千雨ｉｎｆｉｎｉｔｙ（改稿版）

Ｅｐｉｓｏｄｅ：０８『Ｄｏｕｂｌｅ Ｅｉｇｈｔ．』

　ネギは窮地に陥っていた。空を飛んで逃げるエヴァンジェリンを魔法で武装解除(エクサルマティオー)し、ある建物の屋根の上にて追い詰めたまでは良かったが、そこに伏兵が潜んでいたのだ。いや、追い詰めたと言うのもネギの主観でしかない。実の所ネギはエヴァンジェリンに、伏兵がいる場所まで誘い込まれた、と言うのが正しいのであろう。

　ともあれネギはその伏兵、エヴァンジェリンの『魔法使いの従者(ミニストラ・マギ)』絡繰茶々丸の圧倒的な体術の前に、呪文を唱え終わる前にその出がかりを潰されてしまい、魔法を使う事もできずに取り押さえられてしまったのである。

　エヴァンジェリンは、ネギの父親サウザンドマスターに呪いをかけられた恨み事をひとしきり喚(わめ)いた後、にやりと不敵な笑みでネギに顔を近づける。

「このバカげた呪いを解くには……奴の血縁たるお前の血が大量に必要なんだ。……悪いが死ぬまで吸わせてもらう」

「うわあ～～～ん！　誰か助けて～～～っ！！」

　ネギは茶々丸に押さえ込まれたまま半泣き、いや全泣き状態で叫んでいる。その首筋に、エヴァンジェリンが噛みついて血を吸い始めた。

ばきっ。

　そしてエヴァンジェリンと茶々丸は何かに吹き飛ばされた。

「ぎゃぶうっ！？」

「あっ」

　エヴァンジェリンと茶々丸は、屋根の上を転がりながら体勢を立て直す。エヴァンジェリンはなんとか、と言った風情で。茶々丸は比較的楽々と。彼女達が立ち直って周囲を見回すと、そこには３つの影――１つは人間型でネギを抱きとめており、１つは大型犬の様な姿、１つは猫の形状をしている――があった。無論その影は、千雨とリープ、ダイの戦闘形態である。

　千雨はネギを屋根の上に降ろすと、彼に声をかける。

「……あー、加速して助け出したからな。しばらくは目が回るぞ。……って、この台詞前にもどっかで言った覚えがあるな。ま、いいか。しばらくは動かずに、屋根に伏せてじっとしてろ」

「あ……、あ……」

「あー、あー、喋るな。怖かったのは分かるからよ」

　そして千雨はエヴァンジェリンと茶々丸に向かい合う。だが千雨が口を開こうとした時、エヴァンジェリンの方から話しかけて来た。

「くっ、貴様……。貴様だな？　先程長谷川やタカミチ、爺に化けていたのは。それが貴様の本性か……。そしてそのメカっぽい犬猫みたいな奴らが、先程飛び込んで来た犬と猫だな？」

「ん……。まあそうだな。……んでもって、だ。『桜通りの吸血鬼』サンよ。あんたの事情は分からんでも無い」

「……何？」

　エヴァンジェリンは怪訝な顔をする。千雨は続けた。

「あんたの状況には、同情の余地は充分にある。っつーか、実際同情しちまったしな」

「貴様……！」

　エヴァンジェリンは目を吊り上げた。その瞳は、怒りに爛(らんらん)々と輝いている。

「貴様如きがこの私に！　『闇の福音(ダーク・エヴァンジェル)』『不死の魔法使い(マガ・ノスフェラトゥ)』『童姿の闇の魔王』と呼ばれたこの私に！　私に同情だと！？　ふざけるな！」

