黄金船の長い旅路 或いは悲劇の先を幸せにしたい少女の頑張り

皆でいれば温かい

「テイオー！！」

「ふぎゃっ！！」

戻ろうとしたところで、後からゴールしたターボにテイオーは押し倒された。

その小さいからだが熱くなっており、その心臓の音が聞こえてくるぐらい鳴っている。

息も荒く、限界まで走ったように思えた。

「テイオー、速いなぁやっぱり！！」

「ターボも速かったよ」

「次は勝つからな！！」

負けたのにターボはテンション上がりっぱなしである。

でも歩く余力もほとんどないだろうことは、付き合いがそれなりにあるテイオーにはわかっていた。

よいしょとお姫様抱っこで持ち上げる。

ネイチャも寄ってきて三人でライブ控室まで戻ることになった。

「テイオー、調子が悪いのか心配したんだぞ！　パドックで元気なかったし」

「あはは、ごめんね、心配かけちゃったね」

本当に心配していたのだろう。

ターボはテイオーにギューッと抱き着いていた。

勝ち負けと関係なくこうやって心配してくれる彼女にテイオーはかけがえのなさを感じていた。

これがきっと、皇帝が捨ててしまったもので、スぺちゃんが捨てそうになったものなのだろう。

スペちゃんがあれだけ大反対していた理由がわかる気がした。

「お二人さん、仲良しだねぇ」

「ネイチャのことも大好きだぞ！！」

謎の動作で跳ねるとネイチャに抱き着くターボ。

そんなターボの口に、ネイチャはニンジンのはちみつ漬けを詰め込んでいた。

レース後はエネルギーが足りないのだ。

こういった方法で栄養補給する必要があった。

もぐもぐするターボは確かにかわいらしい。

テイオーもターボに並んで口を開けたら、ネイチャはテイオーの口にもはちみつ漬けを詰め込み始めた。

もぐもぐ。

甘くてとてもおいしい。

最低でもライブができる程度の体力を回復させる必要があるので、遠慮なく食べていた。

「テイオーはさ、なんで走ってるの？」

「？」

唐突なネイチャからの問いかけに、テイオーは首をかしげる。

今日のネイチャの走りは悪くはなかったように思うが、あの菊花賞の時のような、すべてを知り、操っているかのような怖さは全くなかった。

スランプか何かになっているのだろうか？

そんなことをテイオーは考えた。

「なんのため……」

「うん」

「みんなに追いつきたいからかな……」

「？」

「ネイチャにも追いつきたいし、マックイーンにも追いつきたいし、皇帝にも追いつきたい。だからかな」

テイオーはそもそも外交的な性格ではない。

最近少しは改善されてきているが、もともと引きこもりのナメクジなのだ。

友達も作ることができないテイオーにとっての自己表現が走ることだったのだ。

皇帝に憧れ、リギルに入り、紆余曲折を経てスピカに移籍し、少しは話せる相手が増えていても、それは変わらなかった。

「私に追いつきたいって、テイオーの方がよっぽど強いじゃん」

「そんなことないでしょ。今日でやっと一勝一敗だし」

今日みたいな単純な実力勝負な展開になれば確かにテイオーは負ける気がしない。

しかしネイチャの本領はレース展開を支配することだ。あれをやられるとあまり駆け引きが得意でないテイオーは勝てる気がしなかった。

「テイオー、ターボは？　ターボは？」

「ターボはもう、友達でしょ」

「うん！！」

嬉しそうにテイオーに抱き着くターボ。

「じゃあさ」

「うん？」

「一勝一敗になったし、私もテイオーの友達かな？」

「え、うん！　ネイチャも友達だよ！」

ネイチャにそう言われてテイオーは嬉しそうに頷いた。

テイオーが皇帝になるには友情は不要なのだろう。

心は不要なのだろう。

しかしテイオーは既に皇帝になるつもりはなかった。

抜きん出ずとも上に上がる方法はあるはずだ。

決戦の時は近い。

三人で楽しくはちみつニンジンを食べながらテイオーはそんなことを考えていた。