Re:ゼロから苦しむ異世界生活

お慕い申しております

「―――――――っっっ‼」

―――何処かで、誰かが泣いている様な声が聞こえた。いや、泣き叫ぶ。そんな悲鳴を確かに聞いた。

辺りは一面黒の世界。

そこには1点の光も無い、まさに純黒と言える世界で、誰かが泣いている様な気がした。

意思とは別に、反射的に泣き声がする方へと歩いている……気がする。

歩いて、歩いて、歩いて……、延々と黒が続く世界で、ポツン……とスポットライトが当てられたかの様に、照らされている部分を視界が捕らえると、跪き顔を覆っている少女が見えた。

この悲鳴の主……それはあの彼女が泣いているからだと言うのは解った。

何に、対して泣いているのだろう？　何でそんなに……？

それらの疑問は即座に消え去る。

泣いている少女の姿を見た瞬間、身体に電流が走ったからだ。疑問を考える余地もなく。

黒一色だったせいか、ピントが合わず、ぼやけているかの様に、輪郭が解らず朧気だったかの様に、そんな世界が一気に覚醒していく。

否、世界ではなく自分自身が覚醒していく。

脳に電気信号が流れ続けた。

忘れるな、忘れるな、忘れるな―――と、それは身体ではなく魂にまで刻まれているかの様に。

軈て、どうして少女の事が解らなかったのか、と逆に理解出来ない境地までたどり着くと、今度は自身が目を覆いたくなる衝動に苛まれる。

これは、あの時の(・・・・)慟哭だ。鬼の慟哭、悲鳴、絶叫。

あらゆる負の感情が、全て込められている。それを体現しているかの様な姿。

―――見たくない、そんな顔……、泣いている姿を、見たくない。

泣き叫ぶ少女に近付こうと駆け寄る……が、どうしてか、近付けば近付く程―――少女は離れていく。

離れていってるのに、声はしっかり届いている。

聞きたくない、見たくない。でも、追いかけて、追いかけて、追いかけて、追いかけ続けて……。

「――――ラムだって、見たくない」

いつの間に、だったのだろうか。

気付けば目の前の、少女がいた。

顔を覆っていた手を離して、涙を流し続けている少女が、真っ直ぐとこちらを見て言った。

睨みつけられている様な、それでいて悲しそうな、辛そうな……、表現するのが難しい表情のまま。

そして、最後の最後で漸く気付く事が出来た。

少女が、どうして涙を流しているのか。どうして、あの時の様な(・・・・・・)慟哭を上げているのか。

少女の腕の中には男が居る。

黒の世界に当てられた光の中で、更に赤が加わる。

真っ赤に染まる男を胸に抱きかかえた少女の姿。

「―――――忘れないで」

胸に抱きかかえたまま、少女はこちらを見据えて、目に、魂にまで焼きつけるかの様に、静かにそう言ったのだった。

―――瞼が重く感じた。

薄く光が見えるのが解った。

ゆっくりと開いてみると……窓から差し込んだ日の光が自身を照らしてくれている。とても暖かく心地良い温もり……は、決してこの日の光だけではなく。

「…………」

「ぁ………」

この手を握ってくれている少女のお陰でもあるだろう。

気が付いたら、天井を見上げていて 手を握ってくれている。……随分久しぶりの様な気もする。

「ラム……？」

「目を、目を覚ましたのね」

ラムが一瞬身体を震わせたのが解った。

目元や頬、顔が赤いのが解る。

どれくらい眠っていたかは解らないが、ラムの様子を見て 随分待たせてしまった事を理解した。

「……まさか、だよ。あんな事が起こるなんて、思いもしなかったから、完全に油断してた。……ありがとう」

ある程度、頭の中が整理出来た所で ラムに礼を言いながらツカサはゆっくりと身体を起こして、ベッドに腰掛ける体勢になった。

丁度、ラムと向かい合う姿勢だ。向かい合ってラムは表情を俯かせた。

身体が小刻みに震えているのも解る。

「大丈夫、大丈夫だから。ラム」

「………ツカサ」

大丈夫だ、と頻りに言い聞かせるツカサを遮る様に。

ただ、目だけは見ない。身体を震わせながら……続けた。

