「おーい、スペ〜 。どこにいるんだー 」
「…… 」
「ここにもいないか、食堂にでもいんのかね 」
とある日のこと。あなたはスペシャルウィークを探して、トレセン学園内を歩き回っていた。
かれこれ昼近くになるが、今日はその姿を一度も見ていない。まあ、なまけ癖からトレーニングをサボタージュしているわけではないので、急を要することでもないのだが。
あなたは今居る、自分のチームにあてがわれている会議室から去る……ふりをして、扉だけ閉めてテーブルへと歩み寄る。
「ここにいるのかなぁあああ⁉︎ 」
「わっ、ぎゃぁああああ⁉︎ 」
そして立った状態から腕立て伏せの姿勢になる要領で、高速でテーブルの下を覗き込む。すると何故かテーブルの下に隠れていたスペシャルウィークが驚き、女の子が出しちゃいけないような声を出した。
「──痛っ‼︎ 」
驚いた拍子に頭を上げたスペシャルウィーク。艶やかなキューティクルを纏った頭部をテーブルに強打し、うごうごと芋虫のように悶絶している。
あなたは若干、悪いことをしたなと思いながら立ち上がる。
「全く…… こんなに露骨に避けられるほど信頼関係がなかったなんて俺は悲しいよ、スペ 」
「うぅ、違いますよぅ…… 原因はトレーナーさんの持っているそれです 」
頭をさすりつつ、空いている手でスペシャルウィークはあなたの胸元を指さす。そこには、大部分に×が記されたテスト用紙があった。早い話、スペシャルウィークの赤点解答である。
「分かってるなら話は早い。勉強するぞスペ 」
「うぅ…… 確かに勉強が大切なのは知っているんですけど、私はレースの理解を深めるより、実践するトレーニングの方が良いと思うんです‼︎ 」
拳を握りしめて、居丈高に主張するスペシャルウィーク。
あなたもスペシャルウィークの性格と走りのスタイル上、そちらを優先した方が良いのは知っている。実際、ビワハヤヒデやアグネスタキオンのように、研究や分析をトレーニングの主体にして勝利を得られるのはほんのひと握りだろう。
だからこそなかなか自分の意見を言えなかった出会った時より、自分のスタイルを理解してそれに合う練習方法を主張するスペシャルウィークの姿勢は尊重したい。したい、のだが……
「スペが引っかかってるとこ、中学生レベルの共通教養科目だからな? 」
「へぅぅ…… 」
先程までの堂々とした姿はどこへやら、悲しみからか耳を垂れ下げて、萎びた植物のようにヘナヘナとスペシャルウィークは膝をついた。
そう、今までの会話、全くもってトレーニングとは関係ないのだ。そもそも本日はトレーニングを休みにしており、レースにおける賢さを追求するならばもっと必死に探している。
「で、でもっ、トレセン学園に入ったからには、勉強で優秀な成績を取るよりも、レースで活躍する方が大切だと思うんです‼︎ 」
「……スペ、スペ。ちょっと来なさい 」
「え? ──いたぁい‼︎ 」
トコトコと無防備に近づいてきたスペシャルウィークの額に、あなたはデコピンを放った。バチコンと小気味の良い音を立てて、再びスペシャルウィークは地面で悶える。
「ト、トレーナーさぁん……? 」
うずくまったままおでこを押さえ、涙目であなたを見上げるスペシャルウィーク。あなたは呆れた顔をして彼女の前に屈んだ。
「スペ。君は何かの逃げ道にしたようなレースを楽しめるか? 」
「楽しむ……って、それは…… 」
「確かに実績を残すことは大事だけどさ。多分、秋川理事長やたづなさん、トレセン学園が望んでるのは、それだけじゃない思うんだ 」
レースに特化する結果主義が悪いわけではない。ただ、それに拘るわけではないのに逃げるように選択肢を狭めてしまうのは、もったいないような気がしてならないのだ。
「それに何も、絶対に優秀な成績を取る必要はない。スペには勉強をするって行為自体と、それで深められる交友関係もあることを知っておいて欲しいんだ 」
「勉強をすることの意味……ですか? 」
「そう。勉強なんて好き好んでできるやつの方が少ない。俺だってできることならやりたくなかった。
でも生きていると、嫌なことだって成果を出すのに必要なこともある。学生の時の勉強なんてそのための予行練習みたいなもんだ 」
だから、と一息置いてあなたはできる限り穏やかな表情を作った。
「結局のところこれは勉強をするための方便で、俺のエゴでしかないかもしれない。けど日本一のウマ娘になるって目標を持つお前に、できる限り高い可能性でその未来を掴ませてやりたい。この思いだけは本当だって知ってて欲しいんだ 」