「ふざけちゃいねーよ。って言うか、同情するかどうかはあくまであんたの話を聞いた側の問題だ。あんたが誇り高くて同情を嫌うとか言うのは、また別の話だ。

　それに同情するなって言ったって、感情の問題だからな。しちまったもんは仕方が無ぇだろうよ。感情をそこまで制御できるのは、悟りを開いた奴か仙人ぐらいなもんだろ」

「くっ……」

　千雨は肩を竦める。

「そんな事もあって、一寸血を吸うぐらいなら、放って置くつもりだった。今までの所、桜通りでの犠牲者は一寸した貧血程度で済んでたからな。だが……。

　だが、死ぬまで吸うとあっちゃあ止めざるを得ない。あんたにゃ悪いけどさ」

「……茶々丸」

「はい、マスター」

　茶々丸が前へ出る。と、それにあわせてリープが前に出る。ダイもまた、ネギを護る様にその傍(かたわ)らに移動。千雨もまた、身構えて位置取りを変える。エヴァンジェリン主従と、ネギ、ダイとの間に入る形だ。エヴァンジェリンが舌打ちをする。

「ち……。魔法薬も無い状況では、分が悪いか。退くぞ茶々丸！」

「はい、マスター」

　茶々丸はエヴァンジェリンをその肩に乗せ、屋根の上から空中へ飛び出す。その背中と脚から、スラスター光が噴射されていた。どうやらそれで空を飛ぶらしい。最後にエヴァンジェリンは千雨に向かい、問いかけた。

「貴様……。名はなんと言う。」

「ん……。『１６ｔｈ』……いや。」

　千雨は少し悩んだ。『１６ｔｈ』と言うのは、アディッショナル・ナンバーズ・マシナリーとしての番号に過ぎない。『８ｔｈ』である光一が『エイトマン・ネオ』と名乗っている様に、自分も何か、『らしい』名前を持った方がいいのかも知れない。……『ちう』？それはハンドル名兼ネットアイドルとしての芸名だ。

　千雨は即興で決めた。１６は８の２倍、つまり『ダブルの８』と言う所から持って来た、比較的安直な名前かも知れないが、『８マン・ネオ』たる光一に連なる存在の名称としては、そう悪くも無いだろう。彼女はその名を口にする。

「私は『Ｄ－８(Ｄｏｕｂｌｅ　Ｅｉｇｈｔ)』……『ディー・エイト』だ。」

　実は『８ウーマン』とか『８ガール』とか、『８マン・フィメール』とかも考えたのだが、いまいち言葉の座りが悪かったため、お蔵入りとなった。

「そうか……覚えたぞ『ディー・エイト』。覚えておけ、貴様はかならず我が手で引き裂いてくれる」

「それではネギ先生並びにお二方、失礼いたします」

　茶々丸が空中でぺこりと礼をすると、次の瞬間エヴァンジェリン主従の姿はそこから消えていた。いや、千雨達のセンサーからすれば、高速で飛び去って行くその姿はしっかりと捉えられているのだが。

　千雨はネギに向き直る。

「さて……大丈夫か、ネ……じゃない、少年」

「あ、あうあう……。こ、怖かったです～～～！」

「駄目そうですね」

「ソウナノラ」

「あー……」

　千雨とリープ、ダイは、泣きついて来るこの少年をどうやって泣き止ませようか、頭を捻る。だがその答えが出る前に、３人――正確には１人と２匹――のセンサーに、急速に近づいて来る１人の人物が引っ掛かった。ドドドド……と、地響きの様な音すらも聞こえて来る。千雨とリープは顔を見合わせた。

　次の瞬間、何者かが飛び込んで来た。

「ウチの居候に何すんのよーーーっ！！」

　明日菜だった。千雨とリープは明日菜がかまして来た壮絶な飛び蹴りを、瞬時に高速転移してひょいと躱す。小柄で真っ黒なダイは、最初から飛び蹴りの対象になっていない。目標(ターゲット)を見失った明日菜の身体は屋根の上をすっ飛んで行き、その縁から落っこちそうになった。ちなみにこの建物は８階建てで、２６～２７ｍの高さがある。

「きゃああああぁぁぁぁっ！？　……あれ？」

　明日菜が落ちそうになった所を、リープが銜えて止めていた。ちなみに屋根の上にその爪が喰い込んでいる。更に千雨が溜息を吐きながら駆け寄り、落ちかけた明日菜の身体を屋根の上まで引っ張り上げた。

