師匠は藍染惣右介～A bouquet for your smile～

第四話 死神になる

　藍染さんから戦い方を教わり続けて十年。

　一人で川に水を汲みに行った帰り道の事だった。

「あ……」

　出会ってしまったのは、昔から私を邪険にしていた子供達。十年前は私の方が明らかに幼かったが、いつの間にか変わらないくらいの見た目年齢になっていた。

「なんでここに……」

「水汲みに来ただけだよ」

　私と出会ったと分かった彼らは、サッと目を逸らす。私もまた構うことなくすれ違う。私からこれ以上距離を詰めることはなく、彼らも何も言わない。

　しかしすれ違って直ぐに、私は僅かな空気の振動を感じ取った。……虚だ。

　藍染さんとの訓練は一対一だけで行われるだけでなく、たまに遠征して虚討伐の見取り稽古をやってきた。

　だから、彼らが向かう先には虚が待っていると探知することが出来た。このままなにも警告を出さなければ、彼らは襲われるだろう。

「……虚がいるよ。今は行かない方がいいよ」

　聞こえるか聞こえないかくらいの声でそう伝えたが、彼らは足を止めなかった。

　私の方を振り返ったから、聞こえてはいるのだろう。ただ、私の声に耳を傾ける必要がないんだと思う。

「なんか言ってるぜ。あいつ」

「無視していいって」

　私もそれ以上言うことはしなかった。元々理不尽なまでの暴力と尊厳を奪う発言を繰り返された。

　彼らの命を守ってやる必要など……。

「……どこにもない。自業自得だ……」

　刃を持たない状態で私が行ったところで、私も巻き込まれるだけだ。

　だから……行かなくていい。

　魂魄の存在に気が付いた虚が接近している。

　後数百メートルもしないうちに虚と衝突するだろう。

　……本当に？　本当に見殺していいのだろうか。

　私は戦う術を教えてもらった。それは何のための力？　自分の命を守る為？　守りたい人だけを守る為？　

　私が今ここで命を見殺すことを……母は決して褒めてはくれないだろう。藍染さんからも怒られるかもしれない。

　大気が揺れる。気持ちの悪い虚の霊圧を感じる。

　……彼らはここで死ぬ。報いを……。

「っ……！！」

　帰りかけていた道から目をそらして、踵を返して駆け出した。

　この身一つで戦う術は知っている。

　だから……間に合え！！　

「うああああ！！！」

「助けて！！！」

　必死に逃げ惑う子たちの姿を捉えた。人生で二度目となる虚との相対だ。初めて見た虚よりも大きく、蛇のような異形をしていた。

「逃げて！！　振り返らずに！！」

　私は彼らと虚の間に入る。そして自分の霊圧を餌に虚の注意を引いた。

「……如月」

「早く逃げて！！」

　去ったはずの私が来たことに驚いたのか、虚に腰が抜けたのかはわからない。ただ、彼らは怯えて硬直してしまっているよう見える。手を引いてあげる時間がない。

　私は虚に向かって手を構え、詠唱を唱える。

「──縛道の九　崩輪！！　」

『ガアアアアアア！！！』

　私が放った縛道は一直線に虚へと伸びてその動きを封じた。

　効いている。戦えている。

　次の攻撃態勢に。そう思った瞬間、視界の端で逃げ遅れている一人を見つけた。

「何してっ……」

　縛道で縛り切れていない長い尾。その尾が反撃の体勢に入っている。

　気にしなければ鬼道で倒せる……けれど、虚の気が私から逸れていた。

　私は鬼道を放とうとしていた動作を止めて、彼のもとに駆け寄る。

『ギャオ！！！』

　背後で聞こえる虚の甲高い声。まもなく振りかざしてくるであろう尾から彼を守る為に、私は彼に覆いかぶさった。

　──ザシュッ……

　鈍い音と共に背中に感じる焼けるような痛みが走る。

　勢いのままに、私たちは吹き飛ばされて地面を何度も転がった。

「……大丈夫？」

　私がそう聞くと、彼は小さく頷いた。

　よかった。怪我はしていない。

　無事を確認して、私は直ぐに虚に視線を向け直した。縛道の影響で尻尾以外は動かせないし、尾もここまでは届かない。

　初めて感じる怪我の痛みだった。

　落ち着け……痛くない。痛くない。痛くない。

　涙で視界が霞む中、必死に意識を整える。

　一撃で仕留めるためには、怪我を負う前であればやれただろうが、今の状態で詠唱破棄では不安があった。詠唱に乗せて私の霊力が右手に集中していく。

「君臨者よ 血肉の仮面　万象　羽搏き　ヒトの名を冠す者よ

　真理と節制 罪知らぬ夢の壁に僅かに爪を立てよ

