筋肉蚊の楽しい幻想郷観光

☆五、 王手

　
　長らく失踪してしまい申し訳ございませんでした。これからも楽しんで読んでいただけると幸いです。大方ストーリーは思いついてるので必ず完結させます。

---

「そこまでよ…詰みね、あんた。」

　その声に、マッシブーンの脚立のような四本脚が止まった。

　突如目の前に現れた薄い橙色の結界。「詰み」という言葉。恐らく、この結界に触れればマッシブーンはただじゃ済まない。そんなおぞましい結界がマッシブーンを閉じ込めてるって、つまり彼女の言う通り、「詰み」なのだ。

　マッシブーンは動けない。突然目の前に現れた結界は、全速力で逃げていたマッシブーンの行手を阻んだ。周知の事実であろうが、マッシブーンにハイブリッド車のような自動停止する機能などない。結果、鋭く尖ったくちばしは曲がる程に酷く結界にぶち当たり、拍手喝采、見事に突き刺さったのであった。

「痛ってぇ……」

　例えるならそれは絶望的な痛みだった。タンスに小指をぶつけたような痛み。車に轢かれたような痛み。漢の急所を蹴られた痛み。マッシブーンは無表情で、自分にしか分からぬその痛みを静かに噛み締めていた。

　紛う方なきピンチであった。結界の中にはマッシブーンともう一人、自分の命を狙う巫女服コスプレの少女が立っている。しかも現在、己の背中はがら空きである。これではどうぞ刺してくださいと言っているようなものだ。命の危険を察知し、マッシブーンは急いでそのナイスなくちばしを結界から抜いた。結界に出来た穴は、一瞬で塞がった。

　抜いた直後、目の前の少女が話し出した。

「あんた、何であの能力使わなかったの？」

「あ？」

「……ま、関係ないわね。何にせよ、あんたはもうここから出られない。その結界は妖怪を弾き、阻み、縛り付ける。」

　マッシブーンが無表情ならば、彼女もまた無表情であった。お互いの距離はそう遠くはなく、だだっ広い結界の中には彼女と一緒に2人きり、逃げられぬよう閉じ込められている。

　踏むのは、死ぬか殺されるかの境界線。肉体は緊張と寒さのあまり、がたがたと振動していた。

「そうね。試した事は無いけど…あの八雲紫でさえ、ここからは出られないはずだわ。」

「誰だよ」

「…知らない？」

「知らないって」

「………」

「………」

「さ、話は終わりよ。死になさい、名もなき大妖怪。」

「待てや」

　そんな急に友達の友達みたいな名前を出されても、こっちは分かるはずもない。その人物はここでは有名な奴なのだろうか。……考える必要は無い。今はこの理不尽に抗うだけだ。

「……俺を殺すのか。」

「そうね。」

　少女は手に持つ棒を構えた。

「そうか。」

　俺は右手の拳を握りしめた。

「……人間。俺たちはもっと分かり合えたはずだ。」

　握りしめた拳は、彼女を殴るためか？否、違う。この勘違いから起きた、悪夢のような現実に終止符を打つ為だ。俺はその第一歩として「さっきは会話の通じない相手とか言ってごめんな」と一言付け加えた。

「俺を狙うのも無理は無い。確かに、俺とお前は違うことだらけだ。美しい筋肉を体に連ね、四本の足でそれを支え、天から授かった羽と朱色を持つ化け物。怖いだろう。相容れるはずもない。」

　俺が話している間、彼女はずっと動き出しそうであった。白いヒラヒラの付いた長い棒を構える姿に、夏の日差しにも似たじりじりとした殺気を感じる。

　決して臆しはしない。俺は話を続けた。

「だが、何もかも違う訳じゃ無い。根っこの部分は、どんな奴だってきっと同じなんだ。」

　依然、彼女の警戒は解けないままだった。しかし、警戒はしてても動く事は無い。俺の出方を探っているのか、俺の話を聞くつもりになったのか、どちらにせよ俺は安心して話せる様だった。

