１１ 天空の難破船──A
7日前、国立東都微生物研究所にて爆破事件が起こった。
ネット上で犯行声明も発表され、連日ニュースは「赤いシャムネコ」一色だ。
なんでも、研究所から盗まれたのは危険な殺人ウイルスと呼ばれるもので、これを使ったバイオテロが起こる可能性が高いらしい。
東都の人が集まる繁華街や大型ショッピングモールは警戒態勢、コンサートなどのイベントは厳重警備となっている。一部では延期となったものもあるらしい。
ここまで聞けばお分かりだろうが、天空の難破船そのものである。
劇場版の……何作目だっただろうか。シャムネコを名乗る仏像の窃盗集団だったことは覚えている。
ここまでやっておいて行きつく先は窃盗か、と落胆しないでもなかったが、本当にテロられても深刻過ぎるので映画としてはちょうどよい塩梅だったのだろう。
見どころは江戸川少年の「素直に白状しないと、これの中身をかけちゃうよ？」というブラックな脅迫セリフだ。
致死率80%越えの危険なウイルスが入っているとされているアンプルを持ってそんなことを言うのだ。流石は江戸川様と言わざるを得ない。
ともかく、私はそんな次なる活躍の場が迫っているのを感じ、わくわくとしながらそのときを待ってい…………た、のは、ついさっきまでのことだ。
こいつはヤベェ。
飛行船内に設けられた喫煙室の中で、私は予想外の事態に途方に暮れていた。
品のいいクラシックな柄の壁紙に、高級ブランドの皮張りソファ。
上には最新の換気設備が整っており、喫煙室にしてはそこまで臭いもきつくない。
現在、私は鈴木財閥が製造に関わった最新の硬式飛行船に乗っている。
KIDとの対決を今日にひかえ、次郎吉さんとKIDの対決を見届けるための観客としてのお呼ばれだ。
向こうとしては少年探偵団に新たに加わった小娘Ａ、くらいの気持ちだろう。
園子さんも「またガキンチョが増えたわねー、感謝しなさいよ！」と語っていた。
私は小さくしゃがんで喫煙室に設置されたソファの下をのぞいた。
ソファの下に転がされた空のアンプルはまだ液体が付着したままだ。
それを拾い上げ、もう一度「医術：A」を用いて解析する。
「ハサンちゃん、そんなところでどうかしたんですか？」
「安室透か」
開けっ放しだった喫煙室のドアから安室さんが入ってきた。
名探偵である眠りの小五郎と怪盗KIDの対決をぜひとも拝見させていただきたい、というのが表向きの安室さんの同行理由である。
毛利のおじさんの弟子ということもあり、鈴木次郎吉さんは快く快諾してくれたらしい。
安室さんがたいそうなイケメンだということもプラスしたはずだ。園子さん的に。
いつ誰が来るともしれないこともあり、安室さんは穏やかな人好きのする笑顔でこちらに話しかけてきた。
彼の醸し出す雰囲気と意味ありげな視線を加味して考えれば、二人っきりだと確認が取れた時点でバーボンに切り替わるはずだ。
東都タワーでの出来事以来、彼とは会っていない。公安からの情報を得ていると考えれば、彼が私とサシで話がしたいと思っていることは明らかだ。
そして喫煙室は内緒話には最適である。
それを狙ってこの部屋に入ってきたのだろうが……最悪の一手だったな。
安室がゆっくりと喫煙室の扉を閉める。
「貴女とは少しばかり話がしたいと思っていたんです。夕飯までにはまだ時間がありますし……お時間をいただけませんか？」
うっそりと粘度の高い笑みを浮かべるバーボンに、私は若干の憐れみを覚えながら首肯した。
バイオテロなんてもろに公安の案件なのだから、今の公安は空前絶後の忙しさのはずだ。それを圧してバーボンとしても働き、私と接触しようとするとは。
で、あげくの果てにコレである。
「ありがとうございます。では────」
「その前に一つ、可及的速やかに伝えなくてはならないことがある」
「……一体なんです？」
出鼻をくじかれたバーボンは僅かに眉をひそめて不快を表した。
不快にさせて悪いが、たぶんあなたの話の後に伝えたらもっと怒られると思うよ。なんで早くに伝えなかったんだってね。
私は左手で掴んでいたアンプルを差し出した。シャムネコのマークを上にして、彼が見やすいように手のひらを広げて。
一瞬理解が遅れて怪訝な顔をするバーボン。
「盗まれたウイルス、ここにばら撒かれていたようだ」
「…………は？」
