【完結】ハンターハンター世界で転生者が探偵()をする話

ラブこめ！ [後編]

　気を取り直して調査を続ける。

　一応、ハンナたちからも捜査協力を黙示(もくし)の意思表示で受けているような状態だから、特に咎められたりはしないはず。

　とは言っても、ほとんどが俺の自己満足だ。だが、メンチ同様、俺にも譲れないものはある。

　こんな中途半端な状態では終われない。終わりたくない。発なしでもこの事件の真相に届いてみせる。その衝動に嘘はない。珍しくな。

　というわけで現在の目的はアダム・パースとエクレだ。

　地元警察はパーティー関係者に対して「数日はホテルに滞在するように」との要請を出した。強制力はないため、受け入れるかどうかは個人の判断によるが、多分、エクレは残ってるだろう。けど、アダムはめちゃくちゃ忙しそうだからなぁ。

　まずは警察にアダムについて聞こうと思ってたら、普通にアダムを発見した。つーか、警察と話してた。なに話してんだろ？

「駄目ですか？」

「えーと、一応、現場の物なのであまり触ってほしくないのですが……」

　んー？　アダムが何やらお願いをしてるのか？　揉めるまでは行ってないようだけど、お互いに困ってる感じだ。

「どうしたんですか？」

「あ、エヴァンさん」

　２人が俺を向き、警官の兄ちゃんが説明する。

「なんでも、アダムさんがステージにあるピアノを弾きたいのだそうです」

「……え？　そうなんですか？」

　アダムに視線を送りつつ、問うと、アダムが頷いてから答えた。

「ええ。僕は弾かないといけないのです」

「なるほど」

　とりあえずテキトーに相槌を打ったが、もしかして制約と誓約だろうか？　だとしたら弾かせてやりたいけど、この状況はなぁ。でも強硬に駄目って言うと帰りそうだ。念能力者ということで周りよりは疑うべき人物だし、できればいてほしい。

　味方してみるか。

「いいんじゃないですか？」

「え、いや、そういうわけには……」

　警官の兄ちゃんは困り顔だ。まぁ、そうだよね。我ながら妙なこと言ってるとは思うよ。

「アダムさんは真犯人なんですか？　違いますよね？」

「？　そりゃあ違いますけど……」

「ピアノを弾かなければいけない、なんらかの事情もあるのですよね？」

「……はい。上手くご説明はできませんが、その通りです」

　嘘はないように思える。心理学上の、嘘をつくとき特有の特徴は見受けられない。加えて、オーラも平静なままだ。

　クルっと警官の兄ちゃんへ顔を向ける。あ、嫌そうな顔された。まぁ、構わず行くんだけど。

「というわけで許可してあげてはどうでしょうか？」

「えーと……」

「どうしたんだい？」

　お、向こうから来てくれたか。やって来たのはエイデンだ。

　早速、警官の兄ちゃんが事情を説明する。聞き終わったエイデンが「申し訳ないが」と前置きしてから、予想通り(・・・・)のことを言った。

「どこに重要な証拠があるか分からない以上、許可はできない」

　アダムが諦めを浮かべる。

「……そうですか。仕方ありませんね」

　うん、エイデンさんから来てくれたこと以外は予定通りだね。

　この場で最も権力があるのはエイデンさんだ。で、エイデンさんは捜査に関して基本的には慎重な人。そんな人が現場の会場にあるピアノを弄るのを許すわけがない。

　じゃあ、なんでこんな無駄なお願いをしたのかって言うと、単純にアダムの好感度を稼ぐため。会話から情報を引き出すにしても、嫌われているよりそうでないほうがやりやすい場合が多いからね。

