モンスターハンターライズ ～瑠璃色の歌姫と黎明の剣斧～

二話 覚醒の黒い剣斧

　ボク――リンコは、あいつを観察していた。

　――ユウリ。

　いつもニコニコしている、良く分からない奴。

　里の人達の心をあっと言う間に掴んでしまった、そんな男だ。実力がないのに、人に取り入る術は一人前だなと思う。

　武器はツインダガーⅡになったようだけど、防具が全然だ。

　オサイズチの防具。足と腕が揃ったけど、だから何だという話。他はレザーって。どうなんだろうそれ。

　積極的に武器や防具を作っている、というよりは、里の人の困りごとをズバリ解決していく、って言う方針みたいだ。それはいいと思う。里にも馴染めるし、なにより、ボクだけではそれは回らない。里の人達を助けてくれてるのは、本当にありがたいと思う。

　でも、戦いで役に立たない人なら、足手纏いだ。

　様々なモンスターを狩って、強い武器防具を作って備えて、そして、来たるべき百竜夜行とマガイマガドに打ち勝つ。

　それが、ボクの目標であり、活動方針だ。

　彼はあてにならない。なら、自分が高みに昇るしかない。

　幸い、雑用的な仕事ばかり、彼は請け負ってくれている。ボクは、モンスターに集中できる。それはとてもありがたい事だった。

「何難しい顔してんの、リンコ！」

「……ヨモギ。団子屋は？」

「休憩なのだ！」

　懐っこい笑みを浮かべて、ヨモギが隣に座る。

　年が近いため、一緒に育った……姉妹のようなもの。スタイルは……ボクの方が、良くなってしまった。よくヨモギにもまれるけど、今日はお目当ては別っぽい。

　彼女の視線を追う。いや、誰を見ているか、明確にわかってしまった。

　ユウリだ。団子を一口食べて、ほんにゃりしている。ハンターなら一気にいってほしいところだ。

「美味しそうに食べるよね、ユウリさん！」

「まぁ、そだね」

「もー。彼いい人だよ、リンコ。運ばれてくるはずだった散らばった荷物集めてくれたし、それに、材料運ぶの手伝ってくれてたし。朝一番の仕込みから手伝ってくれてるんだもん、本当に優しいよ。いやー、ハンターってすごいんだね、団子粉の袋一気に片手に二つずつ担いじゃうなんてさ。まぁいいや。意地張るのやめて、仲良くしてよ！」

「別に悪い人だって思ってないよ。ただ、足手纏いはこれから先、要らないから」

「相変わらず厳しいなぁ。リンコってさ、自分に高い目標を課すけどさ、それを人にまで求めるのは良くないよ」

「……。かも、しれないけどさ。でも、里のピンチなんだ。高くもなるよ、目標」

　ボクは、生まれ育ったカムラの里が好きだ。

　団子屋も好きだし、飴も好きだし、お握りも好きだし。

　里の人もいい人達ばっかりで……捨て子だったボクにまで、こんなによくしてくれた。

　恩を返したい。

　この里を、守りたい。

　その想いの強さは、少なくともあの男にはないものだと思う。比肩するのもおこがましい。

「それに、今からじゃ間に合わないよ。ビシュテンゴも狩猟したし、後はからくりの完成を待つだけ。それまでに、せめて☆４のクエストくらい受けれるようになってくれなきゃ」

「たっはー、厳しいなあリンコは！　あのハモンさんも認めてるんだよ？　よく気が利いて、鍛冶も手伝ってもらってるんだって！」

「え!?」

　それは驚いた。ハモンさんはこの村の鍛冶師で、武器全般の加工をしてくれるんだけど……頑固で、自分の仕事に絶対に他人を関わらせない、融通の利かなさがあった。それでも腕は確かで、この武器もハモンさんに仕立ててもらったものだ。

