仮面ライダー妖

第十夜「化ける妖狐」

「はぁぁぁッ！」

キツネビシューターから火炎弾を発射しながら、仮面ライダー妖狐は怪異ジドリくんへと向かっていく。

弾は数発ほどジドリくんに命中し、弾けるような音と共に羽毛の一部を焦がした。

「コケェェェェッ！おまっ、お前！よくもやってくれたなぁぁぁ！！」

ジドリくんは怒りに顔を歪ませると、再び羽ばたきながら跳躍する。

そのまま妖狐の頭上を飛び越え背後に回ろうとするが、妖狐は素早く振り向くと、ジドリくんが着地する瞬間を狙って引き金を引いた。

「熱ぅぅぅぅイイイッ！？」

引き金を長押ししたキツネビシューターから放たれたのは、火炎弾ではなく火炎放射。

狐の顔を模した銃のバレルから、一直線に放たれた炎はジドリくんの羽毛に燃え移り、ジドリくんは絶叫と共に地面を転がった。

「やっぱりその羽根、炎には弱いみたいだね」

『頼人、どこで気づいたコン？』

「鬼丸の刀がぶつかる瞬間、ガツンって硬い音がしてた。あれは刀と同じくらい身体が硬いって事でしょ？」

『あの音でそこまで気付いてたコン！？』

「おのれぇ！よくも僕の羽根を黒焦げにしてくれたな！！」

コワポンが驚いていると、ようやく炎を消したジドリくんが立ち上がる。

先程まで綺麗に整えられていた羽毛は黒く焦げ、チリチリになってしまっていた。それが逆に、怒りを露にしたジドリくんの形相と相まって、より不気味な雰囲気を醸し出している。

「まだやるの？大人しく投降した方が、その綺麗な羽根を失わずに済むと思うけど？」

「僕の美しさを理解できない連中なんかにやられるくらいなら、羽根の数本くらい安いもんさ！！くらえ、鱗・鶻荒(コケ・コッコー)！！」

「技名それしかないの！？」

「ルビは差別化してるから問題ないのさ！！」

先程、鬼丸に放った烈風攻撃が、再び妖狐に襲い来る。

しかしジドリくんは忘れていた。妖狐は、頼人は変身する前、その攻撃を防いでいた事を。

それがマグレだと思っていたために、この烈風の正体を見破られているとは考えてすらいなかったのだ。

「その技の、正体見たり枯れ尾花！」

『ソード！』

妖狐はキツネビシューターをソードモードへと変形させると、ドライバーから抜いたチャッカーを台尻へとセットする。

『ソード！キツネビ必殺！』

キツネビソードの刀身が赤い炎に包まれ、煌々と燃える。

それを正眼に構えた次の瞬間、妖狐は叫んだ。

「妖狐炎尾斬！」

直後、妖狐は炎で赤く軌跡を描きながら剣を振り回す。

まるで舞うように振るわれる炎剣は、風に火の粉を乗せながら、そこに在る“何か”を切り伏せ、焼き尽くした。

やがて烈風が止んだ時、キツネビソードを振り切った妖狐が顔を上げる。

焼け焦げながら地面に落ちていったのは、何本ものジドリくんの羽根だった。

「な……ッ！？」

「君の身体が硬いとして、硬いのは肉か羽毛のどちらかと考えた。ナルシストな性格から、羽毛はフワフワな方が女の子にウケるだろうし、肉が硬い可能性も考慮した。けど、鬼丸に放った烈風を見た時、もしかしてと思ったんだよね」

思わず後退るジドリくん。その表情には焦燥の汗が浮かんでいた。

それこそが妖狐の口から淡々と述べられる推察、その尽くが的中している証だった。

「その羽根、硬質化と軟質化を切り替えられる性質だよね？攻撃を受ける瞬間には全身を覆う鎧に、烈風に乗せて飛ばせば矢のようになる。その羽毛の色なら、砂塵に混ぜて飛ばせば目立たない。僕も風切り音がなかったら、気付くのが遅れたかもね……」

「お前……あの短時間にそこまで……！？」

そう。篝火頼人はただ見ていただけではなかった。

目で視て、耳で聴いて、肌で感じて……五感を研ぎ澄ませ、鬼丸とジドリくんの戦いをじっくりと観察していたのだ。

“幽霊の正体見たり枯れ尾花”。この言葉の通り、恐怖の対象(しょうたいふめい)である事をこそアドバンテージとする怪異にとって、能力や性質を見破られる事は敗北に直結する。