「あ、アリガト……。って、違ーーーう！！　あんたが今度の事件の犯人なの！？　しかも子供いじめる様な真似し……」

「あ、アスナさんっ！　違います！　違うんです！　その人達は僕を助けてくれたんです～～～！」

「……え゛っ！」

　泣きながら叫ぶネギの言葉に、明日菜は思わず顔を引き攣らせる。千雨はなんとなく雰囲気的に脱力する物を感じ、がっくりと肩を落とした。

「あー、あー。分かってもらえたんなら、それでいいさ。その少年の事はあんたに任せたぞ。それじゃな。２人とも、行こう」

「はい」

「ワカッタノラ」

「あ、え、ちょ、ちょっと待って……」

　狼狽する明日菜にはかまわず、リープが翼を生やして夜空へと舞い上がる。千雨とダイはそれに抱きついて、一緒に大空を飛んだ。その影は、あっと言う間にネギや明日菜から見えなくなる。

「あ……行っちゃった」

「……う……うっく、ひっく」

「ネギ！」

　明日菜はしゃくりあげるネギに向き合う。彼女は叫ぶように言った。

「も～～～、あんたってば一人で犯人追っかけてったりして！　本屋ちゃんと長谷川を逃がせたのはいいけど、そしたらすぐにあんたも逃げなさいよ！　怪我でもして取り返しのつかないコトになってたら、どーすんのよバカッ！！

　……ってアンタ、首から血が流れてるじゃないの。だ、大丈夫？ネギ……」

「うっ……、ひっく。ぐすっ……」

「ん？　……わっ！」

　ネギは明日菜に飛びついた。明日菜は思わずよろける。

「うわーーーん！　アスナさーーーん！」

「ちょ、ちょっと、どうしたのよ。あ、危ないって。屋上なんだから」

「こっこわ……こわ、こわかったですーーー！！」

　ネギは全泣き状態で明日菜に縋りつく。明日菜はそれを必死で宥めた。そこへ声がかかる。

「……何やってんだ、お前ら。うひゃー、高ぇ。一寸怖いなこりゃ」

「あ、長谷川！あ、そっか。来たんだ」

　それは人間体に戻った千雨であった。千雨はあの後、適当な所で空を行くリープたちから離れて人間体に戻ると、ネギ達がいる建物まであらためてやって来たのである。実はあのまま女子寮へ帰る事も考えたが、それだと明日菜あたりが千雨を探して歩き回りかねない。表向きは、明日菜は千雨をおいてきぼりにして、ネギ達を追った事になっているからである。

「んで？　ネギ先生は？」

「ん、たいした怪我は無さそうだけど、すっかり怯えちゃって……。ホラ、もう大丈夫だからね。何があったのか、ちゃんと話してちょうだい？」

「……いや神楽坂。それよりはまず下に降りようぜ。こんな高い所じゃ、落ち着く物も落ち着けねーだろ」

「……それもそーね。んじゃ降りよっかネギ」

　千雨、明日菜、ネギの３人は屋根の上から天窓を通って建物の中へ入る。階段を降りながら、千雨は考えた。

（……ったく。なんでこんなコトになったんだろうなあ。やっぱり吸血被害者の保護とか考えずに、寮でネットしてれば良かったか？

　……だがなぁ。もし来なければ、このガキは今頃……。いやその場合神楽坂の助けが入った、か？　……あー、だとしてもマクダウェルと絡繰相手じゃあなあ）

　千雨の視線の先では、ひっくひっくとしゃくりあげながら、明日菜に慰められつつ階段を降りるネギの姿があった。千雨はなんとなく苛立ちを感じる。その苛立ちは段々と募って行った。やがて彼らは地上へと降りる。ネギは未だ泣いていた。