「人間。俺は死にたく無い。お前も死にたく無いだろう。だから抗う。根を張って根性振り絞って、無様に生きようとするのさ。」

　そう言い終わったと同時に、俺は周りを取り囲む結界に触れた。

　その時の彼女の驚きに満ちた顔を、俺はしばらく忘れる事は無いだろう。勝利の笑みを、やはり無表情でしてみせた。

　悪魔の証明と思われた、『この筋肉お化け妖怪なんじゃね？妖怪なら殺しちまおうぜ』問題。それはたった今、俺が「妖怪を弾く結界」に触れたことによって公平かつ完璧な解決が成されたのだった。そうだ。もし、俺が妖怪じゃないとしたら、この現実はあり得る！

　彼女は驚きのあまりか、目を大きく開いて固まっていた。こんなにも冷え冷えとした夜だというのに、彼女は夏の日差しに刺されたかの如く汗を流している。

「お前は数々の素敵な攻撃を仕掛けてきたな。だが、俺はあくまでも和解を選ぶ。」

　右の拳には、溢れんばかりの力が込められている。この悪夢の様な現実を打ち砕くべく、俺はあの名を叫ぶ。

「名乗ろう！俺(・)の(・)名(・)前(・)は(・)マッシブーン。」

　右腕を大きく振りかぶり、背後に向かって大きく放った。

「よ(ば)　ろ(か)　し(ぢ)　く(か)　な(ら)　！」

　[ PP 24 / 30 ]

　ばりぃぃん！

「おお。力が抜けていく。」

　崩れ去る結界。そこには険しい顔をした一人の少女と、あっけらかんとした一匹の化け物がいた。

「さぁ。話を……」

　耳をすませば、一人と一匹は互いに固まる。

(何だ？こっちに近付いてくる音が……)

　来る。生い茂る雑草を掻き分けて、何かが来る。

　凄まじい速度だ。寸分の狂いも無くこちらに向かってくる。

　それは果たして人なのか。それとも……

　人ならざる者か。

「危ねぇっ！！」

　発した声よりも先に体が動く。少女の背後に、猛スピードで駆けて来る獣の様な何かがいたからだ。それは爪を尖らせ、四本足を忙しなく動かし、しかし叫び声一つ上げずに少女の元へと駆けて来る。恐ろしいのは見た目である。見る者全てをぞっとさせるような、悍ましい姿。これこそが、彼女の言う『妖怪』か。

(間に合えッ！)

　化け物が飛び上がった。彼女は恐怖に体を動かせないのか、その化け物をただじっと見つめていた。間に合えと、間に合えと、心の中で必死に叫んで手を伸ばす。やがてその手の先が彼女に届くと思った瞬間、俺は掌で強引に彼女を押しのけた。

　と、思った。

(あれ？)

　ぶおんと、押しのけるべく動かした掌が空振りした。何かの間違いか。彼女はまるで透明人間のように、されど姿ははっきりとしていて、それでいて俺の手を避けたのだった。

　では、俺はどうなるか。

　彼女を庇うために俺は前へと進んだ。彼女は如何なる攻撃も受けんと言わんばかりに、その場で堂々としていた。いかんせん、前に行きすぎたのだ。ゆっくりと、まるでスローモーションの様に尖った爪が俺の胸筋に吸い込まれていった。