　変な希望を持たせてから落とす鬼畜の所業でポイント稼ぎ完了である。後はこのままの流れでトークタイムだ。

　話を終え、アダムと別れた俺は次の念能力者──エクレの下へ向かっていた。

　俺の心証ではアダムは白だ。この事件には全く関与していない……と思う。嘘発見器(笑)が使えればもっと自信を持って判断できるんだけど、ないからしゃーない。

　一応、毒を仕込める時間帯にアリバイはあるし、そもそもグレイソンやメンチとは初対面で動機もない。疑うべき要素は少ない。

　ホテル３階、309号室へとやって来た。エクレはこの部屋にいるらしい。

　ノックを４回。

「はーい」

　緩い声音と共にドアが開けられた。

「こんにちは。事件に関してお話を伺いに来ました。今、よろしいでしょうか？」

「あー、はい。大丈夫ですよ。入ってくださいな」

「失礼します」

　部屋にはこれといった特徴はない。

「どうぞ、お掛けください」

「ありがとうございます」

　促されるに従い、ソファに腰を下ろす。するとエクレから切り出してきた。

「メンチちゃん、依頼を引っ込めちゃったらしいですね」

　耳が早いな。メンチが喋ったのか？　んー、メンチの様子を見てると少し想像しづらいが、気心の知れた同性となるとそういうこともあるか。というか、普通の女性であればよくあることだろう。