「あの時、どうしてラムを、レムを助けたの？　バルスやツカサを優先させてれば、こんな……」

時を巻き戻す力があるのだ。

更に言えば、スバルが死ぬ事で発生する現象を鑑みたら、自分をと言うよりスバルを優先するのが当たり前だと思える。

時を戻す、即ち《無かった事》にするのだから、結果は同じだ。

「……どうして？」

ラムに聞かれて、ツカサは過去の記憶……別の時間軸の記憶を揺り起こす。

まだ起こってない未来の記憶。……いや、必ず防ぐつもりだから、もう無かった事になる未来。

無かった事になるが――――自分の魂にはしっかりと刻まれている記憶。

―――世界が白くなって、その白は狂気を、全てを滅ぼす意思を孕んでいたのを理解した。

「……ラムが目に入って、その後レムを見た。何(・)が来るのかを察した瞬間、身体が動いたんだ」

「……だから、自分より、ラムたちを優先した？　ツカサが傷つくのを厭わずに？」

「……うん。考える前に身体が反応したんだ（それに、厳密に言えばスバルも同じ……かな。オレと同じ(・・)だから）」

スバルも《死に戻り》と言う形で時を巻き戻す事が出来る。

自分自身の意思で出来るモノじゃないので、《出来る》と称するのは、やや違うかも知れないが、結果として見れば同じだ。

死に戻る際の記憶を受け継ぎながら―――繰り返すのだから。

「―――ツカサなら、ツカサならラムを解ってもらえると思う」

震えていた顔を勢いよく上げると、前髪が大きく揺れて、ラムの両目がはっきりと見えた。

涙を流している。今も止めどなく、渇く事無く、溢れ出ている。

「ラムも、ラムも……、あんなツカサを、見たくない。見たくない。……もう、見たくない」

「ッ……」

ラムだって、見たくない。

それは、あの黒の世界で言われた言葉だった。

「ッ、ッッ……ゴメン。ゴメン……。ゴメン、ね。……ゴメン、なさい。ごめんなさい……っ」

泣き続けるラムに、ツカサはただただ謝る事しか出来なかった。

自分の事なのだから、自分の責任(せい)なのだから、もうしない。と約束をする事が、それがラムにとって一番欲しい言葉だと言う事はツカサも解っている。

だが、この世界は――――残酷だ。

今後如何なる事が起きても、不思議じゃないし驚かない。

そして、抗う事が出来ない事態に、巻き込まれてしまえば……どうしようもない。

約束とは、しっかりと守れる範囲以外では、安易にしてはいけない事をツカサは知っている。

身の丈に合わない約束もそう。

暫くの間ツカサは謝って、謝って……続けていたら、ラムは顔を上げた。

「……嘘でも、もう見せない(・・・・・・)、って約束はしてくれないのね」

暫く泣いて泣いて……、ツカサも同じく目頭に涙を溜めた後、ゆっくりと流れる涙を拭いながら、ツカサに言う。

「……泣いてる女を安心させる為に、慰めて、抱きしめて、力強い言葉で約束を。……それが男、ってものじゃないかしら」

「――――ごめん、ね。そうしたい。そうする事が正しい事だってオレだって解る。………でも、無責任な事言いたく無い。……オレに出来る事なら、何だってしたい。したい……けど……、オレはきっと、同じ事があったら、何度でもこうすると思う。何度だって、ラムを優先すると思う。でも―――、これだけは約束する」

ツカサはラムの目を真っ直ぐ見て……はっきりと言い切った。

「オレは死なない。絶対に、ラムの所に帰ってくる。……約束」

「………ええ。約束、したわ。死んだら許さない。絶対許さないから」

そう言うとラムはそっとツカサの身体を抱擁した。

「……それに出来る事は、なんでもする、って言ったわよね？　もう撤回は効かないわ」

「それは嘘じゃないよ。……無責任な事はしたくない。と言うのもそう」

ラムはその言質を取ると。抱いていた身体をゆっくりと離すと、ツカサの目を見ながら告げた。

「こうやって、何度も何度も触れていても、ツカサはラムの気持ちに気付いてない。……いえ、違うわ。ツカサは鈍感そうに見えて、その実、鈍感じゃない事くらいラムは解っているもの」