今、ジドリくんは目の前に立つ狐面の戦士に対して、ある種の恐怖を覚えていた。

そして、ここまでの全てを見ていた鬼丸は……土御門晴矢は、思わず息を呑んだ。

□□□

あの瞬間、気づけば叫んでいた。

刹那に蘇る呪われし記憶と強ばる身体。

脳裏に浮かんだ最悪の予感。

もはや間に合わないと思っていた俺の想像を、あいつは……。

『……なあ、晴(・)矢(・)』

「……」

『お前の気持ちは分からんでもない。もしお前に何かあったら、俺は死んだ相棒に面目が立たん』

夜叉の声がいつもと違ってしんみりしていた。

それだけに、俺もそれを遮るわけにはいかなかった。

『けどよ、だからってお前を戦う事から遠ざけるのは違うと思ってる。お前は相棒と……お前の親父との約束を果たすために、この道を選んだ。そうだろ？』

「……ああ。俺は父さんみたいな仮面ライダーになる。そのために……」

『そうだ。仮面ライダーになったって事は、俺たち妖怪と契約してでも果たしたい想いがあるって事だ。それはあの小僧も同じなんじゃねぇのか？』

……認めるのは少し癪ではある。だが、それはあくまで俺のプライドの話だ。

夜叉の言う通り、仮面ライダーになる以上、相棒となった妖怪との契約は必須。

ましてや交霊紙に選ばれたという事は、それなりの理由があるはずだ。

あいつはド素人。その認識に間違いは無いだろう。

だが、あの戦いぶり……ただ流されるままに戦っているというわけでは無さそうだ。

ヤマノケとの戦いで命の危機を経験し、その上でまだ戦場(ここ)に立っている。この時点で、あいつの覚悟は決まっている。

ならば──

□□□

「よくも……よくもよくもよくもぉぉぉッ！！僕をここまでコケにしやがって！！許さん……絶対に許さないぞぉぉぉぉッ！！コケエェェェェェェェッ！！」

ジドリくんの絶叫に、妖狐は思わず耳を塞ぐ。

「ううっ！？なんだこの声……！？身体が重く……」

ジドリくんは絶叫しながら羽ばたくと、妖狐の頭上へと浮かんでいく。

音の圧はジドリくんの上昇と共に角度を変えていき、妖狐の足が地面にめり込み始めていた。

『あの絶叫で空気に圧がかかっているコン……！このままじゃ押し潰されちゃうコン……！』

「殺してやる！僕の美貌を、磨いた美しさを、こんなにチリチリにしたお前は絶対に許さない！この世から消し去ってやる！！」

そう言い放ったジドリくんが開いた嘴に、音を立てて空気が集中していく。

集められた空気は圧縮され、やがてバチバチと音を立てながら青白い光を放つ。

やがて球状のプラズマが形作られ、その射線は妖狐へと向けられた。

「消えろ！！凝気煌光(こけこっこう)・苦久導々(くっくどぅどぅ)──！！」

今までで一番マシな技名を叫び、プラズマを放とうとしたその瞬間だった。

その顔にガツンと重たい音を立て、片刃の大剣が命中した。

「ごがぁっ！？」

バランスを崩して墜落するジドリくん。

同時にプラズマは霧散し、音の圧から解放された妖狐が短く呼吸しながら立ち上がる。

「させるかアホ鶏」

「夜叉、ナイスピッチング」

「晴矢さん……夜叉……」

鬼丸は妖狐の隣まで歩み寄ると、手を差し伸べる。

一瞬躊躇ったのを、妖狐は見逃していない。

「……立てるか？」

「ッ！……少しだけ、手を貸してもらえるなら……」

「そうか」

そう言って鬼丸の手を掴む妖狐。

鬼丸は妖狐の方には顔を向けず、ただ力強く引っ張って立ち上がらせた。

『いったいどういう風の吹き回しコン？』

「ハハハハ、ったく素直じゃねぇなあ坊主！」

首を傾げるコワポンを見て、実体化した夜叉は、神通力で投擲した大剣を手元に戻しながら豪快に笑った。

「今まですまなかった。お前の事をよく知りもしないで、守られる側だと決めつけていた」

「いえ、こっちも出しゃばってすみません」

『頼人が謝る事ないコン。晴矢がツンケンしすぎだったコン』