　──破道の三十三　蒼火墜！！　」

　──ドォオオオン……

『グオオォォォ……』

　私の放った破道は、無事直撃した。光と共に消えていく虚を見ながら、私は木を背もたれにドサッと地面に腰を下ろす。

　助けた子供たちと視線が合う。彼らは私と目が合った後、我先にと集落のほうに向かって駆け出して逃げていった。

　誰にも怪我はなかったようだ。

「……痛い」

　傷口を見ていないからどれ程の怪我を負ったのかわからない。けれど、血を流しているからだろうか、全身を悪寒が襲い始める。

「……死んじゃうのかな」

　視界が霞んでいく。涙か、意識が朦朧とし始めているのか。

　私は痛みをこらえながら、震える手を天に向かって翳した。

「……破道の三十一　赤火砲……破道の三十一　赤火砲……破道の三十一　赤火砲」

　立て続けに放つ赤火砲は、攻撃ではない。空に向かって火炎玉を上げ続けることで、救難信号の役割を果たしてくれる。

　出現した虚の霊圧と私の霊圧を……管轄の死神が誰か拾ってくれるならば。

　自分が生き残る為にはこうして助けを呼ぶしか手段はない。

「……破道の……」

　ぐらりと視界が大きく揺れた。意図せず、私の体は地面に寝そべるかのようにして横倒しに倒れた。

　誰も気が付かないかな。そう思っていた時、全力で駆けつける一つの存在を拾った。

「姫乃！！！」

　……焦った顔……初めて見たかも。

　霞む視界の中で、私に駆け寄ってきたのは藍染さんだった。

「姫乃！　しっかりしなさい！」

「……今日は……来ないと思っていた……」

「少し用事が立て込んでいたんだ。今は話さなくていい」

　藍染さんは私を抱き上げると、すぐに傷の手当を開始してくれた。回道だ。

　回道は私はまだ使えないけれど、暖かさが全身に染み渡っていく。

「……傷が深すぎる」

　藍染さんはそう一言呟くと、回道を切った。そして私を抱えて駆け出す。

　鬼ごっこを何度もしたことはあったけれど、その時の比なんかじゃない速度だった。

　なんだ、やっぱりいつも手加減してたんだな。なんて考えは蛇足で。

　私の意識が飛ばないのは、保有霊力の高さ故なのだろう。

「姫乃。寝てはいけないよ」

「……起きてる」

　時々かけられる声に返事を返す以上の会話はない。

　そうしているうちに景色は変わり、五年前に訪れたきりだった瀞霊廷の内部だとわかった。

　何事かと視線を向けてくる死神達の中に、藍染さんに声をかけた人物が一人いた。

「藍染隊長。隊舎内報告会、急に抜け出してどないしはったん？」

「すまない。ギン。後にしてくれないか」

「その子……流魂街の子ですやん」

「後にしてくれと言っているだろう！」

「そ……そない怒らんでも……。すんません」

　声をかけてきた人の姿は見えなかったが、藍染さんが足を止めることはなかった。

　そのまま駆けていき、どこかの建物の中に入る。

　そして、藍染さんは迷うことなく奥の部屋を目指しているようだった。

「卯ノ花隊長はおられますか！！」

「藍染隊長。……治療ですね。こちらへ」

　一体何がおきているのかさっぱりわからない。私の体は何かの上に寝かされたようだ。

　卯ノ花隊長。この人を知っている。四番隊の人で、初代剣八　卯ノ花八千流。夢の中で何度も見たことのある人だ。

　夢の中の人と外見は一緒だけど、同一人物なのかはわからない。

　情報だけだが確か、治療においては右に出る者がいないほどの人だったはず。

「卯ノ花隊長。お任せしてしまって申し訳ないのですが、流魂街の住人を無断で通行させた処理を僕は……」

「構いませんよ」

「ありがとうございます」

　私の腕に点滴が刺される。本格的な治療が開始されたのを確認したかのように、藍染さんは部屋を出て行ってしまった。

　知識として知ってはいるが話したこともない人と二人きりは……緊張する。

「苦しくはないですか？」

「はい……」

　ただ、会話らしい会話はそれ以上なく、無言の時間だけが過ぎていく。

　どれ程そうしていただろうか。上空真上にあったはずの太陽が沈みかけたころ、ようやく私は体の痛みが引いた。

「傷はほとんどふさがりましたが、失血量が多いです。今日はこのまま救護詰所にお泊りください」

「……帰らないと……お母さんが心配してしまいます」

「藍染隊長が説明に行っているはずですから、心配しなくてもいいですよ」

　藍染さんなら、母に私が怪我したことは言わないだろう。また二人で遠征に行くとでもうまくいってくれているはず。