「ええ。怒らせてしまいまして」

「あまり気にしないでくださいね。メンチちゃんはああいう(・・・・)子だから」

「お気遣いありがとうございます」

「今は警察の依頼で動いているのですか？」

「そんな感じです。早速、幾つか質問させていただいてもよろしいでしょうか？」

「どうぞ。私に答えられることならいいのですけれど」

　エクレの様子に特別おかしな所はない。オーラも安定してる。

「では、始めにメンチさんとのご関係についてです。姉弟子ということは、もう長いのですか？」

「ですねぇ。もう10年近い付き合いになります」

「お二人の仲はどうなのでしょう？　そりが合わないなどありますか？」

「悪くないと思いますよ。かわいい妹みたいな感じです」

　ふむ。なるほど。

「エクレさんから見て、メンチさんは今回の事件を起こすような人物でしょうか？」

「あり得ないですね。メンチちゃんが料理を殺人に使うなんて考えられないです」

「ちなみにエクレさんはメンチさんが厨房でお仕事をされている時は何をなさっていたのですか？」

「このお部屋かパーティー会場にいましたよ」

「それを証言できる方はいますか？」

「パーティー会場にいた人なら証言してくれるかもしれませんが、確実にそのような人がいるかは分かりません」

　つまりアリバイはあったとしても不完全、と。これはハンナたちから聞いた情報通りだな。

「やっぱり私も疑われてるんですね」

「まぁ、一応は、といったレベルですが」

　嘘です。最初はあんまり疑ってなかったけど、今は違います。

「エヴァン君の中では犯人の目星は付いているのですか？」

「残念ながらまだです。状況的にはメンチさんが有力ではありますが、確信には至っていません」

「そうですか。早く分かるといいですね」

「ええ、頑張りますよ。それでは、これからまたメンチさんとお話ですのでそろそろ失礼しますね」

「はい。頑張ってください」

　ん。

　エクレの部屋を後にし、ロビーを訪れるも、目的の人物──メンチはいなくなっていた。キョロキョロと見回しても見つからない。ロビーにはいないようだ。

　近くにいた警官の兄ちゃん──アダムの時の人だ──にメンチについて訊く。

「すみません、メンチさんはどこでしょうか？」

「あ、エヴァンさん。お疲れ様です。メンチさんはお部屋に戻られたようですよ」

　あら。

「何号室か分かりますか？」

「えーと、406だったかと思います」

「ありがとうございます。行ってみます」

　推理()が当たってればいいんだけど。

「今度は何よ」

　406号室のドアが開けられ、相変わらず不機嫌なメンチが出てきた。　

「ある推理をメンチさんに聞いてもらおうかと思いましてね」

「……入って」

　お、これは脈アリかな。

　とりあえずは部屋に入る。

「失礼します」

　俺が閉めたドアへチラッと視線を送ったメンチが、今までとは違い、静かな調子で口を開く。

「聞かせてよ、あんたの推理とやらを」

　随分趣が違うな。ホントに期待できるかもしれない。

「単刀直入に言います。犯人はエクレさんですね？」

　俺の考える通りならばメンチも察しているはずだ。

「……知らないわ」

　そんな物憂げな顔で言われたら、言葉が本来の意味を持たないであろうことは誰にでも分かる。

「……」

　あえて問い詰めたりはせずに黙して待つ。

　数秒か数十秒か、短い沈黙。だが、最終的には観念したかのように「はぁ……」とメンチが溜め息ついた。

「言っておくけど、あたしも確証を得ているわけじゃないから」

「それは私も同じです。しかし幾つかの情況証拠がそう言っています」

　長くなりそうと思ったのか、メンチがベッドに腰を下ろす。

「あんたも座れば」

　顎で椅子を示された。素直に従う。

　じゃ、始めますか。

「まず前提として、グレイソン氏の死因は毒で、それはメンチさんの用意したソースに仕込まれていました。そして、ソースが用意された時間帯を含む数時間は、メンチさんしか厨房にいなかったと認識されています。メンチさんの認識も同じですよね？」

　確証を得ていないならメンチも同じはず。

「……そうね」

「この点は複数の証言がありますし、メンチさんの流儀にも合致します。が、これはある技術を使えば解決してしまいます。そうです。発または絶ならば人によっては可能でしょう」

　このパターンはアダムには馴染まない。アダムは普段から纏もしていない、要は(偽装でなければ)四大行すらできないと考えられる。そして声にオーラが乗っていたことから、おそらく発は歌唱関係だろう。演奏の義務化らしき制約と誓約も音楽方面の能力である根拠足り得るはずだ。念能力はそれぞれの人間性が如実に現れる。天然型なら尚更だ。アダムは完全に音楽に特化しているように見える。

　結論、アダムの発と絶では毒を仕込むのは不可能だ。

「このパーティー会場にいる念能力者は私、メンチさん、エクレさん、アダムさんの四人です。この内、アダムさんは技術的、念傾向的に不可能でしょう。アリバイもありますし、動機がない点も無視できません」

　消去法ではエクレが犯人になるんだけど、始めはその可能性は低いと思っていた。

「メンチさんに関しては、自らが疑われる要素をあからさまに揃える理由がありません。メンチさんが真犯人とすると不自然です」

　で、問題のエクレだが、彼女を犯人と考えると腑に落ちない点があった。

　メンチが犯人について知らない風の言動をしていたことだ。

　まず、エクレが絶で厨房に侵入した場合についてだが、これはざっくりと２パターンが想定できる。

　１つはエクレの絶が見掛け通りの錬度だった場合。このケースだと、星持ちのプロハンターであるメンチがそれに気づかないだろうか。纏を見る限り、基礎技術もエクレよりメンチのほうが上だ。

　もう１つはエクレが絶の達人だった場合。これならメンチが気づかなくても不思議はない。が、それならそれでエクレをよく知るであろうメンチが、この可能性に思い至らないのはやや不自然だ。

　では、エクレがなんらかの発で毒を仕込んだとする。しかしその場合も、やはりメンチはエクレを疑うのではないか。二人は長い付き合いで同門の関係。互いの発についてもそれなりに知っていると考えられる。そうなるとエクレの発が毒を仕込むのに適していた場合、メンチは疑念を持つはずだ。

　以上から、どのパターンであってもエクレが真犯人だった場合、メンチは少なくとも不信感を抱くばすなんだ。

　しかし、メンチはエクレを疑う素振りを見せずに比較的親しげに接していた。これを見た時、俺はエクレの線は薄いと考えてしまった。

「消去法で行くとエクレさんが残ります。先ほどエクレさんと──」

「あんたはどうなのよ？　念能力者ならあんたもいるじゃない」

　あー、うん。まぁ周りからすればそうだよな。

「私にはアリバイがあります。このホテルに到着した後は、トイレに行った時を除き複数の人目がある場所にいました。加えて、グレイソン氏やメンチさんとは初対面です。犯行の動機がありません。私を真犯人とするのは無理があると思いませんか？」