「この喫煙室はウイルスが充満している。空気感染の確率は非常に高い。私たちはここを出るべきではない」
「な、……それ、は」
バーボンがサアッと顔色を青ざめさせた。
公安ならば知っているだろう。このアンプルはシャムネコが独自に作ったもので、その情報は日本警察しか把握していない。
ゆえにこれは本物であり、イタズラでもなんでもないのだ。
さてさて、原作では単なる漆だったこのアンプル。
見た目には緑色の液体で原作とそう大差ないが、私の「医術：A」は誤魔化せない。
発動したスキルが指し示したのは、私の前世――現実世界では存在しない、とてつもなく凶悪なウイルスの名前だった。
感染は主に三つの経路を持つ。空気感染、接触感染、飛沫感染。
集団感染の危険が高い病であり、この世界ではWHOにより「パンデミックに発展する恐れのある疾病」と認定されている。
初期症状は手足の腫れ、痒み。虫刺されと見分けがつかないほど小さなものだ。
次に発熱、のどの痛み。風邪と勘違いされやすいのが報告されている。
そして突然の頭痛、皮膚の激しい痛み、広範囲に広がる発疹。
発疹は毎時数センチという速度で広がっていき、１日もすれば体全体が壊死してしまう。
進行すれば敗血症と多臓器不全を引き起こし、ショック状態から死に至る。
潜伏期間はわずか数時間。
乳幼児や肝機能が低下している人、貧血で鉄剤を飲んでいる人などが感染のリスクが高い。
有効な治療法は存在せず、その致死率は80%に上る。
現実世界で言うなら、劇症型溶血性レンサ球菌感染症とビブリオ・バルニフィカス感染症を組み合わせた上に魔改造したような病気だ。
あまりにも発症から早く死んでしまうため治療は困難を極めるが、それ故に潜伏期に出歩いて感染者を増やす事が少ないのが唯一の救いだろうか。
罹りやすく、罹ったらすぐに死ぬ。
そういう人間への殺意にあふれるウイルスなのだ。
もちろん私には意味がないし、他の人が罹っても魔術でどうとでもできる程度の問題だが。
「私はシェリングフォードに探偵バッジから連絡を入れる。あなたからも伝えてほしい」
「ええ、分かりました。僕は鈴木次郎吉氏の番号は把握していないので、まずは毛利探偵に連絡します」
焦りを多分に含んだ声だ。
立場を考えればすぐにでも公安に報告したいだろうに、私という存在も一緒なためできないでいるのだろう。
死の恐怖と焦りと状況の悪さの三重苦。
それをここまで冷静に対処できるのだから、彼もまた特殊な訓練を積んだ才人である。
「シェリングフォード、聞こえているだろうか」
『ん、なんだ急に』
「赤いシャムネコの犯行予告が今日までだったことは知っているだろうか」
『ああ、警視庁も巡回や警備を強化してるみたいだしな。テレビで報道している内容については把握してるぜ』
「その犯行、ここで既に決行されていた」
『……うん？』
「飛行船の喫煙室でアンプルを見つけた。シャムネコのマークが刻まれている。喫煙室に件のウイルスが撒かれたのだろう。これまでに喫煙室に入った人間に異常はないか？」
『っ、すぐにおっちゃんと次郎吉さんに伝える！ お前は今どこだ！？』
「喫煙室だ。菌を付着させたまま出るわけにはいかない。安室透もここにいる」
『安室さんも！？ クソッ、伝えたら俺も行く！ 調理室ならアルコールぐらいあるはずだ！』
「感謝する」
江戸川少年が喋り終わると同時にブチっと通信が切れたため、私の感謝の言葉が届いていたかどうかはかなり怪しい。
安室さんの方を向けば、彼もすでに連絡し終えたようだ。
憔悴のにじむ顔で携帯を見つめている。
「僕もつくづく運のない。まさかこんなことに巻き込まれるなんて思いもしませんでしたよ」
「これがテロであるならば、次の一手も当然あるはず。飛行船内に蔓延したウイルスを多くの人が住む場所に振り撒くための一手である」
「テロもテロによって死ぬ人間もどうでもいいですが……個人的な報復はしたいと思っていたところです。ウイルスを撒いたのなら次はハイジャック、でしょう？」
「是。飛行船を乗っ取って街に落とす。効果的な手法である」
「是が非でも思い通りにはさせたくありませんね。下らないテロリストと心中なんて想像するだけで吐き気すらします。今更ウイルスはどうにもなりませんが、テロリストぐらいなら処理してもかまわないでしょう。あなたはどうします？」
「シェリングフォードが危険にさらされるのなら、その原因を排除する」