「ッ………」

「だから、ラムはラムの気持ちをはっきりとツカサに伝える。……ツカサも、聞かせて欲しい」

ツカサの両頬に手を添えて、その黒い瞳を、その奥まで覗き込む様にしながら、はっきりと言葉にする。

鈍い、だの、鈍感である、だの、そんな安い言葉ではない。

時折拗ねた顔を見せる時、時折妬いた姿を見せる時、異性と話をする時の視線。

これまでに何度もあったから。

もしも―――本当にツカサが鈍感で、ラムに対して気付いていないのであれば、ツカサはあんな顔(・・・・)をしたりしない事も、ラムは知っている。

それは、あり得ないだとか、頑なだとか、そう言った凝り固まったモノじゃない。簡単なモノじゃない事くらい、ラムは重々承知しているが、それでも、彼の中へと一歩深く踏み込むのに躊躇いは無い。

「ラムは、ツカサの事が好き。……大好きよ。心から貴方をお慕い申しております」

そう、ハッキリと言い聞かせた。

最後は、あの時のように。全幅の信頼を伝えた時のような敬語となっているのが、より一層ラムが本気である事を表しているかのようだ。

そして、一瞬外では一際強い風が流れた。

木の葉が舞い、何処からやって来たのか、深紅の花々を風と共に運んでくる。

ラムは目を逸らさない。瞬きすらしない。

ツカサの瞳の奥が何を捕らえているのか。……何を怯えている(・・・・・)のか。

それをはっきりとさせるまでは。

祝福の風か、或いはその逆、呪詛の風か。

一際温かな風が、彼女達を包み込まんと靡く数刻前の事。

残酷なまでに、現実を見せつけられた。

どれだけ追い縋ろうと、どれだけ格好をつけようと、所詮はナツキ・スバル(自分)であると思い知らされた。

どんなに足掻いてもヒーローにはなれない。

慣れ親しんだ異世界生活で、強さ(チート)を手に入れて、彼女(ヒロイン)を助け出し、仲間(チーム)と自分がすべき事(ロールプレイング)なんて、出来る筈がない。

それこそ、全て幻想(ファンタジー)だった。

「――――レム」

スバルは無力さを、空虚さを、それでいて無力な自分のせいで、理不尽な苦しみに苛まれてしまう友を。身体に重くのしかかる、その呪いをどうにか堪えながら、少女を迎え入れた。

「スバル君……」

必至に走って走って、スバルに追いつく事が出来た少女……レムだったが、言葉が見つけれなかった。

何も知らないままであったなら、どれだけ楽だっただろうか。

何も知らないままの自分だったら、苦しむ彼を、スバルの事を放っておかず、ただただ片時も離れず傍に居る事だって出来た筈だろう。

だが、今はそう言う訳にはいかない。

今のレムは知ってしまったから。

あまりにも現実離れした、この世のモノとは思えない程の超常現象を目の当たりにしたから。

――――時が止まった世界、そして時を遡る力。

そんな童話の中の話。

絵空事な力が現実として前に在った。

ならば、スバルがどうして突然取り乱したのか……、それも説明がつく。

レムにとっては殆ど一瞬の刹那の時。

スバルが、ツカサの話をした直後、スバルは取り乱し、部屋から飛び出したのだ。

レムにとっては、ほんの一瞬の出来事だったとしても、スバルが体感したのは永遠とも言える長い時だったかもしれない。

どんな事があったのかは解らない。何があったのかも解らない。

――――だが、何も無かったワケが無いのは解っている。

「………悪かった。ごめんな、レム。ちょっとオレも色々あり過ぎて……足りねぇ頭がパンクして、……それでこんな所まで来ちまったよ」

「いいえ。レムはレムの意思でここまで来ました。姉様にスバル君を追うように、と指示をされましたが、レムの方が早く動いていたんですよ？　……言葉で姉様に先を越されてしまったのは、流石姉様、と言わざるを得ないですね」