「……そうね。続けて頂戴」

　メンチも俺が犯人とは思っていなかったんだろう。俺に釈明を求めたのは、受け入れたくないことを聞くのを先延ばしにしたかったのかもね。

「メンチさんとエクレさんは親しい間柄だそうですね」

「少なくともあたしはそう思ってるわ」

　少なくとも、ね。

「単刀直入に言います。メンチさんはエクレさんに何らかの理由で犯人に仕立て上げられた」

「……」

「そして、メンチさんはその事実に気づいていながら、エクレさんを中途半端に庇おうとしている。違いますか？」

　俺とメンチのオーラが無音で空間に溶けていく。数拍の後、メンチが緊張を壊すようにダラけた声を上げた。

「あー、もう！　そうよ。その通りですよ！　何で分かったのよ！？」

「それは私の発が関係しています。後は……メンチさんのオーラですかね」

「あたしのオーラ？」

「ええ。メンチさんは感情がオーラに出やすいように見えます」

　メンチが微妙な顔をする。自覚はあったのだろう。

「最初、毒の発見を理由に警官から疑われた時、メンチさんは怒っていましたね？　その時のオーラはかなりの熱を持っていました。一方、私への依頼を破棄した時も激昂していたはずですが、オーラは通常時よりも冷たい状態でした」

　加えて、嘘発見器(笑)による嘘つき判定。この２つから「怒り→高温」「冷静な演技(嘘)→低温」と考えられる。

　では、なぜそんな演技をしたのか？　

　答えは真実に近づいた俺を遠ざけるため。おそらく依頼を出した時点では怒りや悔しさで冷静な判断力を持っていなかった。それでエクレが犯人の可能性を除外していたのだろう。親密な関係故の「エクレがこんなことをするはずがない」という思い込みもあったのかもしれない。

　しかし、時間が経ち、冷静に考えられるようになるとエクレが怪しく思えてきた。そんな時に「何か隠しているか？」と質問され、焦って一芝居打った。こんなところだろう。

「外見上のメンチさんの感情とオーラのズレから『メンチさんはどこかで嘘をついているのでは？』と考えました。次いで『もしかしたら激昂は私を排除するためのフェイク？』『探偵を排除する理由は？』『犯人を庇っているから？』『状況、消去法によると犯人はエクレさん』『ならばメンチさんはエクレさんを庇っている？』といった推理に至ったのです」

　小さく「私の発によるサポートもありました」と加える。

「……はぁー、あんたやるわね。よくもまぁこの短時間で分かったもんだわ」

「恐縮です」

　俺がそう言うと、また、静寂が訪れた。

　何か言いたそうに見える。それなら待とうか、と黙していると、ややあってからメンチさんがゆっくりと感情を吐き出した。

「どうしたらいいのかな」

　一転して弱々しい物言いだ。

「あたしも警察なりハンター協会なりに言うべきなのは分かってる。でも……」

　エクレさんへの情が邪魔をする、と。心中複雑だろうな。

　メンチさん自身の思考の整理を手伝う意味合いも兼ねて少し質問をしてみようか。

「エクレさんはなぜこんなことをしたのでしょうか？　メンチさんはどのようにお考えですか？」

「……多分、エクレは料理人として、念使いとして才能の壁にぶつかり、悩んでいたんだと思う」

　苦々しい表情だ。

　……なんとなく読めてきた。

「師匠の出す課題もあたしには簡単。けど、エクレは何回かに一回は失敗してるみたいだった。それでもあたしとエクレはほとんど同じ時期に独り立ちし、美食ハンターとして活動するようになった。それから暫くして、あたしは700年前のジャポンに実在したとされる幻の美食の再現(ハント)に取り掛かったわ」

　お、おう。その料理、めっちゃ気になる。

「幾つかの幸運が重なり、あたしは狩り(ハント)に成功した。全てがあたしの実力と言えないのは悔しかったけれど、料理の出来自体は満足できるものだったわ」

　ほー、そんなことやってたのね。でも、今、その話をしたってことは……。

「そして、その功績が認められて星を与えられた。ただ……後から知ったのだけど、エクレも同じ美食(ターゲット)を狙っていたらしいの」

「実力主義の世界とはいえ、それは……」

「あたしが悪いとは思わないわ。でも、あたしの行動がエクレを深く傷つけたのは、傷つけてきたのは事実……なんでしょうね」

「なるほど。つまりメンチさんの才能への歪んだ羨望、憎しみが原因で、メンチさんが大切にしている料理を汚すという行動に出た、と。無い話ではないとは思います」

　同じ師を仰いだ人間同士の情があるからこそ、余計に歪んでしまったのかもね。親しい人間が常に自分の努力や苦悩を越えていく様を近くで見続けるのは、クルものがありそうだし。