「では目的は同一、ということで。貴女には色々と聞きたいことがあったのですが、それはまたの機会にいたしましょう。もちろん次があればの話ですがね。共闘で構いませんか？」
「是、是。その働きに期待する」
憔悴の奥に激情が見え隠れする。
「僕の日本」と言い放った愛国心溢れる人なのだ。こんな無差別テロは許せる範囲を軽く超えていることだろう。
僅かに肩が下がったのは服の下に忍ばせている拳銃を感じるためか。
ここまでの大事が起こっているのだから、バーボンとしてテロリストを殺害することも視野に入れているはずだ。
「おいっ、安室！ 無事か！？」
「毛利先生！」
ドアの外から切羽詰まった声が響いた。
見ると毛利小五郎の他にスタッフ二人を連れた次郎吉さんもいるようだ。
スタッフは今夜の料理に使う予定だったと思われるワイン10本と調理用酒を2つ持っている。
「どうやって渡しましょうか、相談役」
「開けるしかないじゃろう。このままウイルスと一緒に閉じ込めておくわけにもいくまい」
「ああ、そうだ、近くにリネン室があります。シーツで一時的に覆うのはどうでしょう？」
「そりゃあいい！ 頼んだぞ」
廊下を駆け出すスタッフを尻目に、毛利小五郎は沈鬱な表情で窓からこちらを覗いている。
次郎吉さんも深刻な顔でこちらに向き直り、ゆっくりと口を開いた。
「先ほど赤いシャムネコから犯行声明の電話があっての。間違いなくきゃつ等の仕業じゃ」
「中森警部はこれまでに喫煙室に入った人の方の対処に当たっている。服を着替えて体を酒で消毒してもらう予定だ。そのあと念のため別室で待機してもらう」
「僕たちはこの後待機組の方へ向かえばいいでしょうか？」
「ああ、すまねぇ安室。こんなことに巻き込んじまって……」
「気にしないでください毛利探偵！ 僕が自分から付いて行きたいと無理を言ったんですから」
ガラス越しでも毛利小五郎の苦悩が深いことがうかがえる。
自分と娘、そしてついてきた子どもたち、自分を慕って付いてきた弟子、そのすべてを危険にさらしたと思っているようだ。
握りしめた拳が震えている。
普段はへっぽこだが責任感の強いいい人だなぁ、と思いつつ観察している私は完全に他人事である。
いざとなれば「
それとも魂を転換魔術で宝石やぬいぐるみに避難させ、のちに体を新しく作るか。
「道具作成」で魔術的な抵抗薬を作ってしまうのもいいかもしれない。
やりようはいくらでもある。
唯一の問題は、私が神秘や魔法を公衆の面前で披露しなくてはならないこと。
バレても気配遮断でとんずらすることは容易いが、江戸川少年と堂々と会話できなくなるのは悲しすぎる。
できるだけこっそりと治療し、不自然ではない程度に被害者も残し、ついでにクソめんどくさいことをしたテロリストどもを片付ける。
これが今回のミッションである。
シーツを持って帰って来たスタッフとともに次郎吉さんがドアと廊下の間にシーツで覆いを作り、そこにワインと料理用酒を置いた。
「先にどうぞ。子どもの方が罹りやすいそうですから」
「感謝する、安室透」
ワインを手に取り、頭から被る。ものすごいアルコールの臭いだ。
服もしっかりと濡らし、漏れがないように確認を怠らない。全身びっしょりになったところで安室さんとバトンタッチ。
どうでもいいけど、酒に濡れた色男って需要がありそうだよね。
服を軽く絞ってあまりのシーツで体や頭を吹き、外へと出る。
こんな面倒なことをせずとも「影灯籠：A 」を使って影に融けてしまえばウイルスも落とせたんだが、バーボンはともかく他の人への説明が面倒になってしまう。
シーツをくぐって出てきた私に、スタッフの一人が心配そうに声をかけてきた。
「大丈夫かい、お嬢ちゃん。かゆいところは無いかい？」
「不調は感じない。他の人たちはどうなっているだろうか」
「今のところは発症している人はいないみたいだよ。喫煙室に行った人は一等室に集まってるから、お嬢ちゃんも後でそっちに向かってくれるかな。僕たちのいるダイニングとは内線電話がつながってるから連絡はすぐに取れるから心配しないで。調子が悪くなったらすぐに言ってね」
「承った」
同じくシーツのすだれから出てきた安室さんが一息つき、こちらに手を伸ばした。
全く切り替えの早いことに、彼はすでにバーボンの顔を引っ込めて穏やかな安室としての笑みを浮かべていた。
「さあ、行こうか」