　千雨は突然ネギの前にしゃがみ、視線を合わせると大声で一喝する。

「ネギ先生！！　しっかりしやがれっ！！」

「ひっ！」

「ちょ、長谷……」

　明日菜が思わず千雨を止めようとする。しかし千雨はそれに構わずに話を続けた。

「いいか！　てめえは頑張った！　てめえが飛び込んで来たおかげで、宮崎を吸血鬼から助けられた！　てめえは頑張っただけじゃなく、きちんと成果を出したんだ！　そりゃ１００点満点とはいかなかったろうさ！　だが低く見ても７０～８０点ぐらいは取れてる！　充分に及第点だ！

　それとも何か！？　宮崎の無事は、てめえに取って、取るに足りないもんだってのか！？」

「あ、そ、そんな事は……」

「だろ！？　だったらびくついて泣いてねぇで、胸を張れ！！　てめえは頑張った！！　てめえは良くやった！！　だったら胸を張れ！！　堂々と胸を張って、誇りやがれ！！」

　ネギはふるふると震えた。その目からは、未だ涙が零れ落ちる。だが彼は腕でその涙を必死に拭うと、決然と顔を上げた。まだ涙目ではあるが、その瞳には力が戻っている。

「……ありがとうございます、長谷川さん」

「いえ……。つい口調が荒くなりました。すいませんでしたネギ先生。……まあ、結果に満足しちゃいけませんけど、繰り返しになりますが今日宮崎を救えた事に関しては、誇らなきゃ駄目です。まあ、満足はしちゃいけませんがね」

「……あれ？　いつの間にか私、空気になってる？」

　明日菜が、何処となく寂しそうに呟く。そんな明日菜に向かい、千雨は言葉を発する。

「悪ぃ、神楽坂。私は先に帰る。ネギ先生のこと、頼むな」

「あ、長谷川。何だったら一緒に帰らな……」

　明日菜の台詞を最後まで聞かずに、千雨はその場を走り去った。その千雨に、体内無線のコールが入る。念のために周囲を警戒していたリープとダイからだった。

『長谷川さん』

『長谷川……』

『リープ、ダイ。何かあったのかよ。』

『いえ、問題はありません。……長谷川さん。長谷川さんも、誇らなきゃ駄目ですよ？』

『長谷川モ、ヨクヤッタノラ』

　千雨は一瞬で顔を赤くする。彼女は照れ隠しに、怒鳴った。

『て、てめえら！　聞いてたのかよ！』

『聞くともなしに』

『オナジク』

『～～～～～！！』

　千雨は声にならない叫びを、体内無線のチャンネルで上げた。リープとダイはその叫びを黙殺し、言葉を続ける。

『あのネギと言う少年を助けたのは長谷川さんです。少なくとも、その事は誇るべき出来事ですよ』

『……。けど、よ』

『ケド、ハ無シナノラ。長谷川ハ良クヤッタ。誇ッテイイノラ。』

　リープの声には、深い優しさが、ダイの声はちょっと面白がる様な雰囲気はあったが、賞賛の響きがあった。千雨は頷く。

『……うん。……サンキュ、リープ。サンキュ、ダイ』

『どういたしまして。では私たちは光一のマンションに帰ります。おやすみなさい』

『ユックリ休ムノラ』

『おやすみ』

　千雨は夜の道をひた走る。その顔には、ほんの僅かに頬笑みが浮かんでいた。

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と言うわけで、一応原作に近い形で今回は一段落つきました。原作と違う点は、ネギ君が叱咤されて必死に我を取り戻してる事ですね。この事は、後々ちょっとだけ本筋に関わって来ます。

それど、改稿前との大きな違いですが、千雨が名乗る名前が変更になりました。旧作では『ダブル・エイト』でしたが、いまいち座りが悪い様に想っていたので、ダブルの頭文字であるＤを取って、『ディー・エイト』と名乗らせる事に。微妙なところですが、若干少しだけ言葉として座りが良くなったかな、と思います。

……『８ガール』『８マン・フィメール』『８ウーマン』は何か違いますよね。言葉の響き的に。