起きたら金髪碧眼の美少女聖女だったので、似たような奴らと共同生活始めました

聖女、敗北を経験する

「アリス。気合い入れて来たんだから役に立ちなさいよ」

「でないとポーション代、お姉さんが貰っちゃうよー？」

「わかってます。任せてください」

　着替えから約三十分後、俺達は揃ってバイト先へと到着していた。

　場所はこの前と同じ墓地──ではなく。

「なんで学校の校庭なんだよ？」

　二日程前に体操着姿で走った場所、すなわち私立萌桜(ほうおう)学園のグラウンドだった。

　戦闘のために運動靴を履いて来ているので土の地面に不安はないものの、コスプレめいた格好で学校に居ると妙に落ち着かない。

　前回同様、魔法使いか大賢者といった服装の教授はふっと笑い、

「前回、アリスが結界を張れることがわかっただろう？　人払いができるのならば、墓地以外の場所にも進出して良いと思ったのだ」

　邪気の溜まりやすい場所として墓地は鉄板だが、その他に「人の多い場所」というのもあてはまるらしい。

　若者が多く集まり、様々な感情の入り乱れる学校がその一つだ。

　特定の場所でばかり戦うよりも色んなところで戦った方が邪気を払う効率が上がるので、今回は場所を変えてみたというわけだ。

「なるほどな。……でも、恥ずかしいから早く終わらせて帰りたい」

「ならば、気張って支援に努めてくれ」

　フォーメーションは前回と同じ。

　近接戦闘をノワールが担当し、朱華とシルビアが中衛。教授は基本的に指示出し係だが、前回のように雑魚が多い場合は接近してぶん殴る。

　俺はなるべく安全な位置から神聖魔法を使うのが仕事だ。

　俺は聖印をぐっと握りしめると「わかった」と頷く。既に結界は張ってある。神聖な力と俺達の気に影響され、すぐに変化が現れる……はず、だという。

　そんな予告は現実のものとなって、

「来ました」

　ノワールが常の優しい口調とは違う、プロフェッショナルを感じさせる雰囲気で呟く。

　数秒後には俺にも感じ取れるようになった。

　校庭の中央。

　地面から膨れ上がった黒い靄のような力が集合していき、何か大きなものを形作っていく。

「あれ、もしかしてこれ、ボスっぽい？」

「……そのようだな。大きさからして雑魚ではなかろう」

　敵の形は段々と明確になっていく。

　シルエットとしては十字に近い。頭に胴体、左右に広がる一対の腕──いや、翼か。足には鉤爪が付いているのが少しずつわかってくる。

　鳥だ。

　色は赤。燃えるような、というよりも本(・)当(・)に(・)燃(・)え(・)て(・)い(・)る(・)翼を備えた怪鳥。

　完全に形を取ったそれは空気を震わせながら鳴き、翼を羽ばたかせる。

　これは、まさか。

「ちょっと待て、フェニックスか！？」

「朱雀とか鳳凰かも」

「何よ、まさか学校の名前とかけたギャグなわけ！？」

「そんな馬鹿な話はあるまいが、言霊の影響、という可能性はあるやもしれん。……しかし、まずいな」

　教授の言う通り、この状況はまずい。

　飛行モンスターには近接武器が届かない。この時点でノワールの戦闘力が半減以下、教授のでかい本(どんき)も役に立たない。

　極めつけは相手が火属性だということだ。朱華の発火能力(パイロキネシス)が効かない。シルビアの薬品も、あの炎で熱せられては通常通りの効果が出るかどうか。

「……ゾンビからフェニックスって、難易度変わりすぎだろ」

　あと数十秒のうちに奴は襲ってくるだろう。

「おい、無理ゲーだぞこれ！？」

「とにかく、可能な限りの手段で迎撃する！　ある程度痛めつけた上で撤退だ！」

　どうするのか、という意味を込めて叫べば、さすがに冷や汗をかいた様子の教授が叫び返してくる。

「撤退って、その場合アレはどうなるんだよ！？」

「心配いらん。アレは土地からは離れられんし、我々が離れれば邪気が散って消滅する！」

　死、という言葉が頭に浮かぶ。

　怖い。

　夜闇を明るく照らしながら燃えるあの鳥が不死鳥というよりも、俺達に死をもたらすためにやってきた凶鳥だ。

　生き残るためには、戦わなくてはいけない。

　最初に動き出したのは、やはりノワールだった。

　ばっ、と、スカートの裾を跳ね上げたかと思うと、脚に装着していた黒光りする物体を両手に握る。人類の歴史においても珍しい、生(・)き(・)物(・)を(・)殺(・)す(・)た(・)め(・)だ(・)け(・)の(・)道(・)具(・)。