　さて、ちょっと試してみようか。

「メンチさんはそれでもエクレさんを切り捨てられないのですね」

　メンチのオーラが揺れる。

「そうよ。あたしにとっては実の姉妹以上に大切な存在なの。確かに料理を冒涜したのは許せないけど、エクレには怒りだけを向けることはできないわ」

「だからメンチさんは多くを失うリスクを負ってまで、ある種の道化を演じたのですね」

　少しだけ泣きそうに見える。……この気持ちが届いてくれたらいいのだけど。

「ろくに感情をコントロールできない馬鹿な女だって自分でも思うわ」

　馬鹿な女っていうか、完全に鬱ってるなぁって感じ。

「メンチさん。全ての感情を理屈で操り、合理的な選択だけをする必要はないと思いますよ」

「そうは言っても」

　メンチが否定を口にするが、あえて遮るように言葉を差し込む。

「ところでメンチさん」

「？」

　いきなりの話題転換の気配にメンチがちょっとだけ怪訝な顔をする。

「私への依頼を破棄したことをエクレさんにお話ししましたか？」

　気配どころか、圧倒的に関係なさそうな話に、今度はばっちり困惑している。

「？　いえ、話してないわ。なんでそんなことを？」

　ほー、なるほどなるほど。もしかしたらもしかするかも。　　

「ちなみにエクレさんの発は索敵、探索、五感強化などの情報収集系でしょうか？」

「それはあたしの口からは言えないわね」

「失礼しました。当然ですね」

　とは言っても「五感強化」のところでオーラに0.1秒に満たない刹那の乱れがあったから、当たらずとも遠からず以上ではありそうだ。メンチって政治とか腹の探り合いには向かないな、うん。

　ではでは、ちょっとマナー違反だけど、許してほしい。

──円。

　突然の円にメンチがまたしても微妙な顔になるが、予想が当たり、ニヤけそうになってしまう。なんとか気合いで堪える。

「急に何よ？　びっくりするじゃない」

「すみません。少し気になることがありまして」

「何それ？　何かある……の」

　言いながらメンチも円をして気づいたようだ。

「エクレ……」

　部屋の前には極めて高水準の絶をしたエクレ。俺の円による感知が間違っていなければ……泣いているエクレがそこにいた。

「メンチさん。どうすれば貴女たちが楽になるかは私には分かりません」

「……」

「でも、まずは話してみたらどうでしょうか？　私にはお二人は少しだけすれ違ってしまっているように見えます」

「そう……ね」

「では、私は行きますね。邪魔者がいたら話しづらいでしょう」

「え、ちょっと待ちなさ」

　何か言っていたが、サッサと部屋を出る。

　ドアの前にいるエクレは、すでにバレているにもかかわらず絶を継続しているようだった。まぁ、発見時よりは質が下がってはいるが。

「エクレさん。メンチさんと話してあげてください。きっとそちらのほうが貴女にとってもいいと思います」

「……」

「失礼します」

　それだけ言って、背を向け、歩き出す。

　ドアの開く音が聞こえた気がした。

　エレベーターの扉が閉まり、１階に向かい動き出す。

　実は早い段階からエクレが絶の達人ではないか、と少しだけ疑っていた。非念能力者のホテル従業員や警備員の前を通っても気づかれない、また、俺やメンチをこっそり監視できるレベルの隠密性能とも矛盾しておらず、疑いは少しずつ強くなっていった。

　発による犯行や監視の可能性もあったから断定まではできなかったけどね。

　ただ、メンチの部屋で話しているのを監視する場合は絶だけでは少し力不足だろう。つまり、仮に部屋の外から盗み聞きしているならば情報収集系の発──例えば聴力強化──による補助があるはず。ま、俺はこんなふうに推理したわけだ。

