暮れの中山に咲く桜

契約

ハルウララのトレーニングに付き合って一週間。

この一週間、特にコレと言った特別な訓練はしていない。

やったのは走る時のフォームの矯正とスピードとスタミナ増強のメニューぐらいだ。

「教えた通りのフォームで走れば疲れも減るし、今までより長時間スピードを維持したまま走れるから、フォームの意識を忘れないでね」

「うん、分かった！」

「それじゃあ頑張って」

「行ってきまーす！」

元気にゲート入りするハルウララを見送り、僕はレース会場に向かう。

ハルウララのレース結果を知りたいってのもあるし、何より僕も早く担当するウマ娘を見つけないといけない。

いくつかのレースを見て、有望そうなウマ娘に当たりを付けていると、とうとうハルウララの出番が来た。

ハルウララを含め10人のウマ娘がゲートに入る。

そして、合図と共に一斉に走り出す。

ハルウララは集団の後方の方に居る。

走り方は良くなってる。

息切れも見られないし、この調子なら………っと思っていた。

徐々に、ハルウララはスピードが落ちていき、とうとう最後尾まで落ちた。

最後の最後にどうにか食らいつき、最下位は免れるも結果は9着。

下から2番目だ。

全員のウマ娘のデビュー戦を終え、トレーナーの殆どは目を付けたウマ娘をスカウトしに行ってる。

僕が目を付けていたウマ娘の殆どは、多くのトレーナーが目を付けており、多くのトレーナーに囲まれている。

僕もいち早くスカウトに向かわないといけないのだが、どうしてもハルウララのことが気になっていた。

（期待させるようなこと言ってあの結果じゃ、落ち込んでるだろうな……）

申し訳ないことをしたと思い、ハルウララの姿を探す。

すると、遠くで辺りを見渡しているハルウララを見つけた。

「お～い！」

ハルウララに向かって大声で声を掛ける。

ハルウララはこちらに気づくと、勢いよく走り出した。

そして、僕に向かって突っ込んできた。

「トレーナー！」

「ぐふっ！？」

僕の腹目掛け飛びついて来たハルウララをなんとか受け止める。

「い、いきなり飛びつくのは止めようね………」

「あ、ごめんなさい！」

「まぁいいよ。それで、レースのことなんだけど」

「あ、そうだった！」

レースのことを話し出すと、ハルウララは何故か笑顔で、きらきらした瞳を向ける。

「あのね！ありがとう、トレーナー！」

「えっ…？」

行き成りお礼を言われ、驚いた。

てっきり文句の一つぐらいは言われると思ってたから、尚更だった。

「えっと、どうしてお礼を言うの？」

「だって9着だよ！私、いっつも最下位なのに、今回は9着！順位が一つも上がったんだよ！私、すっごく嬉しいよ！全部、トレーナーが見てくれたからだよ。だから、ありがとう、トレーナー！」『ありがとうございます、トレーナーさん』

「ッ！！」

一瞬、彼女とハルウララが重なって見えた。

思わず目を擦り、もう一度ハルウララを見る。

当然、彼女の姿は見えない。

「トレーナー、どうしたの？」

「いや、なんでもないよ………」

ハルウララから目線をそらし、下を向く。

しばらく沈黙した後、再びハルウララの方を見て、僕は口を開いた。

「あのさ……唐突だけど、これからも、僕がトレーニングに付き合ってもいいかな？」

「……え？それって……」

「まぁ、要するにスカウトしたいってことなんだけど……どうかな？」

僕の言葉に、ハルウララは呆然とし、そして、急に耳と尻尾をピンッ！と立てた！

「えええ～！！それって本当！？」

「う、うん……もちろん君さえ良ければの話だけど」

急に大声を上げられ、驚きながらも頷き言う。

「やったー！私、トゥインクル・シリーズで走れるんだ！トゥインクル・シリーズにデビューしたら、いろんなレースでいっぱい走れるんだよね！そしたら、1着もいっぱいとれるかも！楽しみー！」

万歳しながらはしゃぐハルウララに、本当にレースが好きなんだなっと思った。

「それじゃあ、契約はOKってことでいいかな？」

そう言い、ハルウララに手を差し出す。

「今まで名乗ってなかったけど、僕の名前は伊勢美春静。よろしく、ハルウララ」

「うん、よろしくね！トレーナー！」

差し出した僕の手を両手で掴み、笑顔のハルウララに僕も自然と笑みを浮かべた。