よく晴れた日の6月下旬。
段々と夏が近づき、気温も30度近くなってくる太陽に文句を言いつつ、俺は自転車で高校に向かう途中にコンビニへと寄る。
目的は昼に食べる弁当と、今日発売の女性向けファッション雑誌。
よく行くコンビニのためか、会計の時に店員になんでこんなのを買うんだと一瞬だけ不思議がられたが必要な買い物なんだ。
この雑誌には幼馴染で、今はトレセン学園にいるゴールドシチーがモデルとしてインタビュー記事があるから。
買った雑誌を通学カバンに入れると、昼休みに読むまでの時間が楽しみだ。
こんなにも楽しみな理由は、俺がシチーに片想いをしているから。
幼稚園から中学まではずっと一緒に過ごしてきた。
お互いの家へ入り浸り、何をするにも仲が良くて。友達たちにからかわれて一時期距離を置いてしまうことがあったものの、親友といった関係になっていた。
関係が変わったのは中学が終わってから。
俺は地元東京の高校へ行き、シチーは同じ都内のトレセン学園へ。
中学の時からモデルとして活躍していたが、それだけでなくウマ娘だからこそ走る自分を見てもらいたいと希望に満ちた顔で言っていた。
今までずっといたシチーと離れて1年と少し。
高校2年生となってから、恋愛感情としてシチーが好きだという気持ちに気づいた。彼女を好きになった理由は長年一緒に育ってきたせいなのか、一緒にいると落ち着くから。
今まで一緒にいたのに、離れてから大事なのは何かということに気づいた自分自身をバカにする。
恋愛感情に気づいてからはずっと気持ちが重く、どうすればいいのかと悩む。
シチーは仕事とトレーニング、それとレースで忙しくて会うのは長期休みの時だけ。
あとはスマホでテレビ電話をするぐらいに。
それしか接する機会がなくて寂しく、1日ずっと一緒にいた昔のことがひどく遠くに感じてしまう。
シチーのほうは寂しいのかはわからない。
あいつはいつだって自分の感情を隠すのが上手で、言ってくれないと俺はわからなかった。
ウマ娘は尻尾と耳で感情がわかるものだが、大事な話になるとシチーは俺の背中におおいかぶさってくっついてきては尻尾や耳の様子を見せてくれなかった。
時には背中合わせやすぐ隣にいることも。そういうのが小学校の終わり頃からはじまった。
でも感情がわからなくても、一緒にいてくれることから、俺のことを悪く思っていないことはわかった。
時々会う今でも昔と同じようにしてくるし。
だから会えない寂しさをごまかすために、俺はシチーが出ている雑誌を全部買い、テレビCMは何度も見た。
そのことを言ったら『全部見ているの？ マメだね、マサキも』とめんどくさげに言っていたが俺の名前を呼びながら喜んでくれていた。
ストーカーなの、と言われなくて安心し、今は堂々と自信を持ってシチーのおっかけをしている。
昼飯を食べたあとに、暑いせいか屋上で誰もいなく1人静かに見ている今も。
だが、雑誌のインタビュー記事にはシチーが恋人にしたいタイプを語っていた。
それが俺とは違うものだった。
内容は年上で頼りがいがあり、アタシの中身を見てくれる人が好みの男性だと。
片想いしているからこそ、このインタビュー記事は心にぐっさりと深く刺さる。あまりにも気になって睡眠時間が減りそうなほどに。
俺とシチーは同い年で、シチーからは俺のことを頼りがいがないと言っていた。
過去にも『アタシが見てないと１人暮らしできないほどにマサキはダメ人間になりそうよね』と小さく笑みを浮かべてのため息つきで。
近頃はシチーのことを考えると、どうやってシチーに喜んでもらおうかと考えることが多い。
だが、このままだと次に会ったときに接しづらく、こうやって落ち込んで何もしないままでは後悔する。
振られるなら堂々と言葉をかけてこそだ。このまま想いを抱えていくと、ことあるごとにシチーのことばかりを考えてダメになる。
思ったが吉日。勢いがある今こそ俺はスマホを手に取ってシチーへとテレビ電話をかける。
事前連絡もなしに唐突なのは悪いとコール中に気づいたものの、もう遅い！
でもコール中に弱気になり、シチーには告白ではなく俺に恋心を持っているかを聞くことへと変えた。
時々シチーに電話をかけるときは気楽できるが、今だけは心臓が強い鼓動を立て、緊張しまくりだ。
そうして電話が終わったら甘いものをたくさん食べようと考えていると、穏やかな笑みを浮かべたシチーがスマホの画面へと写る。
「今、大丈夫だったか？」
『ご飯食べてる途中だけど、マサキからの電話なら大体大丈夫よ』