　どうする？

　どうする？

　とりあえずマッスルポーズ！

「ぐぎゃあああああああああ！！！！」

　あまりの痛みに叫んだのは俺だった。深紅の血が止めどなく溢れ、勢い良く噴き出ていった。

「クックックックック……」

　不気味な笑い声も、また俺だった。

「少女の頭の位置を狙った下劣な攻撃……俺で言うとみぞおちの辺り。素晴らしい一撃だ。人間なら即死だっただろう……だがなぁ！！」

「俺の筋肉には到底敵わないぃぃぃ！！！！」

　鼓膜を破る勢いで叫ぶ。地響きすら厭わない声に、少女は耳と目を塞ぎ、妖怪は動きを止めた。

　掲げた平和の象徴、マッスルポーズ。

　しかし、Peace(✌︎)とは裏腹に、隠された意味。

「このマッスルポーズはぁぁぁ！！お前へのぉぉぉ！！攻撃のぉぉぉ！！」

　両手に握り拳を作り、無防備な頭へと叩き込む。

「布石だぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！」

　奴を粉砕するべく、古来より伝われしGENKOTU(ゲンコツ)を放った！

「ぐぎゃっ……！」

　骨を砕く、えげつない音が響いた。頭への衝撃にふらふらとする妖怪。俺はすかさず、仕返しとして奴のみぞおちを思いっきりぶん殴った。妖怪はそのまま殴られた体制で遠くへと吹っ飛んでゆく。少しだけ、すっきりとした。

「……ぐっ。」

　ばかぢからのデメリットは、自分の攻撃と防御を一段階下げることだ。それゆえに俺はあの妖怪を一撃で仕留められず、腹に穴を作るという由々しき事態に陥った。

　落ち着いたせいか、それまで感じていなかった痛みが押し寄せて来る。血の止まらない胸筋は思っていたよりも深傷を負っており、もう少しで貫通しそうなくらいだ。いくら素早く強く強靭な俺でも、流石にこれは厳しい。一刻も早く、俺以外の誰かの血を飲むことが求められる。

「……あんた、何で…！」

　少女の声を聞いた瞬間、俺は身を引き締めた。

　[ PP 23 / 30 ]

「人間……黙って守られてくれないか」

(念のため……だったが。杞憂だったな。)

　再び、血塗れの拳に力を宿らせた。向こう側の静かな闇夜の中に、微かな唸り声が聞こえてくる。奴はまだ死に絶えていない。幸い逃げそうな様子も無く、果敢に俺と戯れあう気でいるようだ。その申し出に甘い笑顔で応えるべく、俺はゆっくり前へと進んだ。

「さっさと決めるぜ」

　奴は強い。持久戦もなるべく避けたい。ならば、敬意を表すると共に最高の技を持って奴を叩きのめそう。

　体が弾け飛ぶように前へと動いた。赤い巨体は、妖怪の元へと凄まじい勢いで飛んでいく。妖怪は迎え撃とうと、尖った爪を前に突き出そうとした。

　しかし、もう間に合わない。マッシブーンの膨張した両腕が、一途に妖怪を捉えた。

「インファイトォォォォォォォォォォ！！！！！！！！！！！！！！！」

　[ PP 22 / 30 ]

　爆ぜる妖怪。姿も形も無くなり、空中に一目散に飛び散った血を、マッシブーンは全て吸った。

「ふぅ……悪いな。俺だって生きたいのさ。」　

　傷口が塞がっていく。全身に血が流れてゆくのを感じる。

　かくして、俺は俺を守り、俺の命を脅かしたはずの少女を守ったのだった。

　しかし、そこで幕は降りない。最後に一悶着あるのは、どんな物語でもお決まりと言えよう。

　"●●●●"

　"●●●●●●●●●●"

「……？ぐっ……がっ……」

「……げほっ！」

　突然、何かが聞こえたかと思えば胸の鼓動が加速していき、喉に熱いものが込み上げてきた。そして俺は大きな咳を一つ、赤黒い血と共に吐き出す。息が苦しくなり、全身が痛み出し、身体中が悲鳴を上げた。

「かっ……がぁっ……！」

(毒……か……！)

　流石異形と言うべきか。どうやら、奴の血は凄まじい効果の毒を持っていたらしかった。最後の最後まで悪あがきをしてくれる。これでは『こらえる』ことも出来ない。この状況こそまさしく恐れた詰みの一歩手前、即ち『王手』だった。

　こういう時、三途の川に死んだおばあちゃんが手を振っているとよく聞くが、俺の目には川の流れすら一向に見えない。そこで手を振っていたのは、悶え苦しむ程の激痛だけだった。叫ぶ気力すら奪うこの痛みが、もうじき自分が死ぬ事をはっきりと自覚させてくれる。

