやらかすかわからない類のものだ。

　威厳ではない。

「幼子扱いにはあまり怒るなよ。嫌だろうが」

「……そんなに無いですか」

「重さが無いわけじゃないが、掴み所がない。その外見もあって世間知らずのお嬢様みたいに見えるだろうさ」

「そんなものですか」

「少なくとも私にはな。嫌な言葉は流して次に進めとけ。他の掴み所を提供してやりゃ良い。思いつかなきゃ頼れ」

「クロ先輩……」

「フブキをな」

「クロ先輩じゃないんですか。そこは」

「私はそんな暇じゃない」

　クロは言葉を切る。

　レイラが地面に鎖を擦らせたからだ。

　わざと。

　耳障りな音に眉をしかめる。

「お前ね」

「失礼しました。威嚇です」

「それが先輩にする態度か？」

　黒い狐耳がピンと逆立つ。

　レイラの逸らした視線の先。

　音を探る。

　衣擦れ。

　鉄擦れ。

　──撃鉄の音。

「『矢除け』」

「『転送』」

　瞬く間の出来事だ。

　銃弾が狙いを逸れる。

　鉄塊が投擲される。

　狙い過たず、狙撃手は鉄塊に吹き飛ばされた。

　頭上に影が差す。

　廃墟の上階から複数名の襲撃者が来る。

　手を翳す。

　指が指し示す。

　リールに触れる。

　視界に収める。

　照準を定めた。

「『狐条玖剡(ナインブレイズ)』」

「『鉄操作』」

　十条奔る。

　九条の黒炎、一条の銀閃。

　炎が襲撃者の武器を焼き斬り。

　銀閃が襲撃者を束ねた。

「先輩」

　次いで、銀閃に引かれ鉄塊がクロの手元へ。

　鉄塊──巨大な剣斧。

　大上段に振りかぶる。

　束ねられた襲撃者はその一撃に沈んだ。

「逃げるか」

「はい。私が残りますね」

「はあ！？　お前もだよ！」

「狙いは恐らく私です。先輩に狙われる理由は無いでしょう？」

　ある、とは言えなかった。

　心当たり。

　クロがここにいた理由。

「──クソッタレ。後輩置いておめおめ逃げられるかよ」

　飲み込む。

　余人に話すことじゃない。

　妖力を滾らせる。

　丹田から全身へ。

　細腕が剣斧を軽々と振り回す。

「強い奴は私に投げろ。どうせ上手い連携なんて出来やしない」

「わかりました。好きに動きますね」

「帽子、飛ばされんなよ」

　風が吹き荒ぶ。

　レイラは「飛行」した。

　銃弾の雨などものともしない。

　容赦無く「突風」を吹かし。

　襲撃者をワイヤーで束ねた。

　上昇。

　獲物を捕らえた猛禽が戦果を誇る。

「『雷の暴風』」

　束ねた襲撃者を上空へ放り投げ魔法を撃ち込む。

　音と光が白昼を揺るがす。

　眼下の人々がざわめくのを確認する。

　マズルフラッシュ。

　銃声。

　「矢除け」が逸らす。

　人玉をより強くワイヤーで固めた。

　まだ息はある。

　この程度ではまだまだ死なない。

「痛いけど我慢してね」

　狙撃手のいる廃墟の屋上を薙ぎ払う。

　轟音。

　まだ建物は壊さない。

　「集音」が廃墟群に住む人々の逃げる声を捉えた。

　そして──。

「そぉらよっ！」

　黒風が吹く。

　巨大な剣斧を振り回し、敵を薙ぎ払う。

　縦横に駆ける鈍色の嵐。

　銃弾、魔法、何するものぞ。

　攻防一体の戦闘機動。

　豪快な振り回しとは裏腹に誰として掠りもしない。

「温い」

　甘い。

「鈍い」

　遅い。

「極めつけに脆い」

　すなわち──弱い。

　一瞥せずに剣斧を投擲。

　過たず命中。

　大規模な魔法は中断された。

　好機とみて勢いを盛り返す襲撃者。

　瞬く間に四方を囲まれる。

「だから弱いんだよ、お前ら」

　妖力の装填は済んでいる。

　──「狐条玖剡(ナインブレイズ)」

　九条の黒炎が武器を熔かす。

　突如出現した炎に襲撃者が狼狽える。