出来る限り、レムは明るく務める事にする。

ただ傍に居るだけで……安らぎを感じてくれるなら。

ただ傍に居るだけで……心が軽くなると言うのなら。

これ以上ない幸福な事だから。

「オレは思い知らされたよ。……心底思い知った。いろんな経験を積んで、それでも前に、ってカッコつけて。……ここまで来たけど………」

スバルは空虚な笑みを浮かべながら、レムに言った。

「―――もう、オレはここから先(・・・・・)にはいかねぇ方が良いんじゃねぇかって」

「………え？」

何処までも空虚な笑顔。

顔に笑顔を張り付けただけ。笑顔な筈なのに、スバルの顔が能面に見えてしまう程だった。

「レムも、解っただろ？　……オレがアイツを傷付けた。オレのせいだ。……オレが居たから、あんな風になっちまったんだ。今日に限った話じゃない」

初めて訪れた王都でも。

ロズワール邸でも。

一体自分は何度彼に地獄を見せれば気が済むと言うのだろうか。

「だから……、オレはもう王都を出て、ずっと西に逃げよう……って思ってた。だから、だからレム……。最後の頼みだ」

スバルは、レムに手を差し伸ばしながら言った。

「―――5日後。……あの日までで良い。オレと逃げてくれ。……オレを、守ってくれ。……5日までで、良いから」

逃げるとしても、死んでしまえば意味はない。

何故なら、死ぬとこの場所に戻ってしまうからだ。

それも、記憶を保持しているツカサやラムの事を考えれば、逃げて置いてまたオメオメと顔を合わせれるワケが無い。

だから、あの運命の日まで………。

「5日後を、5日後を超えたら、もうオレに付き合わなくて良い。………頼む。もう、オレは死—————————っっ」

《死ぬわけにはいかない》

それを言おうとした刹那、あの闇が迫ってきた。

肩から腕、そして掌。闇が映し出す具現化した姿をはっきり捕らえる事が出来た。

日に日に……、或いは禁忌(タブー)を犯せば犯す程、その姿が顕わになっていく、と言う事だろうか？　

ホラー映画でもありそうなありがちな設定だ。

心臓を握られる。

確かに苦しい。死ぬほど苦しい。心臓を潰されると死ぬから、当然だ。

……だが、その程度だ。

「――――っっ！！」

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……。あ、ああ。解っちまったか……？　オレから、魔女の匂いが……」

心臓を抑え、蹲りそうになるのをどうにか堪えたスバルは、レムの方を見て、レムの様子を見てただただ苦笑いをしていた。

あの瞬間は、ツカサの力と同様に時が止まる。

話をさせない、と言わんばかりに、あの闇の手が言動を行動を制限してくるのだ。

だが、スバルは苦しむだけ。それだけ。それ以上でもそれ以下でもない。

地獄なら、もう体験してきた。あれ以上ない地獄を。……何度も。

だが、だからと言って心臓をそのまま潰させるワケにも、レムに危害を及ばせるワケにもいかない。

レムの表情を見て、気を新たに持ちながら……続けた。

「――――レム。オレは誰にも……誰にも必要となんかされてないんだ。それどころか、オレは必ず誰かの足を引っ張り……苦しめてしまう」

「そんなこと、そんなことありません！」

「ないワケねぇんだ。……オレの魔女の残り香。……レムを不快にさせちまった。あんなに、こんなにオレなんかを慕ってくれてる、レムでさえ………っ」

「そ、それは………」

魔女の残り香が一段と濃くなったのはレムも感じた。

悪臭。咎人の残り香。……以前スバルが聞いた言葉だ。

今のレムは知る由もない事ではある……が。

「オレさえ、オレさえ居なくなれば良い。それで良い筈なんだ。……後はツカサがどうにかしてくれる。アイツはスゲェ、本当にスゲェヤツだから。皆纏めて幸せにして貰える。……だから、レム」

スバルは空虚な笑みをまた、浮かべて言った。

「オレを逃がしてくれ。……オレを逃がした後は、オレの事を忘れて欲しい。……絶対に死ぬ事は無い。それだけは約束する。――――……この世界の何処かで、せこせこと生き続けるから」

スバルの願いを何でも聞く。

それがロズワールに与えられた命令の1つだ。

ならば、レムが取る行動は―――――？

当然、決まっている。

「――――スバルくん」

レムは、スバルにあの時の(・・・・)様な笑顔を向けて、はっきりと告げた。

「スバル君を、必要としている人は必ずいます。誰も居ないなんて、あり得ません。例えスバル君がそう思っていたとしても。………レムは、レムは、スバル君の事を愛していますから」