大阪杯。春の三冠第一戦目。有馬記念に向けた最初の目標。
心配はなく、ささっとダイワスカーレットを見送った。一番人気のダイワスカーレットだ。あとは見守るだけである。
レーススタート。
出遅れはなし。位置取りは悪くない。三位、四位に位置付けしている。気になるのはトウカイテイオーやメジロマックイーン、エアグルーヴといった強豪揃いなところか。
最終コーナー手前で五位に位置付け。さあ上がってきたぞ。スカーレット上がってきた。伸ばせ伸びろ！進め進め！！いけいけいけいけ！！前だけ見ていけええええ！！！！勝った！まず第一歩だ！！
勝利に手を振るダイワスカーレットを眺めながら、僕もまた勝利の味を嚙み締める。やはり技術を磨いてきているかいがあったか。良いコース取りだった。作戦の選択で先行を選ぶにあたって、パワーステータスを上げてきたことも良かったかもしれない。
今のところ、僕のステータス育成は間違っていないらしい。安心する。
「ふふん、アタシが一番よ！」
「おー、余裕だね」
「そう、見えた？」
「ううん、途中は結構競ってたと思う」
「そうよね。誰が勝ってもおかしくなかったわ」
「その中で一番になった」
「ま、当然よね！アタシだもの」
胸を張るダイワスカーレットに僕も頷く。
「でもまだ足りないわね……。ん、アンタは次の準備をお願い。アタシは"一番のウマ娘"としてみんなにアピールしてくるから！」
駆けていくスカーレットを見送り、ぽつりと呟く。
「……次かぁ」
頭にはある。ただ今のステータスと比べて大丈夫かという心配もある。いや、スカーレットを信じよう。
考え事を打ち切り、ウイニングライブでスカーレットのファンになった後、二人で帰り道を歩く。
「……よっ」
と、ウオッカが現れた。気まずげとでも言おうか、何とも言えない顔をしている。どうでもいいんだけど、ウオッカって神出鬼没だよね。たまに心臓に悪いからやめてほしい。
「……ウオッカ」
「アンタ、もう日本に帰ってきたの？ちょっと早すぎじゃない？」
「ちげーよ。また今年中には海外にいくつもりだ。だけどその前に……お前との決着をつけようと思ってな」
「……決着」
僕が本当にくだらないことを考えているとは露知らず、二人の会話は進む。
「『エリザベス女王杯』の時からもやもやしてたんだ。お前に勝ちてぇって。あんなにカッコいい走りを見せつけられたままでいいのかってさ」
「……」
おお、ウオッカ。言えたね。カッコいいって。僕、言わなかったからね。
キラキラとした想いを込めてウオッカを見つめると、ちらりとこちらを見て目が合う。すごい微妙な顔をされた。失礼な。
「はっ、なによそれ。アンタそんなことのために帰ってきたの？でも……ええ、いいわ。その挑発乗ってあげる。アタシもダービーの時からずっと思ってたから。アンタに勝ちたいって。あの時から"一番"の位置を譲ってくれない、アンタを必ず、超えてやりたいって」
「……ははっ、なんだよそれ。俺の真似かよ」
「違うわ。アンタがアタシの真似をしたのよ」
どっちでもいいよね、それ。
僕の考えを察したのか、スカーレットがキッとにらんでくる。この子、察しが良すぎるでしょ。ウマ娘の耳って人の内心も読み取れるのかな。やめてほしい。
「――『天皇賞（秋）』、それで勝負だ」
「勝てば注目されるね」
「ええ、アタシの……アタシたちにとっても願ってもない機会ね」
ふ、っと一瞬こちらを見てスカーレットが微笑む。"アタシたち"と、彼女はそう言ってくれた。なんとも面映ゆい気分になる。嬉しいというか恥ずかしいというか。彼女に認められているのはわかっているけれど、言葉にされるとやはり嬉しい。
「いいわよ。出走する。そこでアンタをぶち抜いてやる。決着をつけましょう。アタシとアンタ、どちらが上か。誰が"一番"か」
「ああ、絶対に負けない。お前には絶対」
二人の最後の戦いが始まる。『天皇賞（秋）』。そこですべてが決まるのだ。
三女神像で二度目の謎進化をし、ファン感謝祭があったりした。私服スカーレットが可愛いという感想しかなかった。ケーキをおごったりしたのは、そう特別な話でもない。なんとなく、絆が強まった気がするのはあるけれども。
『天皇賞（秋）』を目標にしたはいいものの、僕にはその前にスカーレットに言われ考えていたことがあった。いろんなレースに出ると決め、大舞台を考え、彼女のステータスを頭に置きつつも決めたこと。
そう、『天皇賞（春）』だ。
「スカーレット、天皇賞春、頑張って！」
「ええ、頑張るわよ。頑張るけど…アンタ、ほんとにいけると思ってる？」
「うん。思ってる」
それは出ると決めたときにもう思ったことだから。スタミナ不足はスキルで補う！それしかない！！
「はぁぁ……まあいいわ。ええ、アンタが言うなら行ってくる。一着、待ってなさい！！」
小難しげな顔から一転、気合を入れる彼女に大きく頷き見送る。
頑張れ、スカーレット！
レースが始まった。
出遅れはなし。出だしは悪くない。気になるのは位置取りだ。六位、五位に位置付けている。そして怖いのがセイウンスカイ。早い早い。先頭を突っ走っている。早い。そして怖い。
あと、スタミナが怖い。いつもよりめちゃくちゃに長いレースだから、スタミナ切れが怖すぎる。しかしちゃんとスキルは出た！トレーナーはスキル発動を察せられるというけど、それ本当なんだよね！これでスタミナ足りなかったら、それはもう僕のせいだ。どうしようもない。後でいっぱい謝ろう。
中盤過ぎて、最終コーナー越えて四位だ。どうなる。スタミナは大丈夫か。セイウンスカイじゃない！メジロマックイーンだ！前にメジロマックイーンがいる！！スカーレット！頑張れ、頑張れ！！………はぁ。悲しいね。これが現実か。
「スカーレット、おかえり」
「あー！も～っ！あとちょっとだったのに！！あ～ん、も～っ！」
控え室に戻ってすぐ、ばたばたと騒ぐダイワスカーレット。申し訳ないけど可愛い。こんな悔しがるスカーレットはあんまり見ないから、結構な可愛さがある。本人が騒いでいる分、尻尾の動きも激しい。大きくふりふり揺れている。
「詰めが甘かったね」
「はぁああ！？アンタがそれ言う！？そもそもアタシこのレース自信なかったのよ！？それをアンタが頑張れって応援してくるから――ってもう！なに言わせんのよばか！！」
「うわ、ごめんって叩かないで」
結構強めに肩をばしばし叩かれる。割と痛い。でもスカーレットの発言が可愛い。くそぉ、僕にどうしろって言うんだ。
「はぁぁ…もう、仕方ないわね。次は完璧なレースにしてみせるわよ！」
改めて瞳の紅を燃やすスカーレットを見て頬を緩める。確かに少し無謀な挑戦だったかもしれない。でも、結果は二着。彼女の求める"一番"ではなかったけれど、これがまた前に進むための糧になったのならよかったと思う。次のレースでこそ、スカーレットには"一番"を取ってもらおう。