　あのハモンさんが、神聖である自分の仕事に関わらせるだなんて。

　まるで真昼に星でも見たような気分になる。

「どれだけ人たらしなの、あの人」

「いやぁ、穏やかで優しいし、紳士的だし。ていうか、あの性格でホントに戦えてるのかなあ。いや、オサイズチの防具を作ってるくらいだから、狩人なんだろうけどさぁ」

　それは同感だった。

　ボクとは短い時間しか話してないけど、彼の口調はとても柔らかくて、穏やかだ。

　でもなんだろう。凄く違和感がある。

　まるで、その場所に本当にいていいのか、と思っているのが、何となくわかってしまう。自分に自信がなさそうなのだ。

　でも、鍛えている体はそうは言っていない。自分はハンターだとちゃんと主張している。

　だからこそ、感じる――違和感。

「……クエスト受けてくる」

「うん！　うさ団子、食べてく？」

「そうする。ここで食べたい」

「はいはーい、注文は？　いつものにする？」

「お願い」

「あれ美味しいよね！　よーし、すぐ持ってくるね！」

　そう言いながらヨモギは再び下の方に消えていった。

　……ふと、思い出す。

　団子粉の入っている袋は、少なくとも子供一人分の重さがある。

　それを二個ずつ、片手で……？

　クエストに出発していった、リンコという少女。

　どうやら俺は避けられているようだと分かったのは、最初からだけど。

　足手纏いは必要ない、か。確かに、今の装備は貧弱だよなあ。

　もう少し切れ味のいい武器が欲しい。でも、まだまだ素材が足りないんだよね。

　それに、まずは防具だ。確実に攻撃を防げるようなものを作ってから、飛竜に挑みたい。

　それはどちらかといえば慎重派の俺だから、そうしていた。

　あの装備があれば……いや、未練がましいな。

　それに、何となく再び強くなっていっている実感がするので、楽しくはあった。

　でも、リンコが求めているのは、即戦力。

　そう言った意味では、俺はそれに見合っていないのだろう。

　客観的に見てもそうだし、自覚もしている。

　だからといって、このままにはしておけないが。

「ふぅ……」

　そう言えば、ここ最近大社跡に謎のハンターが出没しているらしい。

　見たこともない装備だが、戦いもせずに、ハンターや通行人を一瞥して去って行くのだとか。危害とかはないから、それはどうでもいいか。

　にしても、うさ団子美味しいなぁ。

　モチモチしてて、甘くて、腹持ちが良くて。ヒノエさんが大量に注文している姿をよく見るけど、その気持ちは良く分かる。

　と思っていたら、ヒノエさんが走ってやってきていた。

「ヒノエさんもうさ団子ですか？」

「それどころじゃないんです！」

　剣呑な雰囲気に、思わず顔が引き締まる。

「どうしました？」

「先ほどリンコさんの向かった大社跡に……じょ、上位の、ヨツミワドウが！」

「よ、ヨツミワドウ？」

　初めて聞くモンスターに首を傾げる。

「どういうモンスターなんですか？」

「大きい、その、鰐のような、河童のような……丸い形の……」

「……？」

「と、ともかく、あの個体は集会所上位のモンスターなんです！　今のリンコさんでは無理です、お願いしますユウリさん、彼女を連れ戻してもらえませんか!?」

「俺の言うことを聞くとは思えないのですが……」

「お願いします！」

　真剣な願いだ。リンコは、この里で愛されてるんだな。

　……大丈夫だ。連れ戻すだけ。それだけなら、この装備でもできる。

　やれるとも。自信を持て。

「分かったよ、連れ戻してくる」

「ああ、ありがとうございます！　では、お願いします……！　くれぐれも、お気をつけて！　戦おうなどと考えてはいけませんよ！」

「はい、無理はしません」

　頷いてから、俺はリンコの向かった場所へ駆け出して行った。

「……大丈夫かしら、彼で」

「心配ありませんわ、姉様」

「ミノト！　どういうことなのですか？」

「……たった今、ギルドから詳細な情報が送られてきました。彼は、各地を転々とし、そして――世界で三本の指に入る実力者なのですよ」

「ふぅ」

　ビシュテンゴの狩猟。楽勝、とまではいかないけど、楽な相手だった。

　ボクの防具はインゴットシリーズ。重いけど、防御力は確か。重みのせいか、風圧だって怖くない。

　もっとも、ビシュテンゴにのけぞらされることなんて、ないけども。

　武器を研ぐ。よし。準備完了！

　このまま追撃を――

「？」

　ヨツミワドウだ。合流されても面倒だし、ここで撃退しておこう。

　近づき、笛を振り下ろす。

　――ガツン！

「え!?」

　弾かれた!?

　切れ味が落ちてきてる……いや、さっき研いだはずなのに！

　混乱したボクは、ゆっくりした動きのヨツミワドウの攻撃を避けきれずに、受けて、地面を転がった。

　つ、強い……！　明らかに、変な個体だ！　村で受けれるクエストのレベルじゃない！

　でも、それなら余計逃げるわけにはいかない！

　万一、ユウリが遭遇したら、死んでしまう！

「ったぁああああ！」

　再び振り下ろすが、ダメだ、通じない！

　がら空きの胴に、拳がめり込む。肺の空気が全て持っていかれるような感覚。

　転がり、急に吸い込み過ぎた。跳ね返った土が口の中に入って、じゃりじゃりしている。咳き込むボクに、容赦なく、ヨツミワドウが迫る。

　……ん？　何で、嘴が破壊されてるの？

　そんなどうでもいいことを、酸素が回らなくてボーっとする頭で考えてしまった。

　――振り下ろされる、腕。

　だけど、その腕は寸ででボクに届かなかった。

　ボクは、引きずられて下げられた。

「良かった、間に合って――！」

　頼りないと断じた、あの男によって――

「何、してるの……？」

　後ろから、そんな声がする。

　フラフラの癖に立ち上がろうとして。けども、俺はそちらを見ることはない。気配でわかるけど、大丈夫。

　双剣を構える。ちんけな武器だ。認めよう、この装備ではこのモンスターには勝てない。あの時のモンスターだ。通行していた新人ハンターを襲った、確かに河童のようなワニのような、ドでかい丸いモンスター。