　自慢の筋肉すらぴくりとも動かなくなった頃、誰かの足音が聞こえてきた。正体は分かりきっていた。とどめを刺しに来たのか。それとも埋めに来たのか。どのみち助からないこの身だ、今はただ身を任せよう。そう考えて、俺は屍の様に仰向けに寝転がっていた。

　少女の足音がぴたりと止まった。酷く冷静で、感情の無い声が聞こえてきた。

「あんた……何で庇ったのよ。」

　俺は答えた。

「何も……お前らに限ったことじゃないってわけだ。」

「心有る者の特権だろ？」

　"馬鹿ね、あんた"

　そんな言葉を最後に、やがて目の前が真っ暗になった。

　　　　　　　　　　扉が開く

　　　　オマエ

　　　　　　　　　　　　　　は

　…………… …………… ……………

　…………… ……っ…！ …えっ…！！

　　　　　　　　　乗っ取られる

　吸えっ！！

「吸えっ！？」

　俺は体にかかった布団を掴み、朽ちたはずの上半身を勢い良く起こした。

　雀の鳴く声が聞こえた。心臓の拍動も聞こえてきた。胸の傷跡に触れた。俺は生きていた。

　落ち着こう、まずは己に問おう。俺は死んだのでは無かったのか？あの毒は、確かに俺を死に追いやったはずだった。しかし現在、俺は至って健康体であり、身体中を廻っていた毒はすっかり消えている。しかも目覚めたのは地獄ではなく、暖かい布団の中である。おかしい。おかしすぎるが、今は生還できた喜びを噛み締めよう。

　最初に見えたのは、古ぼけた和風の民家を思わせる木造の天井だった。次に目にしたのはこの巨体を覆う小さな布団だった。それをばさっと退けると、ひんやりとした空気に「寒っ！」と思わず言ってしまった。気温はまるで三途の川の中の様に低い。入ったことはないけれども。

　凍える寒さに心も落ち着いた所で一つ、気になることがあった。

「吸え……？」

　死の淵を彷徨う中で、確かに聞こえた謎の言葉。これが意味するものとはつまり……

「もしかして……赤ん坊だった頃の記憶が……？」

　そう。マッシブーンにだって母乳を吸っていた時代があったはずだ。ならば、その時の記憶が蘇ったのか。それにしても『吸えっ！！』とは、随分と男勝りで豪快な母親だ。

「……はぁっ。」

　とにかく、やっと安心出来そうだった。俺は深い吐息を吐いた。

「おっ！やっと起きたかい。」

　その声は、とても幼かった。

　ぴょこっと可愛らしく笑顔で出て来たのは、小さな女の子だった。声からして無類のあどけなさを感じたし、姿形もTHE・幼女である。ただ、薄茶色のロングヘアーに赤く大きなリボンを付けて禍々しい角を生やした、普通の幼女。いやいや。

「鬼？」

「ご名答。で、お前は人間だろ？」

「……え？」

「よし！とりあえず表に出よう。私と真剣勝負だ。」

　状況が理解出来ないが、とにかく今から始まるのは真剣勝負らしい。鬼との、真剣勝負。それはつまり……血みどろバイオレンス！まずい。それだけは阻止せねば。

「……待て。待て待て！俺、君に何かしたか？」

「別に。でも勝負だぁっ！」

「何だこの幼女！？」

　一難去ってまた一難。人間に殺されかけた次は、この女児の戦闘狂の可愛らしい鬼に殺されかけるらしい。なお、行動は全く可愛らしくない。この世界で俺が安心することは叶わないのだろうか。

　やはり理不尽な世界だ、と嘆いていると、大きく真っ赤な人差し指を小さな両手にぎゅっと握られた。

「何だい。鬼と人間の真剣勝負は伝統なんだぞ〜。ほら、とっとと起きろ！」

「痛い痛い！待って！千切れるから引っ張らないで！あと力強い！」

「鬼だからなぁっ！」

「やめろぉぉぉぉぉぉ！！」

　そうして俺は人差し指を人質に取られ、やむを得ず雪の降る極寒の外へと引きずり出されたのだった。

---

(王手)
最終的な勝利を得るまであと一歩の段階。相手の死命を制するような決定的な手段。