　で、円をしてみたら案の定というかなんというかエクレがいたから、これ以上は俺がすべきことはないと思い、サクッと退散した。この件は明らかにハンター協会の介入がないと解決しないし、メンチもいるからね。まぁ、丸投げとも言う。

　チン、と安っぽい音。１階に到着したようだ。

　エレベーターから降り、廊下を進むとハンナに遭遇した。

「あ、エヴァン」

「おいっす」

　流れに逆らわず、並び歩く。

「ハンナ、今回の事件はハンター協会の管轄だ」

「！　あー、そっか。了解」

　少しだけ不満そうな顔を見せるも、反発はない。反論しても無意味だと理解してるんだろう。この世界、ハンター協会の権威が凄いから。

「ねぇ」

　不意にハンナ。

「ん？」

「なんか甘い匂いがするんだけど」

「？　どこから？」

「あなた」

「気のせいじゃないか？」

　やば。嘘をつく必要は特にない(？)はずなのに、なんとなく癖で誤魔化しちゃったよ。こうなってしまっては仕方がない。嘘つきの本気を見せるしかあるまい。

「ふーん……、嘘ね」

「え」

　う、嘘つきの本気(震え声)。

　結局、エクレがハンター協会に自首をするという形にしたようだ。それが２人の選択なら俺から言うことは特にない。

　だからメンチに用はないんだけど、メンチは違うらしい。帰ろうとホテルの正面玄関口を出た所にいた俺を訪ねてきた。

「世話になったわね」

　単に感謝を言いに来たのか。意外と律儀だな。

「どういたしまして。でも大したことはしてないですよ」

　だってほとんど俺の趣味みたいなもんだし。

「それでも、あたしは助かったわ。だからお礼に１回だけ無料で依頼を受けてあげるわ」

　まさかの１回無料券。ノリが感謝の肩たたき拳１万回である()。

　しかし、そうだな。タダでやってくれるなら言ってみるか。

「では、早速依頼をいいですか？」

「勿論よ」

「今度、メンチさんの作ったジャポン料理を食べさせてください。なるべく一般家庭で食べるようなやつで」

　いやね。普通の日本食が恋しいんですわ。

「ほー、ジャポン料理！　マニアックなとこ攻めるわね。しかも家庭料理って、あんたジャポン育ちだったりするわけ？」

　近い！　かすってる。つーか、実質的にドンピシャ。

「私にもいろいろあるのですよ」

「ふーん、ま、いいわ！　任せて頂戴！」

　歯切れよく言いきったメンチが「それから！」と前置きし。

「その嘘くさい敬語はいらないわ。普通にして、ふつーに」

「！？」

　俺の敬語が“嘘くさい”だと……？　まさかそんなはずは……。うぅ、プライド()がボロボロだよぅ。

「なんで変な顔してんのよ？」

「変な顔言うなバカ」

「……いきなり変わりすぎじゃない？」

「どうすればよろしいのでしょうか？」

「あーもう！　あんた性格悪いって言われるでしょ！？」

「うん。なぜかよく言われる」

「はぁ～」と大きな溜め息。勿論、メンチだ。雰囲気的に切り替えたようだ。

　メンチが携帯を取り出す。

「連絡先、交換しましょ」

　俺も携帯を出し、サクッと連絡先を教え合う。メンチはホームコードも教えてくれた。

　ちなみに俺はホームコードは持ってない。事務所の留守電かメールで今のところ問題ないからね。

　さて、話も終わったようだし、飛行船の時間もあるし、そろそろ。

「そろそろ時間だから行くよ」

「そっか。いろいろありがとね」

「うん。またね」

　メンチに別れを告げ、ホテル前に停まっていたタクシーに乗り込む。

「ルトアシ空港まで」

「はいよ」

　景色が流れ出す。

「……」

　ジャポン料理楽しみだな。

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一応、起承(承前、ミッドポイント、承後)転結を意識したつもりです。