「その手は何用だろうか」
「迷子にならないように手をつなごうと思ってね。それに、こんなことがあったんだ。心配だろう？」
「……」
はた目から見ればイケメンと幼女が手をつないでいるようにしか見えないのだろう。
スタッフも次郎吉さんも微笑ましそうな顔をしている。
致死の病気に感染した可能性の高い青年が、それでも子供を元気づけようと健気に明るく振舞っている……みたいに映っているはずだ。
私は病気には罹らないし安室さんは私を暗殺者だと知っているし優しいのは演技だろうしでもう役満な気持ちなのだが、世の中はそんなことを構いもせず進んでいくものなのです。
物悲しい気持ちで安室さんの手を取り、二人で喫煙室を後にする。
暗い顔をした小五郎さんにも安室は「気にしないでください」と一声かけるのを忘れない。
紅色で手入れされた絨毯を踏みしめ、程よい広さのある廊下を進んでいく。
角を曲がり、階段を上り、すぐそこが一等室だ。
「グラスホッパー」
「なにか」
唐突に安室さんが声をかけてきた。
視線は前を向いたまま、こちらを見ずに足取りもそのままで。
「あの病は子どもは特に罹りやすい。アンプルを直に触ったうえ、あの部屋に長時間いた貴女はほぼ間違いなく感染していることでしょう」
「順当な推理である」
「理解はしているんですね。……では、貴女は恐ろしくはないんですか？」
安室さんがこちらを見た。
バーボンの悪意と嘲笑に満ちた視線ではなく、安室の薄っぺらい優しさと朗らかさのこもった視線でもない。
どこか不思議な色をした、アクア・グレイの瞳が私を見つめている。
「死が目の前にあるというのに、先ほどから貴女の表情は一切の変わりがない。冷静に事に当たり、感染拡大の心配までしている。死ぬことが恐ろしくはないんですか？」
正直に答えるなら、別に死にはしないから何にも思わない、である。
根本的には全く的外れな質問なのだが、正直に答えても電波ちゃんになるだけだ。
せっかくか闇カッコイイバーボンの前なのだ。厳かでミステリアスな仕事人グラスホッパーと思ってもらいたいもの。
うーんと心の中で考えて思いつかず、苦し紛れに語ったのは経験談だ。
「死は
そりゃあ死ぬ間際は痛いし大切な人との別れは辛いが、その後チートモードが始まるのだから基本は楽しいものだ。ほら、異世界トリップなんて誰もが夢見るものだろう？
自分の中ではこれも嘘偽りない答えである。
安室さんは私の言葉に少しだけ目を細めた。
「それは今世の行いが良ければ来世は幸せになる、という輪廻転生のことですか？」
「否。どのような人でも
転生トリップって意外に人格を選ばないよね。
クズも聖人もより取り見取り。小説を読む分には聖人よりクズの方が刺激があって面白いこともあるわけだし。
死亡理由も様々だ。転生トラックと呼ばれるテンプレもあれば、自殺もある。ナイフで刺されて気が付いたら、みたいなやつも読んだことがあったな。
安室さんが転生トリップするなら学園モノチートなし、か？
そもそもがチートなわけだから、事件も何もない穏やかなラブコメで同級生とわちゃわちゃとかだろう。たまに文化祭や運動会で活躍してキャーキャー言われるんだろ？ にこポなでポってやつだ。
「あなたも、
「……それはいいですね」
同意を口では示しているが、安室さんの顔は憐れむような悲しむような複雑なそれである。
考えてみればこの回答、結局電波ちゃんじゃなかろうか。
では安室さんの表情は「何言ってんだこいつイタタタタ」ということか？
あっそれはキく心にキく！ 厨二真っ盛りのノートを見られてしまったような絶望的な恥ずかしさが心に刺さる！
ふぁさ、と私の頭に手が乗せられた。
悶えそうな心が引き戻されて内心困惑していると、安室さんはそのままゆっくりと私の頭を撫ではじめた。
優しいが少々固い、彼にしてはどうにも慣れていない手つきだ。
私の金髪をそっと触れるかのようなそれ。
「ですが、死だけが幸福であるわけじゃないことも、知っておいてください」
彼はそれだけ言って一等室の扉を開け、さっさと中へ入っていった。
扉の先は広いリビングで、一等室らしい豪華なつくりの家具と外に面する大きな窓が私を出迎えた。
あしの長いペルシャ絨毯と充実したアメニティ。
隣に作られた二つ目のリビングに消えていく彼の姿を眺めながら、私はぼんやりと思った。
そんなこと知ってますけど！？