ソードアート・オンライン インテグラルファクターX ーアインクラッド・メモリーズー

食事中の作戦会議

「GV、その子がお前の紹介したかった人か？」

「ああ、そうだよ」

　リクが金髪の少年に尋ねると、正解であった。そして少女もリクとコハルに気づいた。

「この人たちは？」

「ああ、僕と一緒に狩りを手伝ってくれた友達だよ。二人とも、この子が話していたシアンだ」

「俺はリクだ」

「私はコハル。よろしくね」

「シ、シアンです。よろしくおねがいします」

　二人は元気よく自己紹介したのに対し、他者との会話に慣れていないのか、どこかぎこちない。だがGVとは普通に話せていた。だとしたら、彼はよほどコミュ力が高いのだろうか？

「シアン、せっかくだから、これからみんなで食事をしようと思うんだ。いいかな？」

「う、うん」

　シアンはやや固くなりながらも頷いた。

　こうして四人は食堂へと移動。中は昼食を取る時間帯にも関わらず、ガラガラであった。プレイヤーが指で数えられるほどの人数である。GVを疑っているわけではないが、食事がマズイのかと不安になってしまう。

　とりあえず適当な席を選び、長方形の木製テーブルにリクがGV、コハルがシアンと向き合う形で座った。テーブルの真ん中に立て掛けられたメニューをGVが開いて、何にしようかと迷った挙げ句に全員オムライスを頼んだ。一口食べてみると、味は至って普通。GVの言う通り、不味くはない。少なくとも、ボロいから不味いというのはただの偏見のようだ。

　食べ物の味が悪いとプレイヤーのモチベーションが下がるというスタッフの配慮かもしれないが、それならポーションの味も何とかならなかったのか。良薬口に苦し、ということわざがあるが、仮想世界にまでそんな理屈を持ち込まないでほしい。

「それで、狩りはどうだったの？」

　食事を進める中、シアンに尋ねられたGVはやや重々しくも素直に答えた。

「そうだね……正直いいとは言えないかな」

「うん、他の人たちにモンスターをほとんど狩られちゃったから」

「動いているプレイヤーはまだ少ないと思うけど、それでこの状況だからな。クエストが今日中に終わるのかどうかも怪しい」

　コハルとリクが食べながら状況を説明すると、シアンがキョトンとした感じで尋ねる。

「ねえ、クエストって何？」

「あ、そうか。シアンはSAOが初めてのMMORPGだったね」

　昨日の夜、GVはどういった経緯でシアンがSAOを始めたのかを聞いていた。今の会話に専門用語が入っていたがために、彼女にとってはよく分からないだろう。

「クエストっていうのは、NPC――ゲームの中のキャラクターがプレイヤーである自分達に頼む依頼のことだよ。目的を達成して依頼主に報告すれば、クリアと見なされて報酬が貰えるんだ」

「俺達が今やってるのは《フレンジー・ボア》がドロップする《猪突の牙》を三つ集めて持ってくる簡単なクエストだけど」

「え、どろっぷ？」

　今度はリクの説明に聞き慣れない単語が出てきてしまったので、コハルが補足する。

「ドロップっていうのは、モンスターを倒してアイテムを入手することを言うの。でも基本は一定確率だから、まだ目的のものは手に入ってなくて」

「せめて、敵を探しやすくするスキルでもあれば……あれ？」

「そういえば……」

　つい口から出た言葉にリクはふと何かに気づき、GVも彼のセリフから自身の記憶を遡った。

　かつてベータテスト時代、ソロプレイが中心だった二人は戦闘こそ慣れてきたものの、狩りに関しては効率が悪かった。原因は、リクもGVもMMORPGに関しては素人だったことである。その世界がリソースの奪い合いであることを知らなかったため、他のベテランプレイヤーにモンスターを狩られてしまったのだ。攻略の最前線に立っていたプレイヤーとそうでない中層プレイヤーを分けた理由の一つはそこにある。

　そんな中、二人はとあるプレイヤーに出会い、教えてもらったのだ。ソロプレイで狩りの効率を上げるための、スキルの存在を。

　それを思い出した二人は互いに顔を見合わせ、笑った。

「そうだ、あったな！」

「確かにあった。索敵(サーチング)が！」

「え、なにそれ？」

「…………？」

　リクとGVだけで突破口を見出した気になっているため、コハルとシアンは置いてけぼりだ。

「《索敵》スキルは、モンスターへの反応距離を増加させる効果がある。これがあれば、より遠くにいるmobを見つけられて、狩りの効率を上げるられる」

「しかもその特性上、戦闘中にいち早く他のmobを察知できるから、ソロプレイ時の生存率も上がるんだ」

「ベータテストの頃、なかなかモンスターが見つからなくて困ってな。そんな時に、親切なソロプレイヤーがこのスキルを教えてくれたんだよ」

「奇遇だね。僕も他のプレイヤーに教えてもらったんだ」

「何だ、GVもそうだったのか。すっかり忘れてた。ははは」

「いや、そんなこと、どうして今まで忘れてたの⁉」

　コハルは二人を叱咤（特に呑気に笑っていたリクは、プレッシャーを強く感じている）した。無理もない、情報はこの浮遊城で生きるための生命線の内の一本なのだ。

「悪い。昨日の衝撃でつい」

「同じく、僕も」

「あ、そうだよね」

　二人は申し訳無さそうに謝り、コハルはあっさり納得した。

　デスゲーム開始宣言をされ、誰もがショックを受けているのだ。そういう見落としもあるだろう。この早いタイミングで思い出すことができただけ、まだいい方である。

「…………」

　三人だけで会話が進む中、コハルはシアンが黙ったまま俯いていることに気づき、声を掛ける。

「シアン、どうかしたの？」

　華奢な少女は慌てた感じで「え？」と反応した。

「いや、その……みんな話し合って、真剣に考えてるし、フィールドに出てるから、ベータテスターってすごいなって思って」

「ううん、そんなことないよ」

　あたふたしながらも褒めるシアンに対し、コハルはやや自虐的に返した。

「私はベータテスターだったけど、ものすごく下手だったの。最終日にリクとキリトさんに出会って、その日と昨日、戦い方を教えてもらわなかったら、フィールドに出ようなんて思わなかったと思う」

「きりと？」

「あ、シアンにはまだ話してなかったな。簡単に言えば、俺とコハルの恩人だ。最終日のピンチの時に、ヒーローのように助けてくれたんだ。昨日再開してな、そいつなんかデスゲームが始まってすぐに街を出たんだぜ。俺達よりもよっぽどすごいぞ」

「……そう、なんだ」

「シアン？」

　華奢な少女は平常に見えるが、GVにはどこか苦しそうに見えた。

「あ、早く食べないとごはんが冷めちゃうよ」

「はっ、しまった！」

　シアンは思い出したかのように言うと、リクも慌てだした。話に夢中になっていたせいで、途中からすっかり食事が止まってしまっていたのだ。

「え、でもここは仮想世界だから、料理が冷えることなんて」

「コハル、冷えるとかそういう問題じゃない。SAOは料理にも耐久値があってな、ゼロになったら消滅するんだぞ！」

「ええっ、それを先に言ってよ！」

「いや、ベータテスターだから知ってると思って」

「私、モンスターと戦うのに必死だったから！」

「そうだったのか。とにかく早く食うぞ！」

「うん、そうだね！」

　そんな必死な二人のやり取りを見て、シアンは微笑ましい表情になった。

「…………」

　たがGVは、さっきの彼女の儚い感じが、どうにも忘れられなかった。きっとSAOがデスゲームになって不安なのだろうと、この時はそう思っていた。