【完結】ハンターハンター世界で転生者が探偵()をする話

クロロと本と海賊 [前編]

　ガヤガヤと中途半端に混雑しているカフェのテラス席で、アイスティを口に運ぶ。

　冷たくて美味いが、週末には来たくないな。平日でここまで混んでるとなるとな。

　しかし、俺の向かいに座る男──ミザイストムにそれを気にした様子はない。

「いい加減ハンターライセンスを取ったらどうだ？　便利だぞ？」

　ミザイがコーヒー(？)片手に言う。ブラックコーヒーを頼んでミルクをたっぷり入れるスタイルは理解に苦しむ。

「うーん、俺って身体能力は低いぜ？　ハンター試験はちょいキツいんだよ」

　特質系だしな。ハンターハンター世界で探偵をやるための最低限の嗜み(・・)はあるが、それだけだ。原作の戦闘要員には大体負ける、発を使わなければ。

　ミザイが疑わしそうに俺を見る。なんだよ。男に見つめられても嬉しくないぞ。

「お前がそう言うなら俺は無理強いできないが……」

　尻すぼみになる。

「お前を派閥に引き込みたい人間が──」

「ちょちょちょーっと待て。マジなの？　だって俺、アマチュアハンターですらないただの探偵だぜ？」

　おい「何言ってんだ、こいつ」って顔やめろ。

「その言い訳は無理があるぞ」

「……」

　現実逃避は許さない系プロハンターの牛である。

「一部の幹部がお前の能力に利用価値を見出だしている」

　当然のように能力バレ笑。泣きてぇ。

「どうせ目をつけられているなら、自分から歩み寄って、なるべく有利な立ち位置を勝ち取った方がいいのではないか」

「それはそうだが……」

　実に弁護士らしい思考だ。

　ただ、なんとなくハンターという地位に収まりたくないんだよなぁ。せめて肩書きだけは純粋な探偵でありたい。やってることが本格ミステリーの要素皆無な分、形式くらいはって感じ。

　くだらない拘りだけど、人生にはそういうのも必要だと思う。合理的なだけなんてつまらない。

「で、その引き込みたいとかいう変わり者は誰なんだ？」

「一番厄介なのはパリストン・ヒルだろう」

「うわぁ」

　ドン引きである。

　というか……。

「ミザイは親会長派だろ。俺が敵になってもいいのか？」

「良くはないが、俺の都合とお前の利益を切り離して考えた結果だ」

「……そりゃあどうも」

　人間できてんなぁ。俺とは違うわ。だが。

「すまん。それでもハンターはちょっとな」

「そうか」

　微妙にしょんぼりして追加でミルク入れやがった。もはやコーヒーではない。

　事務所に戻り、お気に入りのミステリーを読んでいるとドアベルが鳴らされた。来客のようだ。

　依頼かな。でも電話連絡もなしにいきなり来るのは少し珍しい。全く無いわけじゃないけどな。

　ドアを開ける。

「こんにちは。ご依頼の方でしょうか」

　ん……？　なんか見たことあるような……。

「ああ。少しばかり変わった依頼だが、話を聞いてもらえるか？」

　来客は男女２人組。そのうち、好青年然としたヘアバンドの男が言った。

「……入ってください。お話を伺いましょう」

　２人に狭い事務所のくたびれたソファを勧める。

「今、お飲み物を用意しますのでお待ちください」

「いらないわ。それよりも」

　今度は鷲鼻の女性が、トゲはないが、はっきりとした口調で言った。

　……。

「分かりました」

　そう言って、俺もソファに座る。

　それにしても、長身の鷲鼻女に、ヘアバンドの好青年か……。幻影旅団、だろうか。実際に見たことはないから確信は持てないな。ただ、オーラの質が色んな意味でヤバい。こんなオーラの奴がそこらにいて堪るか。

　仮に幻影旅団だとして何が狙いだ？　リリーの件で目をつけられた？　しかし敵対的な雰囲気ではない。分からないな。

「それで、変わったご依頼というのは？」

　とりあえずは依頼とやらを確認だ。

　鷲鼻の女性がビジネスバッグから一冊の本を取り出す。オーラが込められている。

　おいおい。いきなりそんなもん出して危ない奴らだな。初対面の念能力者同士の場で、オーラが込められたアイテムを断りもなく出すのは普通にマナー違反だ。人によっては即攻撃もあり得る。まぁこいつらなら余裕で対応できそうだが。

　念のため凝で見てみるが、不審な点はない。

　本のタイトルは『チャーリー時々大海賊』。作者はジェームス・ジャクソンとある。

　ヘアバンドの男……クロロ(仮)が説明を始める。

「この本はパドキア共和国にある国立博物館に展示されていた物だ」

　おい。盗んだことを隠す気がないのか？　いや待て決めつけるな。幻影旅団じゃないかもしれないし、適法な手段で占有に至ったのかもしれないじゃないか。……なんてな。

「……」

　クロロ(仮)が無言で見つめてくる。深海のような目だ。

「どうしました？」

「……いや、何でもない」

　観察されてるんだろうな。お互い様だから別にいいけどね。

「クロロだ。こっちはパクノダ」

　ん。ほぼ確定か。というか名前を偽らないってことは……。まぁいいや。

「これは失礼。私はエヴァン・ベーカー。しがない私立探偵です。それで、こちらの本はどういったものなんです？　芳ばしいオーラが付加されてるように見えますが……」

「詳しいことは俺たちにも分からない。ただ、このオーラだ。何かあると思って手に盗(と)ってみたんだ。内容はチャーリー・テイラーという海賊が主人公の、三人称で綴られた1602年ころの海洋冒険小説なんだが……。前書きを見てくれ」