「まあそう言ってやるなよ。それより今はニワトリ野郎だ」

夜叉に促されて前方を見ると、落下したジドリくんも体勢を立て直したところだった。

ライダー達を見下ろして、ギチギチと歯ぎしりしている。

「僕の自慢のトサカをよくもぉぉぉぉッ！！絶対に許さない！！まとめて死ねぇぇぇぇッ！！」

『また来るコン！！』

またしても両翼を羽ばたかせ、大量の羽根を矢のように飛ばすジドリくん。

キツネビソードを構えようとした妖狐だったが、鬼丸がそれを遮って前に立つ。

「仲間の盾になるつもりか？馬鹿め、ハリネズミにしてやる！！」

「晴矢さん！？」

次の瞬間、鬼丸は地面を思いっきり踏みつける。

直後、地面から飛んだ何かが鬼丸の手に握られ、烈風と共に飛来した羽根を全て遮った。

突然の行動に、ジドリくんは思わず目を剥く。

妖狐もおそるおそるといった様子で、鬼丸が何をしたのか確認する。

鬼丸が盾として使ったそれは──

「ま、マンホールだとぉぉぉっ！？」

「うおおおおおおッ！！」

裂帛の叫びと共に、鬼丸は何本もの羽根が突き刺さったマンホールの蓋を、ジドリくんへと放り投げる。

力任せに投擲されたマンホールの蓋は、妖怪族の中でも特に強いとされている鬼族の膂力が加わった事で、フリスビーのように回転しながらジドリくんの首へと命中した。

「ごげぇっ！？」

クリーンヒット、クリティカルダメージ。

除夜の鐘を打つような音と共に、ジドリくんは大きく仰け反った。

「今だ！妖狐！」

「了解ッ！」

妖狐と鬼丸は2人同時に、それぞれのドライバーのレバーを押し込む。

『妖火チャージ！妖火意全カーイ！』

『妖火チャージ！妖火意転カーイ！』

バックルが閉じると、ベルト内部にチャッカーから溢れ出した妖火が充填されていく。

そしてレバーを再び引くとバックルが開き、ベルト内で充填された妖火が2人の右脚へと集中していった。

「最大火力、ぶちかますぜッ！！」

『キツネビ必殺！妖火意バースト！』

「この一撃で、ブチ抜くッ！！」

『ヤシャ必殺！妖火意ブースト！』

妖狐と夜叉は地面を踏みつけ跳躍すると、ほぼ同時に飛び蹴りを放った。

「妖狐脚撃(ようこきゃくげき)！」

「土御門流・鬼蹴(おにけり)！」

赤と青、それぞれ二色の炎が螺旋を巻き、ジドリくんを貫く。

全身の羽毛を焼き尽くされながら、ジドリくんは絶叫した。

「僕が一番イケメンで！ナンバーワンで！最高なんだああああああ！！」

最期の瞬間まで己の美貌をアピールしながら、ジドリくんは爆散した。

爆発と共に黒いチャッカーが飛ばされ、地面を転がる。

着地した妖狐と鬼丸は、背後でジドリくんが爆発するのを確認すると転がったチャッカーを回収しに向かうのだった。

□□□

「任務完了、これより帰還します」

御景支部に連絡を入れると、晴矢は回収したジドリくんのチャッカーを白布で包んで懐に仕舞う。

「晴矢さ～ん！」

「っ！熱ッ！？」

呼ばれて振り返ると、頬に冷たい感触が走る。

思わず後退ると、そこには自販機で買ってきたのであろう缶コーヒーを手にした頼人が立っていた。

「お前っ！？」

「いやー、最近肌寒くなってきてますし、ついやりたくなっちゃって」

「お前な、俺は一応お前の先輩なんだが？」

思わず頬をヒクつかせながらそう言った晴矢。

すると、頼人は口をポカンと開けていた。

「……なんだ、鳩が豆鉄砲くらったような顔して」

「コワポン……今、晴矢さんが先輩って……」

「先輩って言ったコン！？」

「……何かおかしな事を言ったか？」

「ブフッ！」

顔を見合せている頼人とコワポンに、怪訝そうな表情を浮かべる晴矢。

その後ろで、夜叉は思わず吹き出した。

「な、なんだ夜叉まで……」

「坊主お前、今までずっと『ド素人』呼ばわりしてきたろ。それが今、先輩ヅラしだしてんじゃん？おもしれーに決まってんだろ！」