　あの武器でへし折ったのだ。その感覚と手ごたえが伝えている、全く今の装備では攻撃が通らないと。

　だが、意識をそらすことならできる。

「逃げて。時間を稼ぐ」

「無理、だよ……！　そんな武器じゃ……！」

「いいから逃げろ。――足手纏いだ」

　一呼吸入れる。

　迫りくる巨体に対し、俺は刃を鳴り散らしながらかちあげた。金属音と、隆起する赤いオーラ。

「……鬼人化」

　そう、双剣の大技――鬼人化。

　あふれ出る力が抑えられない。衝動のまま走り、刃を叩きつける。

　弾かれたが、構わない。ただひたすらに相手に連撃を叩きこんでいく。

　少々表皮を削り、やがてそれが大幅に傷を抉っていき、血の旋風が巻き起こる。地面を赤黒く染めるそれに構わず、俺は敵の攻撃をステップで避けながら、ただただ同じ個所に攻撃を決めていく。

「……」

　逃げるのを忘れているのか、呆然とこちらを見るリンコの姿があった。

　目が合う。彼女はハッとした表情を見せ、即座に踵を返して駆け出して行った。頭のいい子だ、それでいい。

　俺も、後は疲れるまでこいつとやり合うだけだ。

「……行くぞ、化け河童」

　逃げて、逃げて、逃げて。

　逃げおおせた……よかった。

　ん？　キャンプに、誰かいる。

　見たことない防具だ。白いそれはとても、強靭な気配がした。

　でもなぜだろう、その人に全くと言っていいほどオーラを感じない。

　ハンターなのだと思うけど、一般人のそれと何ら変わらない。

　それは防具のサイズが合ってないからだろうか。見るからに大きめで、挙句に男性用。でも気配でわかる。この人、女の子だ。

「……聞きたいんですけど。黒い髪で、ニコニコしてる男の人、知りませんか？」

「ユウリ……？」

「は、はい！　そうです、ユウリさんです！」

　嬉しそうな声を出す彼女は、防具と武器を脱ぎ捨てた。可愛い女の子だ、金髪で、いかにも活発そうな顔立ちをしている。

「この防具と武器を、彼に返してください！」

「き、キミは？」

「ワタシはルインと言います。ポッケ村という場所から来ました、ハンターです。カムラの地で武器を作ってもらおうとしてたんですけど、移動の最中、あの河童みたいなのに襲われて……。ユウリさんに助けてもらったんです。それで、里までこれを着て逃げろって言われて……逃げたんですけど……。ワタシの双剣で相手をしてると思うんですけど、違うんです！　これが、本領の武器なんです！」

　重そうに差し出してきたのは、スラッシュアクスだった。

　黒い、無骨な――まさか、これ。素材……ディアブロス亜種のものなの？

　じゃあ彼は――自分の本領じゃない初心者用の武器で、あんな格の違うモンスターと渡り合っていたというの!?

　足手纏い……言われたその言葉が響く。

　まさか、自分の方が足手纏いだったなんて。

「……届けに行く！　ルイン、キミも行こう！」

「は、はい！」

　そう返事をする彼女に頷き返し、ボク達は再び戦場に戻っていった。

「くそっ」

　役に立たない双剣を捨てたいのは山々だが。

　一応借りものだし。後で手入れするから、許してくれ。

　切れ味が限界に近い。これ以上無理をするとへし折れるかもしれない。

　……引くか。いや、でも。

　このまま居座られると、非常に面倒だ。本来の武器と防具なら、この程度のモンスターは軽いのだけど……。

　内心で舌を打つ俺に、届く声。

「お返し、しますぅぅぅぅっ！」

　ぶん投げられて、空を切る、聞き覚えのある質量。

　地面に突き立ったそれは、俺の愛用武器――ハデス。

　黒ディアブロスの素材で作った、剣斧……スラッシュアクス。

　双剣を投げ捨て、手に取る。しっくりくる重量感と、充実していく感覚。

　――これなら、負けない。

「おおおおォォォォッ！」

　斧のままぶん回して、振り下ろしながらスイッチ。剣に切り替わる。

　突然の切れ味の違いにヨツミワドウは驚いていたか。だが、関係ない。

　このまま、属性解放突きを叩きこむ。

「っ！」

　凄まじい威力の爆発でフィニッシュ。

　よたよたと逃げようとするヨツミワドウ。しかし、俺の剣の方が早い。

　怯み、そのうちに攻撃を叩きこまれ、ついにヨツミワドウは絶命した。

　食いしばっていた歯から、力を抜く。思わずその場に座り込むと、いつか見た女の子と、リンコが駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫ですか!?　お、覚えていらっしゃいますか、わ、ワタシ、いつかの……！」

「うん。無事だったみたいでよかったよ」

「……」

「リンコも、投げてくれてありがとう。本当に助かったよ。あ、ダガーごめんね、そこらに落ちてると思う。使い込んじゃったから念入りに砥石掛けといて」

　とりあえず、そう言って。

　俺達は、ビシュテンゴのクエストを達成できないまま、上位のヨツミワドウの素材を剥いで、帰ることになった。