ぽんぽんと、あなたはスペシャルウィークの頭を撫でる。実際、あなたはスペシャルウィークの日本一のウマ娘になるという目標が、絵空事だとは思わない。それだけのポテンシャルを彼女は秘めている。
なにより夢を語る彼女の姿が見惚れるほどに眩しかったからこそ、持てる手の全てを使ってスペシャルウィークを応援してやりたいのだ。
「トレーナーさん、そこまで私の夢を…… 分かりました。苦手な勉強だって、夢を叶えるための糧となるなら頑張ってみます‼︎ 」
「うん、良い心構えだ。でも単純に勉強するんじゃ長続きしないだろうから、こっちでちょっとした手を考えた 」
「え? 」
拳を握りしめながら立ち上がったスペシャルウィークは疑問符を浮かべるが、あなたは構わずに部屋の扉に入ってきてくれ、と声をかける。
するとぞろぞろとウマ娘たちが入室してきた。
「え? えぇ? 」
「勉強お手伝い三銃士を連れてきたよ 」
「勉強お手伝い三銃士⁉︎ 」
「まずはスペシャルウィークの総合監督、サイレンススズカ 」
「スペちゃん…… あれほど勉強は大丈夫か聞いてたのに…… 」
栗色のサラサラな髪をなびかせ、悲しそうな目をしながらスペシャルウィークを見つめるサイレンススズカ。
罪悪感からかわずかにスペシャルウィークはたじろぐ。
「どんどん行きます。2人目、研究と考察の達人、ビワハヤヒデ 」
「まあ、人に教えるというのは、自分のやり方を見直す機会になるからな。私も自分のためにビシバシ行かせてもらう 」
眼鏡をかけ、白い豊かな毛量の髪をもったビワハヤヒデは、いつにもましてストイックな様子だ。
スペシャルウィークはさらにたじろぐ。
「なお、アグネスタキオンさんは勧誘の際に変な注射器を刺してこようとしたので、残念ながら断念しました。あー怖かった 」
あなたはスペシャルウィークと出会う前に行った、アグネスタキオンとのチキンレースを思い出して身震いする。
実はあなたの背中には一本、注射器が刺さっているのだが、その部分が黄緑色に発行しているため誰もツッコめなかった。
「気を取り直していきましょう。圧倒的、飴。甘やかしの擬人化。スーパークリークさんです 」
「うふふ、お姉ちゃんがお勉強をみてあげる♪ 出来なくても何度でも付き合ってあげるから、頑張りましょう? 」
グラマラスな体型を持ったスーパークリークは、聖母のような笑みでスペシャルウィークを抱きしめる。
その甘やかしに屈してしまいたくて、スペシャルウィークは脱力する。
「甘やかしてばかりではそいつのためにならんだろう 」
「えっ？ 」
「それでは最後の1人。頼れる副会長。後輩から相談される率No. 1。圧倒的スパルタ女帝。エアグルーヴさんです 」
「本人の頼みではないとはいえ、学業を疎かにするなど看過できないからな。ビワハヤヒデ同様、徹底的にやらせてもらう 」
スーパークリークとスペシャルウィークを引っぺがし、氷のような眼差しを向けるエアグルーヴ。
その厳しさは学園内でもよく知られるところで、もはやスペシャルウィークは生まれたての子鹿のようにガクガクと震えていた。
「あれ、三銃士なのに4人いますよトレーナーさん⁉︎ 」
「……駄目ですか、4人いちゃ 」
「えぇ…… なんで不機嫌そうなんですか…… 」
「大切なのは肩書きじゃなくて中身だって、おばあちゃんは言ってた 」
「トレーナーさんのお婆さんが言いたかったのは多分、肩書きを詐称して良いということではないと思いますよ⁉︎ 」
そこまで言って、スペシャルウィークは後ろから肩を掴まれる。振り向くと、喜怒哀楽の表情をした4人がいた。
「スペちゃん…… もう、赤点なんてやめましょう? 」
「ふふふ、自分のデータがどのように活用出来るか、今から興味深いよ 」
「ゆーっくり。ゆーっくりでいいからお姉ちゃんと頑張りましょう? 」
「教えてもらう立場で早速与太話をするとは、随分と余裕だな。お望み通りスパルタで叩き込んでやろう 」
あなたは机と椅子を6人が座れるように整理し、呆然としているスペシャルウィークを座らせた。
「それじゃあスペ。お勉強の時間だ 」
「お、お手柔らかにお願いしますぅ…… 」
「今のスペの学力次第かな 」
その後、スペシャルウィークの心身を削りながら勉強会は行われた。
数日後、やつれたスペシャルウィークが満点のテスト用紙を持って、あなたに言った。
これからは勉強を疎かにしませんと。
※実際のお馬さんに刺激を与えるのは大変危険です。彼らは脚力で、人間のあばら骨を簡単に砕けます。デコピンなどもってのほか、絶対にやめましょう。
初めて読む側から書く側になってみましたが、物語を織りなすのは楽しいと同時に難しいですね。小説を投稿している先駆者の皆さまは、本当に尊敬できる存在だと思いました。