　嘘をつくことは心痛むが、怪我したことを知られるよりはいい。

　私の容体が安定したからか、卯ノ花隊長も部屋を出て行った。

「……勝てた」

　一人残された私は、自分の手を見つめながら呟く。

　守った彼らを子供たちだなんて呼んでいたが、私もそう変わらない。ただ、一人で戦って……勝てた。

　──コンコン

　扉を叩く音が聞こえて、視線を向ければ数時間ぶりに藍染さんが帰ってきた。

「気分はどうだい？」

「……ふわふわ」

「そうか。悪そうでなくてよかったよ」

　藍染さんは椅子を持って私の近くに置くと腰を下ろした。

「……なんで気が付いたの？」

「救難信号だよ。瀞霊廷の中からでも見えるほど、空高くに打ちあがっていた。そして方角は西流魂街。そんな子は君しかいないだろう」

「……そっか」

「どうして怪我を？　出現した虚のランクを技術開発局で確認してきたが、苦戦する相手ではなかったはずだ」

　私は藍染さんに事の顛末を話した。一人見捨てる覚悟で戦えば怪我はしなかったことも。それでも助けるほうを優先したことも。

　藍染さんは途中で口をはさむことなく最後まで聞いてくれた。

　そして、話が終わった後に一つだけ聞かれた。

「どうしてそうしたんだい？」

　その質問に少し間を開けて答える。

「……初めは、見捨てたらお母さんが悲しむかなって思ったの。藍染さんにも。自己中に使うために戦う力を教えたんじゃないって」

　振り返って戻ろうとした時、私は確かにそう考えた。

　けれど、最終的に一歩を踏み出したのは違う理由だった。

「……死んでほしくないって思った。好きか嫌いかでいえば嫌い。けれど……死んでほしくはなかった」

　好きか嫌いかでいえば嫌い。藍染さんの教えの中で、嫌いだから見殺していいなんて教えはない。

　けれど教えに従ったとか、そんな綺麗に言語化できることじゃなくて……ただ単純に目の前で消える命に目を閉じられなかった。

「それで自分が怪我をするとわかっていても？」

「うん。助けた子達は逃げたんだけどね……無事でよかったって思っちゃった」

「彼らに憎しみがあったんだろう？」

「……悪いのはきっと、あの子達じゃなくて……きっと私のほうだから」

　藍染さんはそれ以上何も聞いてくることはなかった。

　だから私からも質問をした。

「怒ってる？」

「いいや。ただ、僕は今君に対して初めて迷っているよ」

「私が次にいう言葉がわかってるから？」

「そうだね」

　その返事を聞いて、私は視線をまた天井に戻した。

　二人でいて、ここまで長い無言の時間は初めてかもしれない。藍染さんも私が切り出すのを待っているのだろう。

　自分が一番押してたくせに、いざ私の心が決まると迷うだなんて。変な人。

「……私、死神になるよ」

　怪我をしてしまったが掴んだ勝利。そして、守りたい人を守れたんだという安心感。

　これからも……こうやって誰かを守って助ける力があるのであれば、私はこの力を「護廷」のために使っていきたい。

「わかった。入学の手続きを進めておくよ」

「真央霊術院で習うこと、もう全部藍染さんに習ったよ？」

「こればかりはどうしようもないさ。最短一年で卒業できるから、一年の辛抱だよ」

　死神になるもう一つ大きな理由がある。

　それは、時折見る夢のせいだ。死神の世界を舞台にした物語と、現実の世界が本当に一緒なのか知りたい。

　ようやく襲ってきた眠気にウトウトしていると、藍染さんが布団をかけてくれた。

「助けてくれてありがとう」

「どういたしまして」

　そういって部屋を出て行こうとする藍染さんを呼び止める。

「一人は……嫌」

「分かっているよ。水を取りに行くだけだ」

「あのね」

「ん？」

「……大好きだよ」

「ジュースには変えないよ」

「……ばれた。嫌い」

「もう寝なさい」

「はあい」

　そのまま眠気に抵抗することなく私は意識を手放した。

　次の日、家に帰って母に死神になることを伝えた。やっぱり母は、悲しそうな嬉しそうな寂しそうな。そんな表情をしていた。

　その表情の意味は……きっと父も死神だったのだろうと理解出来る年齢になった。

　父はどんな考えを持って死神になったんだろう。父の痕跡を探したい。どんな人なのかこの目で見て感じたい。

　そして知りたい。

　なぜ父が私と母を置いて消えたのか。

「いってらっしゃい」

　その言葉を背に、私は死神としての道を歩み始めることとなった。