そう言ってまた夜叉は呵呵大笑し始める。

晴矢はしばらく黙り込むと、頼人達の方に背を向けたまま呟いた。

「じ、事実だろ。六道先生から任されてるんだ。お前が半人前の間は、当分面倒見てやる……。面倒だがな」

頼人とコワポンは、もう一度顔を見合せてから、晴矢の方へと視線を向け直す。

「覚悟しておけ。俺の指導は厳しいぞ。それでも付いてこられるなら──」

「晴矢先輩！」

名前を呼ばれ、今度はゆっくりと振り返る。

見ると頼人がこちらに向かって、綺麗に頭を下げていた。

「まだまだ未熟な僕ですが、ご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いします！」

「ボクの方からも、お願いするコン！」

頼人の隣に浮遊しているコワポンも、ペコリと頭を下げていた。

それを見て晴矢は、指先で頬をポリポリと掻いた後、口を開いた。

「篝火」

「はい！」

「お前は何のために仮面ライダーになった？」

晴矢からの質問に頼人は顔を上げる。

「仮面ライダーになった理由を、お前の覚悟を聞かせて欲しい。こいつは命に関わる役目だ、それなりのモチベーションが無きゃ続けられないぞ」

「僕が仮面ライダーになった理由は……」

そこで頼人は息を吸い込む。

晴矢は頼人の様子を、静かに観察していた。

頼人の様子は理由に悩んでいるというより、どう説明しようか悩んでいるという風に見えた。

一体どんな事情がからんでいるのか。晴矢が想像を巡らせる前に、頼人が口を開いた。

「……夢を、見るんです」

「夢？」

「はい。幼い僕を、狐面の戦士が助けてくれる夢。小さい頃から何度も見てて……でも、何でそんな夢を見るのかが分からないんです」

「狐面の戦士……」

晴矢はふと考える。

もしやそれは、仮面ライダーなのではないかと。

だとすれば、頼人はかつて仮面ライダーに救われ、五行院によって記憶を消された事になる。

それが何故、仮面ライダーに選ばれたのだろうか？

「コワポンと出会ったあの日、夢の輪部がハッキリとししてきたんです。それに妖狐は、あの人にそっくりだった。僕がコワポンと出会い、仮面ライダーになったことにはきっと、偶然では無い何かがあるはずなんです。僕はこの謎の答えが知りたい」

「だから答えを求めて、仮面ライダーとして戦うことを決めた……」

「はい……契約自体は、友達を守りたくて咄嗟に結んだ所があるんですけど。それでも、続ける理由はあります！」

「そうか……」

晴矢はそのまま黙り込む。

思わず不安になり、頼人は声をかけた。

「あ、あの～、晴矢さん？」

「…………」

「せ、先輩？」

「……まあ、そういう理由もアリか」

そう言って晴矢は頼人の肩に手を置く。

「お前の夢が何なのか、いつか分かるといいな」

「ッ……はいッ！」

自分を見上げる後輩の顔を、晴矢は真っ直ぐに受け止める。

名前の通り、篝火のごとき眩しさがそこにはあった。

「あと、変身してる間はライダーの名前で呼べ」

「はい！気をつけます！」

「これで一件落着だな」

「コンコ～ン♪良かったコン」

その後、到着した情報部に後処理を任せると、頼人と晴矢は御景支部へと戻って行った。

この日以降、ジドリくんの噂はパッタリと途絶えたという。

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怪異図鑑

・ジドリくん：観光地や映えスポットに現れ、「一緒に写真を撮ってくれませんか？」と声を掛けてくる、地鶏の顔をした青年。
全身の羽毛を硬質化させ、防御や攻撃に使ってくる他、絶叫する事でソニックブームに近しい程の音波を発したり、空気を圧縮してプラズマの塊を形成する事ができる。
ナルシストな性格で、自慢の毛並みやトサカを荒らされると激昂する。

黒崎好太郎さん、ご応募ありがとうございます。