黄金船の長い旅路 或いは悲劇の先を幸せにしたい少女の頑張り 作：雅媛
春の総決算であり、グランプリレースである宝塚記念。
一流ウマ娘ばかりそろったレースの熱気は最高潮であった。
大きく響く歓声はスタート地点にも大きく聞こえていた。
参加するウマ娘それぞれの気持ちが、観客が抱くそれぞれの夢が、今まさにゲートに入っていく。
しかし栄光の一着はただ一人なのだ。
それを求め、ウマ娘たちは今、全員がゲートから飛び出した。
先頭を切るのはメジロパーマーか、もしくはダイタクヘリオスか、そんな風な予想がされていた。
パーマーは当然逃げウマ娘であり、先を行くのがいつもだ。ダイタクヘリオスは逃げから先行を得意とするウマ娘であり、やはり前に行くのが予想された。
二人が前で競り合えば当然ペースは上がっていく。
そんな展開になると予想された中、一番先頭を切って走り出したのはトウカイテイオーであった。
テイオーはスズカと話し合い、考え、そして一つの結論に達していた。
自分らしい走りができないときに負ける、という結論である。
元来テイオーは気が弱いナメクジなウマ娘だ。
レースに関しては天賦の才があるとはいえ、気の弱さゆえの弱点があり、それを突かれると負けることが多かった。
逆に言えば、そういうことがなければ勝つのではないかという結論である。
テイオーが苦手な戦法というのは特にない。
大逃げから追込まで何でもできる。
先行策が多かったのは一番無難に強かったからというだけである。
つまりなんでもいいわけだが、ほかのウマ娘に干渉されがたい位置をキープしたい。
今回、そういった干渉を受けにくい場所はどこかと考えた結論が一つ。大逃げするだろうパーマーやヘリオスのさらに前という、狂気の大逃げだった。
幸い大内１枠１番をとれたテイオーは、スタートから全速力でトップに躍り出た。大外のパーマーやヘリオスたちに並ばせないほどの大逃げである。
大逃げに関しては、一流のウマ娘だったスズカの指導や、ターボとの練習など経験値も多い。
パーマーは本質的にステイヤーであり、スピードがそうあるわけではない。１０００ｍ６０秒切るぐらいがぎりぎりの速さだろう。
その分緩急をつけたり駆け引きが非常にうまいのだが、無視して前を走ってしまえば脅威ではない。
ヘリオスはそもそもマイラーだ。２２００ｍの宝塚記念は彼女には長すぎるだろう。この速度の逃げについていけば潰れてしまうので控える選択肢しかできないだろう。
テイオーの走りはスズカの勝った宝塚記念の再現である。
追いすがろうとするパーマーとヘリオスを突き放しながら、テイオーはさらに加速し、１０００ｍを５８秒４というすさまじいペースで駆け抜けていった。
逃げるだろう二人に、並ばせることのないさらなる大逃げをマックイーンは予想していなかった。
前を行く二人もかなりのペースで飛ばしているのにそれすらおいていく大逃げである。
向こう正面の１０００ｍ時点ですでに１０バ身以上は距離がありそうだ。
これ以上離されると追いつけない可能性が出てくる。ちょうどテイオーが第三コーナーの残り１０００ｍのハロン棒を越えたところで、マックイーンは奥の手を繰り出した。
強く踏み込み、ドンッ！ と鈍い音がレース場に響く。
ゴールドシップの走法から学び、昇華してきた必殺技だ。
京都レース場では第四コーナーが急な下り坂であったために使えなかったこれだが、阪神の緩やかな下りのコーナーなら大外からマクることが可能だ。
特に今の時期の阪神レース場の内回りコースはインコースの芝が非常に荒れている。
外側の芝の良い場所を走れば確実に追いつけるはずである。
ゴールドシップには脚部に負担がかかるそれは使わないように言われていたが、手段を選んでいる余裕はなかった。
逃げる３人の後ろに、４番手でつけていたマックイーンは特に妨害もされずに加速をし始めたのだった。
テイオーもスズカも、マックイーンが猛烈な追い込みをしてくることは当然予測していた。
そしてそれの対応も考えていた。
その答えはシンプルに一つだった。
マックイーンより先にゴールに飛び込む。ただそれだけである。
マックイーンがこれを使って勝ったレースといえば去年の天皇賞秋である。
確かに圧倒的な勝利であったが、レースタイムでいえばレコードを更新できたわけではない。
速度はすさまじいが、コーナーリングに難があり大外に振られるうえ、加速にも時間がかかるのだ。
そういったロスを合わせれば、常識的なタイムでゴールに飛び込むことになるというのをスズカは見抜いていた。
２分１１秒台でゴールすれば十二分に勝ち目があるとスズカは計算していた。
そしてそれができるだけの練習とレースプランが、テイオーにはあった。
マックイーンがスパートをかけた音が聞こえる。
１年半ほど前、まったくテイオーは追いすがれなかった。しかしあの時とは、テイオーは違った。
第三コーナーから第四コーナーは丁寧に曲がっていく。
逃げの一番の利点は、大内の距離が一番短いコースを走れることだ。
そしてそれはコーナーで一番差が出る。
スズカの教えに従い、直線で再度スパートをかけるためにも、丁寧に、ていねいに曲がっていく。
そうして直線に入れば、すべての力を振り絞り、全身全霊をもってスパートをかけ始めるのであった。
膝がひどく痛む。
負荷が強すぎるのだろう。
だがここで止めるのも難しい。ゴールまで駆け抜ける必要がマックイーンにはあった。
大外に振られ、コーナーを抜け出したマックイーンにとっては、テイオーの背中ははるか先であった。
差し切るべく全力で飛ばすマックイーン。
しかし、予想以上に距離が詰められない。
テイオーのスパートの速度が速すぎるのだ。
マックイーンの現在の速度はそれすら上回るすさまじいものだが、大外に回った不利に直線までに稼がれたリード分の不利はあまりに大きかった。
絶対に届かないのが見えてしまったマックイーン。それでも意地で走り続けるが……
阪神の最後の坂を上り切ったときには、テイオーはすでにゴール板の前にいたのだった。