　パクノダが本を開き、俺に差し出す。

　これがヤバい能力の発動条件だったら詰むね。一応、能力無しの印象では、ここまで積極的な嘘はないように見えるけど、相手が相手だからな。普通に恐い。ま、見るけどね。リスクに飛び込まないと愉快なリターンは手に入りにくいし。

　パクノダから受け取る。指、細いなぁ。

　前書き部分には一文のみ。

“この本には一つだけ嘘がある”

「嘘、ね。込められたオーラの重さを考慮するならば、その嘘を見破ると何かが起きそうですね」

「ああ。俺もそこが気になっている。そこで嘘を探したんだが……」

「発見、あるいは確信には至らなかった、と」

　クロロが頷く。

「最初は叙述トリックの類いかと考えたが違った。この小説は構成、伏線がしっかりとしたストレートな冒険小説だった。叙述トリックが入り込む余地は無い。作品として厳格にまとまっているから、どこかに何らかの嘘があるとすると作品として破綻してしまう」

　ほー。それはそれは。

「だったらこの前書き自体が嘘なのかと思ったが、それを確かめる方法が無くてな。それにそう念(・)じても特に変化は現れなかった」

「……」

　まさかとは思うけど、俺の能力がバレてるってことはないよね？　流石にないよね？　この依頼、単なる偶然だよね？　

　……果てしなく不安である。

　クロロが俺を真っ直ぐに見る。視る。

「俺たちの依頼はこの謎の解明だ。受けてくれるか？」

「……勿論。お任せください」

　面白そうだし。リスクより好奇心。目の前のミステリーには食いつかないといけない！　っつー使命感(笑)。

　それに「依頼」により制約クリアだ。これで探偵業の依頼達成に必要な範囲で、全ての発が使用可能になる。

　早速、嘘発見器(笑)を発動する。

──嘘つき！　嘘つき！

　ニヤッと笑ってしまう。あのクロロが分からなかったナゾナゾでも瞬殺だぜ？　結構凄いと思う。……能力の相性が良かっただけだけど。

　俺の目には、前書きにも本文にも一切の嘘が無いように見えている。

　そう、一切の嘘がない物語なんだ。つまりこれは単なる娯楽小説ではない。フィクション(嘘)ではなく実話。日記や手記が近いだろうか。

　さて、日記(手記)で作者名と主人公名が一致していないなら、そういうことだ。つまり本文に嘘がない以上、作者名が嘘ということになる。一応、日記でも作者名＝主人公名でないパターンも想定できなくはないが、今回はストレートな形式が本来の形だったようだ。

「分かりましたよ」

　クロロの眉が僅かにぴくりと動く。パクノダも似たような反応だ。２人ともポーカーフェイスがお上手なことで。

「……答えは？」

　クロロが愉快そうに問うてきた。

　どや顔してやろう。

「作者名が嘘です。作者の本当の名前は、おそらくはチャーリー・テイラーでしょう。この本は小説ではなく、日記や手記の類いの実話かと思います」

「……根拠は？」

　もう能力によるものってほとんど確信してるくせにー。

「クロロさんの能力を詳しく教えていただけたら、私もお教えしますよ？」

「……」

「……ふふ」

　パクノダが上品に小さく笑う。

　でもなんかどことなく魔女っぽい。実は毒リンゴとか具現化できるんじゃ……。食べるとランダムで記憶が無くなるみたいなやつ。こっわ。

　そんなくだらないことを考えていると、突然、本からオーラが噴き出した。

──練。堅。凝。

　全員が瞬時に警戒態勢に入る。しかし──。

　木、木、木。

　転移したのか……？

　俺たちの警戒なんて無意味だと嘲笑うかのように、一瞬で森？　に全員仲良く移動させられたみたいだ。ヤッバ。

「……クロロさんは何か知ってますか？」

　辺りを油断なく、しかしどこか愉快そうに見ていたクロロに訊く。

「悪いが何も知らない」

「私もよ」

　嘘は無いか。

「……困りましたね」

　空高く、魔獣らしき鳥形のシルエットが金属音的鳴き声(？)を上げている。確かあの魔獣、長寿種の希少なやつだ。ほわぁ、実物は初めて見た。

　ボヤッと救助を待ってても助けは来な……あ、クロロの愉快な仲間たちならワンチャンあるかな。

　だが……。

「せっかくだ。少し調べる」

　何が、せっかくなのだろうか？　クロロは移動をご所望のようだ。スタスタと歩き出した。

　何とはなしにパクノダへ顔を向けると目が合った。互いに、クスリ、と笑い、クロロを追いかける。