モンスターハンターライズ ～瑠璃色の歌姫と黎明の剣斧～

六話 リオレイア

　まず、狼煙をあげた。

　それを提案したのはリンコだったが、俺が設置している時にはもうすでにその場から走り去っていた。行動が早い。イオリ君、だったっけ。愛されてるな。

「し、師匠。どうしましょう」

「ルイン、俺達も急ごう……ん？」

　狼型のモンスターがそこにいた。片目に傷を負う、隻眼の狼が、こちらにすり寄ってくる。ガルクだ、確か。オトモになってくれるモンスターの種類の一種。

「……女の子ですね、この子」

「性別が分かるのかい、ルイン」

「ええ、まあ。パッと見れば雄雌が分かりますよ」

　さりげなく凄い特技だな。

　防具を引っ張ってくる。

「乗れと？」

　がう、と吠えるガルク。

「ルイン、後を追ってきて。俺は乗っていく」

「はい、師匠！　ご武運を！」

　その言葉に微笑み返し、俺は黒色の毛のそいつにまたがる。

　凄まじい勢いで走りだした。姿勢が崩れそうになるものの、何とか踏ん張る。

「！」

「先に行く！」

　リンコを抜かして、崩れた社のある場所へ。

　小型モンスターを置き去りにして、たどり着いた先には、壁際に追い込まれた少年。

　――首をもたげるリオレイア。

　それが、どうしようもなく、あの時の光景を想起させる。

　守れるのか。

　いや、守り通せ。

　その一撃で、屠ればいい。

　そうだろ。それが、狩人だろ。

　彼女に、牙を立てたあの竜を屠ったように。

「っらぁぁぁぁ!!」

　ガルクから飛び降りつつ、斧を振り下ろす。

　鈍い手応え。しかしそれは、打撃として脳天に振り下ろされる。開けていた口が強引に閉ざされる。

　反動で斧が持ち上がる。それに逆らわず、トリガーを引きながら変形させ、剣になったそれを喉元に突き刺し、更に引き金を絞る。刺さった瞬間に、トリガーを何度も引いて戻していく。

　属性解放突きがヒットする。トリガーを引くごとに、連続する爆発。内蔵されている瓶が剣先にあふれ出し、少しの衝撃で爆ぜる液体が、爆発しながらも溜まり――炸裂する。

　反動で地面に転がるリオレイアに対し、こちらは武器をしまった。

　ポカンとしている少年に顔を向ける。

「逃げられるか！」

「は、はい！」

「よし、行け。リンコが近くに来てるから合流してくれ。このままリオレイアを狩猟するなら白い狼煙を。逃げるなら赤い狼煙だ！」

「分かりました！」

　聞き分けのいい少年だ。自分のできることをちゃんと理解し、人に助けを求められる。そこいらの大人より、よっぽど大人っぽい。

「さて、逃げるまで――遊んでやるよ、リオレイア」

　びりびりと空気を震撼させる咆哮が唸る中、聞き飽きたそれに耳を顰めつつ、斧を構える。

　もたげる首を眺めつつ、切り込んでいった。

　三分程度、攻撃を与え続けた。

　それなりにリオレイアも消耗しているようだった。こちらに敵愾心はあるようだが、動きが伴っていない。

　キャンプの方の空を見る。――白い狼煙。狩猟か。

　足音も聞こえる。

「ルイン、麻痺弾！　リンコは頭狙って！　俺は尻尾を落とす！」

「了解！」「はい、師匠！」

　遠く声が聞こえる中、斧を振り下ろし、反動で跳びあがる。リオレイアの後方に縦回転しながら移動しつつ、トリガーを引く。剣に変形した反動で急に高度が下がる――と同時に、尻尾に一撃入れる。