　困惑顔を踏み倒し跳躍する。

　掴みかかる腕を蹴り飛ばし進む。

　人をからかう狐のように。

　軽やかにクロは進む。

　薄らと浮かぶ嘲笑。

　剣斧を掴む。

「さあ、一塊になってくれたな？」

　肩に担ぎ颶風と化す。

　一振りで一人が吹き飛ぶ。

　受け身など取らせない。

　取ろうと無駄な衝撃が襲撃者全員に叩きつけられた。

　一分と経たず、襲撃者は全員地に伏した。

　クロは終わったぞ、とレイラに声をかける。

　残心は解かない。

　剣斧は肩に担いだまま。

「お疲れ様です」

「ケガは？」

「ありません。逃げますか？」

「そうだな──」

　クロは襲撃者を見る。

　ただのゴロツキ。

　どこにでもいるような。

　風貌こそ厳ついが、それだけだ。

　ここの下っ端に殺す度胸は無い。

「──さっさとズラかるぞ」

　だからこそ解せない。

　なぜ、ただの女二人を殺しにかかったのか。

／

　日の届かぬ場所に魔は住まう。

　誰も好まぬ場所だからこそ。

　誰も好まぬ魔が住まう。

　伏魔殿。

　そこに、彼らはいた。

「ところで、記憶は記録足りえると君は思うかね？」

　暗闇の中。

　初老の男が鬼に尋ねる。

「持ち主次第だ。記憶も記録と変わらん」

「なるほど。どちらも保証、確証が必要だからか」

　初老の男は人の頭を掴んでいる。

　掴んで、眼を覗き込んでいる。

　その所作は痴呆そのもの。

　だが、その所業は悪辣そのものだ。

「周囲とズレがより少ないものこそが優れた記録だ。我々は生きながらにパズルを組み立てている」

　掴まれた人の眼は生気が無い。

　息はある。

　生きている。

　だが意思が見受けられない。

「私なら積み木と言うが」

「ふむ。そちらが良いな。記録は積み重なるものだ。必ずしもかみ合うわけではなく、崩れることもある」

「なぜパズルとした？」

「オレならば容易くかみ合わせられるからだ。だが、他はそうではないだろう」

　初老の男は人の記憶を改竄していた。

　忘却の魔眼──記録の魔法。

　洗い流し植え付ける。

　本来ならば月単位で行う悪行を、この男は。

「記憶を押し流し、新たに積み上げる。その行いを人々は洗脳と呼ぶ。オレとは違う──削って埋めるオレとは大違いだ」

　記憶の形を歪めることは可能だ。

　だが、綺麗に削るとなれば話は別。

　それこそ魔法を使わない限りは不可能だ。

　その上で精緻な技術を要する。

　初老の男はそれができた。

「ふむ。できたぞ」

「おぞましいな。１日で改竄したか」

　肉人形が初老の男に傅いた。

　その目に生気はない。

　だが生きている。

　初老の男に従うという目的のみで。

「だが良かったのか。その男、優秀な部下だろう」

「だからこそよ。生成りのサンプルにこれほど適した者はいない」

　それに。

「この男は、少々オレのことを理解し過ぎた」

「徹底している。さすがは暴虐(・・)の悪魔といったところか」

「──ハ」

　初老の男──悪魔の首が回る。

　月の如き瞳が鬼を捉える。

　焦点の怪しい獰猛な形相。

　余人が見れば腰を抜かす狂気を見て、鬼は眉一つ動かさない。

「止めてくれ。その名の通りにはもう動かんのだ」

「そうしておこう、忘却(・・)の悪魔殿よ。それで？　それに狩りをさせるのか」

「そうさな──」

　悪魔は思い返す。

　虫を通じて得た情報を鑑みて。

「──いや、今の手駒で充分よ。狩りにはちょうどよい」

　十中八九負けるだろうが。

　実力を測るには充分だ。

　虫を集める。

　使い魔に囲わせる。

　戦場と餌場、両方。

　貴重な手駒だが構うものか。

　補充はいくらでも効く。

　この一帯に尊厳はないのだから。