　強く打ち付けるような音が鼓膜を数度、立て続けに震わせ、不死鳥が威嚇するような声を上げる。

　いや、あるいは今のは悲鳴なのか。

「……手ごたえあり。どうやら、実体の上に炎を纏っているようです」

　なら、物理攻撃自体は有効か。

「ノワールさん、銃も使えたんだ」

「とっておきです」

　さらりと答えるメイドさんが格好良すぎる。

　メイドは仮の姿で、本当は殺し屋なのではないか──なんて、悠長に考えている暇はない。

　夜空に滞空する不死鳥が大きく口を開いた。

　輝き。

　火が噴き出すのを俺の眼が確認するのと、シルビアが幾つかの小瓶を纏めて放り投げるのが同時だった。

　一直線に俺達に向かってくる炎。

　小瓶が巻き込まれ、爆発。

　連鎖的な爆発は炎の勢いを減らして吹き散らす。

「アリスちゃん！」

　眠そうな響きの一切ない切羽詰まった声。

「メインアタッカーをお願い！」

「わ、わかった！」

　朱華の超能力が効かず、シルビアのポーションには限りがある。ノワールの銃弾も致命傷にならないとすれば、一番有効な攻撃手段は、支援役だったはずの俺の魔法になってしまう。

　指が震える。

　左手でロザリオを握ったまま、右手を突き出し、

「《聖光(ホーリーライト)》！」

　生まれた輝きは、ゾンビを掃討した時のそれより大きかった。

　実体ではない聖なる光は上手く着弾し、不死鳥の本体を小さく焼く。ノワール風に言えば手ごたえありだが……。

　けたたましい、怒りを帯びた声が響く。

　不死鳥の周りへ同時多発的に生まれる火の弾の数々。

　朱華が一歩前に踏み出し、教授が叫ぶ。

「後退しながら戦いなさい！」

「アリス、本体だけを狙え！　炎を撃ち落とそうと考えるな！」

「あ、ああ！」

　炎の通用しない相手に紅い少女が何をするのか。

　後ろに向かって駆け出しつつ振り返れば、盾になるように手をかざした少女は歯を食いしばりながら、襲い来る火の弾を睨んでいた。

　と、飛んできた火の弾のうち一つが軌道を変えて別の一つに衝突、爆発する。

　そうか、炎のコントロールを奪って迎撃に使っているのか。

　そうして更に一つ、二つが落とされ、

「朱華、お主も下がれ！」

「……了解！」

　朱華が飛びのくのと同時に教授がカバーに入る。

　中ほどで開かれた巨大な本が表紙を外に向けた状態で放り投げられると、残りの火の弾が次々とそこに着弾。

　装丁は革か何かのようだが、燃えやすい本なんてひとたまりもない……と思いきや、本は表紙と裏表紙を焦がしながらも攻撃に耐えきり、教授の手に戻った。

　あれも何かしらのマジックアイテムなのか。

「って、追ってくるわよ！？」

「学校の敷地内は行動範囲内に決まっておろう！？」

　もちろん、俺もこの間、何もしていなかったわけではない。

　何度か聖なる光を放って攻撃し、ノワールの銃弾ともども効いてはいる。なのに倒せる気は全くしない。HPが多すぎて実質ノーダメージという感じだ。

　それでも、牽制の役には立つ。

　役に立っていると信じたい。

「《聖光》！　《聖光》！　《聖光》！」

　何度も呪文を唱えながら全力で走る。

　聖なる光は六、七割が命中し、残りは外れた。しかし、もはや不死鳥は魔法や銃弾が当たっても気にしていなかった。

　何度目かの鳴き声が轟き、炎の鳥は大きく浮かび上がる。

　まるで、空中で助走をつけようとしているかのように。

「体当たり、してくる……っ！？」

　息が切れる。

　トレーニングをサボっていたつもりはないが、こんなことならもっと鍛えておけば良かった。

「散開しろ！　攻撃が可能な者はありったけを叩き込んで牽制するんだ！」

「くっそおおおおおおおっっ！！」

　俺が全力で叩き込んだ《聖光》を追うようにしてシルビアが爆発系のポーションをありったけ投擲、ノワールもまた隠し持っていた手榴弾を投げ──夜の学校には似つかわしくない、戦争でも始まったのかと言いたくなるような爆音が響く。