　麻痺弾がすぐさま撃ち込まれ、動きが拘束される。ルインは才能があるのか、上手く当てていた。百発百中、とはいかないが、八割方は的に当たっている。

　動きが止まる中、尻尾に向かって切りつけまくる。神経毒――つまりは、麻痺による拘束はあまり長くない。今のうちに、より深くにまで肉を抉っていく。

　そして、神経毒が抜けたリオレイアがその場で翼をはためかせた。

　――刹那。

　轟音が。それは狩猟笛が頭蓋骨にたたきつけられた音。

　既に鱗などが破壊されている頭にぶち込まれた豪快な一撃は、リオレイアの意識を奪い、転倒させる。

「よし」

　刀身を思いっきり尻尾に突き刺し、取り付く。そのまま剣を解放し、瓶での爆発の連鎖が尻尾に叩き込まれ、最後の爆発で尻尾の先がリオレイアと泣き別れた。

「！　師匠、弱ってます！」

「分かった！」

　すかさず、シビレ罠を仕掛けていく。

　倒れたまま動きを拘束され、ルインがすでに装填済みだったらしく、麻酔弾を撃ち込んで、リオレイアはその場で寝息を立て始めた。

　狩猟、完了だ。

「ありがとうございます、ユウリさん！」

「ああ、うん。イオリ君が無事でよかった」

　イオリ君は少々傷を負ったらしく、今、ルインが治療している。

　ああいう手当てはルインが得意で、よく俺もやってもらった。的確な処置をしてくれる。

「他に痛いところはありますか？」

「な、ないよ。ありがとう、ルインさん。で、あの、本当にユウリさんなんですよね……？　あの、ポッケ村を救った双剣士！　うわぁ、すごいなあ……！　あ、握手してもらってもいいですか？」

「あ、ああ、うん。はい」

「うわぁ……！　凄く硬い、岩のようです……！　ありがとうございます！」

　ひたすら恐縮しきりな少年を前に、リンコは首を傾げていた。

「イオリ、なんか変だよ？　ユウリにペコペコし過ぎ」

「だ、だって、リンコ！　知らないの!?　龍王伝説！　その中で描かれている、『鬼人』のユウリさん！　ってああ、リンコは本読まないもんね……」

「え、なにその話。俺知らないんだけど」

「ああ、これです」

　渡された書物には、確かに白い装備を纏ったハンターが。俺に似てなくもないけど、こんな美形ではない。

　読んでいくと、短編集のようだった。俺が出てくるのは第三章。双剣でアカムトルムに挑む話が書かれてある。

　うーん、他人だと思ったけど、この動きは確かに俺のものだ。

「この本はどこから？」

「交易をしてるロンディーネさんから買ったものだよ」

「交易……」

　なるほど、必要な素材とか売っているかもしれないな。チェックしておこう。

「ユウリさんは、もうオトモはいますか？」

「いや、そういうのはいないけど。君が斡旋してくれるって聞いてる」

「はい！　ユウリさんには、こちらのルキナがおススメです！　若くてちょっと気難しいですが、お役に立てると思います！」

　先ほどの黒い隻眼の狼だった。

　こちらに近寄ってくる。頭を撫でると、嬉しそうに頭を擦り付けてきた。

「ほら、ルキナもユウリさんの実力を認めているみたいです。どうですか？」

「……来てくれるかい？」

　それに一吠えし、答えたルキナの頭を撫でた。

「えっと、いくらだっけ」

「ルキナのレベルなら、千五百お願いします」

「はい、どうぞ」

「確かに。すみません、これが商売なので……」

「当たり前のことだよ。ありがとう」

「……本の通りだ。戦いの時は荒いけど、それ以外はとても穏やかな方。……うわあ……！　色々、お話聞かせてくださいね！」

「う、うん。いいよ」

「なーに、イオリ。ユウリのこと好きなの？」

「い、いや、憧れの人かな。ぼくはあんな風に戦えないから」

「ま、荒事はボクらに任せてよ！　ね？　ルイン、ユウリ！」

　実に呑気なルキナの言葉に、ルインと俺は顔を見合わせた。お互いに苦笑を浮かべる。

「ほどほどにガンバリマス！」

「ベストは尽くすよ」

「よーし！」

　手を合わせる俺達。

　……もう一人、欲しいな。

　できれば、注意を引いてくれるような……ドンドルマ時代の、兄貴――ヴォルンのような人が。

「かーっ、雅なところだなあオイ！」

　男は豪快にそう笑う。

　ゴム質の防具――ゲリョス一式を纏った姿。

　ドでかい銃槍を担ぐ、大男。

　空を仰ぎ見て、鳥が飛ぶのを眺めていた。

「……あいつぁ、元気でやってるかな。ユウリのやつぁ」

　煙草に火を付けながら、リーゼント頭の男はニヤリと笑みを浮かべ、煙たい空気をいっぱいに吸い込んで、それを空へ放った。