お金はかけませんが......
『外からメジロブライト、一気に飛んできている！
さあ、シルクジャスティス見ているかメジロブライト先頭に立った！
おおステイゴールドも来た！ ステイゴールド来た！ そしてパルスビート！
内からマチカネフクキタル、また内からマチカネフクキタル！
マチカネフクキタル先頭！パルスビートが２着～！
マチカネフクキタルだ！ 神戸に次いで京都も制す、京都にも
まさしく福が来た！』
「やりましたーっ！」
最終直線で突き抜け、後続を寄せ付けない切れ味抜群の末脚で勝ち上がる強いレースを見せたフクキタルは京都新聞杯も制した。
『夏の上がりウマ娘』
夏シーズンのレースと合宿で力をつけ、OPクラスから一気にG1戦線に駆け上がったウマ娘を指す言葉。トゥインクルシリーズを特集するスポーツ雑誌で、その言葉とともにフクキタルのゼッケン姿が表紙を飾る日も増えていった。
なのだが。
「菊花賞1番人気じゃないんですねぇ......」
「人気投票だ、気にすんない」
へにょり、と耳を萎ませるフクキタルが手に持っている新聞の表には、『3番人気 マチカネフクキタル』の文字があった。
「1番人気シルクジャスティスさん、2番人気はメジロブライトさん！ 神戸新聞杯私が勝ったのにどうしてなんですかー！ もぎゃー！」
「ダービー2着。シニアクラシック混合の京都大賞典勝ったから」
「むー」
「実際問題、フクキタルが2400以上を走ったのはダービーだけ、3000m走れるかと言われると判断できないんだよね」
練習ではしっかりとタイムは刻めているが、本番は何かあるかわからない。そのための実戦形式の並走トレーニングを重ねるのが最適な練習方法なのだけれど、
「練習しようにもデビュー前の面子に3000mなんか走らせられない。
ゴルシの追い込み型は例外スタイルすぎて参考にならないし、ダメ元でライアンに頼んでも『同門のライバルに手は貸せないかな』なんて断られちゃお手上げ」
「トレーナーさん経由でリギルとかに頼み込んでみてはどうですか？ トレーナーは東条トレーナーと仲がいいとタイキさんから聞きました！」
「そうかそうか。皇帝と走りたいなんてなんて向上心の塊なんだフクキタルは！」
「そういえばそうなりますよねーっ！？」
「冗談冗談」
せっかく上がり調子のフクキタルの自信を粉々にされてたまるかっての。レース巧者のルドルフとの経験は身になるだろうけど、今のフクキタルにはまだ圧倒的な実力差しか感じ取れないだろうしね。
「と、いうわけでビデオをみよう。皇帝シンボリルドルフのレース運び、参考にしなきゃね」
「おおっ！ かの有名なルドルフさんのレースですか！」
「フクキタルとは違うけどキレる末脚を使うタイプ。学園最強の名前は伊達じゃないよ、しっかり勉強しようか」
「ハイ！」
「同じ菊花賞のレースだ。勝負服は今と同じ緑と赤、よく見ていて」
動画を再生する。最近は公式非公式問わずに色んな角度からのレース動画が見えるのでありがたい。数年前のルドルフのレースですら、高画質で見られるってんだから時代の進化というのははやいものだ。
「バ群中団につけて、最終4コーナーで先行集団が外にバラけた隙間を縫って先頭に......すごい抜け出し方です」
「最内につけられれば同じ勝ち方は出来ないこともないかな。キツい下り坂と荒れた内ラチで普通は避けるから当然前が開く。あとは末脚で差し切るだけ、ってわけ」
「こないだ走りましたけどあんなことできるんですか？！」
「2200mと3000mじゃペースが違うけど、普通は振られるよね」
第3から第4コーナー前後にまたがる淀の坂。他のレース場で見ないコーナーでかつきつい下り坂のおかげもあってか、最終直線で外に放り出されるようなきつい遠心力が掛かる。ほとんどのウマ娘は最終直線、半ば持ち出されるように客席側に散らばっていくものだ。
「だけど入着してるウマ娘は振られない。距離ロスと身体への負担のバランスを考えた最短ラインをなぞるように走ってる。これがまず最内か4角先頭を取った時の必勝法だと思う」
「では大外に持ち出してしまったら？」
「速さそのままで大外ぶん回して末脚をどこまでキープできるかお祈りってところだね。9割負けるから」
「お祈りしてもいいんですか？！」
「ダメ」
御無体な！ と騒ぐいつも通りのフクキタルを見ながらどうでもいいことを思い出していた。
今では三冠ウマ娘として名高いシンボリルドルフだが、距離不安か対戦相手の格の違いだかで同月のジャパンカップに出走する予定だった。しかし世間の三冠ウマ娘誕生の期待に応えるため出走を決定し、勝利。中一週で出走する羽目になったジャパンカップは下痢で体調を崩していた......というのにあの走り、当時の上がり3ハロン自己最速をつけ、世界の強豪が集う中3着、全く恐ろしいもんだ。
天才はまさにああいったものを言うんだろうさ。
レースセンス、生まれ持った脚、そして回る頭と強い心。どれもこれも常人より恵まれたものをもって生まれ、努力することも怠った事はない。
『皇帝の神威』と恐れられた強烈な末脚と天性のレース感、それが彼女を皇帝たらしめた要素だ。その2つをあの世代のウマ娘はついぞ越えられなかった。
だが、今やウマ娘は1人で走る時代じゃない。
フクキタルは『神威』に手が届く末脚がある。
天性のレース感は私が学び備えたものがある。
二人三脚でなら、皇帝を超えられる。
菊花賞、ひいては有馬記念。
フクキタルと私とで、それを証明する。