　それでも、不死鳥の突撃は止まらず。

　誰も聞く者のいない世界で、俺達は絶叫を上げた。

「……俺のせいだ」

　誰も死ななかったのが奇跡のような有様だった。

　火傷は回復魔法で必死に治癒したので残っていないが、リビングにへたりこんだ皆の服はボロボロ。直して着るどころか、雑巾として再利用することさえ難しそうだ。

　あの不死鳥はと言えば、教授の言った通り、俺達が学校の敷地を出たところから追って来なくなった。しばらくはこちらを睨んでいたが、ある程度離れるとひとりでに消滅した。

「俺がバイトに行きたいなんて言ったから」

　誰かが死んでいてもおかしくなかった。

　死。

　身近な人間が、あるいは自分自身が死ぬかもしれないということを、俺は甘く見ていた。本当に勝てない敵に直面するその瞬間まで、覚悟ができているつもりで「どうせ死にはしないし」と思っていたのだ。

　教授はそんな俺に首を振って、

「お主のせいではない。ロケーションを決めたのは吾輩だ。いつも通り墓地で行っていればあんな相手には出くわさなかった」

「教授の言う通りよ。最終的に参加するって決めたのはあたしたちなんだから、負けたのはあたしたち自身の責任」

「……今回もどうせ勝てるって油断してたところはあるよねー」

「みなさまの言う通りです。どうかご自分を責めないでくださいませ、アリスさま」

　皆は優しい。

　身体も、心もボロボロになったところへ優しいことを言われたせいか、瞳からは涙が溢れてくる。止められない。俺はぽろぽろと涙をこぼしながら、教授がさらに言ってくるのを聞いた。

「それにだ、アリスよ。今回の件で収穫もあったのだ」

「っ。それ、って？」

「ロケーションの重要性。そして、不死鳥の存在」

　場所を変えることでバイトの難易度が激変することがわかった。

　つまり、邪気が溜まりやすい場所には直接赴かないと払いきれないということ。逆に言えば、あの不死鳥を倒すことで得られる「世界への良い影響」はこれまでのバイトよりも大きいものになるだろう。

　その辺りを主張すればバイト代をもっと稼げるかもしれない。

　そして不死鳥の方は、

「まあ、朱雀や鳳凰の可能性もあるが、もしもフェニックス──不死鳥だとするのなら、その血には強い生命の属性が宿っていることになる」

「もっと言えば、状(・)態(・)を(・)元(・)に(・)戻(・)す(・)力(・)が豊富だってこと。あいつの血とか羽とかを採取できれば、面白いポーションが作れるかもしれないんだよー」

「それ、って……！」

「うむ。偶然に期待するよりはずっと高い確率で、元に戻る手がかりになる」

　降ってわいたような話だった。

　元に戻る手がかりを探してバイトに行ったら、都合よくそれらしいものが出てきた。そこだけ考えると物凄い幸運だ。

　実際には手痛い情報料をふんだくられたわけだが。

　ノワールと朱華も頷いて、

「いずれにせよ、やりかけた仕事を放ってはおけないでしょう。もう一度、今度は入念な準備をした上で挑まなければなりません」

「うん。相手が炎使いだってわかってれば、あたしにだってやりようはあるわ。今回と同じようにいくと思ったら大間違いよ」

　顔を上げると、四人は四人とも笑っていた。

　逞しい。

　本当に死にかけたというのに、また、あの不死鳥に挑もうと思えるなんて。

「……ありがとう、みんな」

　涙を拭って告げると、朱華にぽんと頭を叩かれて、

「あんたのためだけじゃないわよ。あたしたちだって、やられっぱなしは癪なんだから」

「ああ、そうだな」

　少しだけ元気が出てきた。

「敵が強いってことは、学校に邪気が溜まってるってことなんだろ？　だったら、俺達だって他人事じゃない」

「そういうことだねー」

　不死鳥は倒す。

　もちろん、明日すぐに再戦できるわけじゃない。作戦を立てたり装備を整えたり、できる限りのことをしてからになる。

　具体的には一か月、いやそれ以上先になるかもしれないが、とにかく再戦をする、ということだけは決めた。

　決めた上で、俺は一つの決心をみんなに伝える。

「でもさ、俺。もう少しアリシアとして前向きに頑張ってみることにするよ。今までみたいに女の身体は嫌だ、って言うだけじゃなくて」

　自分の命だけならともかく、他人の命まで賭けられない。

　元に戻ることを諦めるつもりはないが、たとえ元に戻れなくても、後悔しなくていいように。