画面の向こうに見えるのは食堂らしく、シチーの背景にはテーブルに乗った超々大盛りのご飯やそれを食べる灰色のウマ娘の姿なんかがあった。
不思議そうに俺を見てくるシチーの姿は胸元から耳の先近くまで見える。
プラチナブロンドの髪に、宝石のアクアマリンのような薄青色の綺麗な目。
100年に1人の美少女ウマ娘と言われるほどの美人な幼馴染の姿を見て深呼吸をしてから言葉を言う。
「少しだけ大事な話をしたいんだけど、いいか？ 一言を言うだけの時間だけ欲しい」
『ちょっと待って。ジョーダン、電話が終わるまで静かにして欲しいんだけど』
『おっけーい！』
一緒に食事を食べているらしい子に話しかけて元気な返事をもらったシチーは、画面の角度を変えてウマ耳を見えなくした。
『いいよ。なんでも言って』
「……その、好きな人ができたんだ。まだ片想いだが」
『は？』
シチーを見てから言葉がうまく出ず、なぜか片想いしているということを言った。
いや、嘘ではないんだけど。シチーのことを好きなのは本当だから。
片想いと言っただけでシチーが不機嫌になったが、どういった意味になるんだろうか。
これが俺に嫉妬してくれるんだったら嬉しいなと思いながら無表情になったシチーに話を続けていく。
「すぐにではないけど、近いうちに告白をしようと思って。それでシチーに背中を押してもら―――」
『やめたほうがいいんじゃない？ それ、本当に好きって感情なの？ 高校生の自由なうちに恋愛をやっとけとかの言葉もあるけどそういう感じ？』
俺の言葉をさえぎり、低い声をして早口で言ってくる。
その勢いと迫力に負けて何も言えないでいると、シチーは言葉を続ける。
『そうだったらやめたほうがいいと思う。時間は無限にあるわけじゃないし、もっと自分のことや周囲のことを考えてみれば？』
「あー、恋愛ってそんなもんか？ 別に一目惚れってわけでもないんだが」
『そういうもんでしょ。付き合ってから好きになるってのもあるけど、マサキはそういうのじゃなくて仲のいい友達から恋人に変わっていくほうがいいと思うけど』
以前シチーはモデル仲間やマネージャー。あとトレーナーの人から恋愛話を聞き、他の人が恋愛している姿をよく見ていると去年の12月に会ったときに言っていた。
あの時はプレゼントの値段じゃなくて一緒にいてくれることをありがたく思えばいいのに、とつまらなさそうに言っていたのを覚えている。
それにしてもここまで話をしてもシチーが嫉妬しているのか、恋愛嫌いなのか、助言をしてくれているのかがわからない。
『……それで、マサキが好きな子はどんな子。ウマ娘？』
「ん、あぁ。好きな子はウマ娘なんだ。同い年の」
『私のほうが美人で足が速い』
強くはっきりした言葉で言われると、さっきまで説教モードだったのに今はわからないけど怒っているようだ。
「見た目がよかったから好きになったんじゃなくて、性格なんだけど。落ち込みやすい子だから、一緒にいてあげなきゃと思って」
小学生の頃から俺は朝にシチーの家まで言って彼女を起こしてから学校へ行くのが基本だった。
周囲が思春期になってきた時には、見た目が綺麗だから告白してくる奴なんて最低と落ちこむシチーのいう愚痴も聞いた。
一緒に化粧も探し、服や下着を買いに行くときにも。
男性目線も意識しなきゃいけないから、俺が気にいる服はどれかと聞き、言ったらすぐに買っていた。
昔のことを思い出しながら、シチーが好きなのは見た目が理由じゃないと改めて思う。
美人なのはいいことだけど。シチーがモデルの仕事を取った時は自分のことのように喜んでいた。
「それでシチーには応援してもらいたくて」
『アタシさ、いったん考えろって言ったばかりだけど』
はじめはシチーの気持ちを知りたくて電話したが、こうも俺の恋愛感情に文句を言われると段々いらだってくる。
なんでこうもシチーに怒られないといけないんだ。怒っている理由がよくわからないし。俺がシチーのことを好きだという気持ちは知られていないとはいえ。
だからといって、ここで反発して暴言を言ってしまうのはよくない。
そうなる前に電話をやめようとした途端、シチーの背後にこっそりと現れたのは、黒髪のツインテールでギャルなウマ娘が手に手鏡を持ってやってきた。
手鏡に写っていたのは、シチーによって隠されたウマ耳。
その耳は怒って耳を後ろへとしぼっているのではなく、左右の耳がくるくると動かしている時だった。
それが意味するのは不安だ。
今までの強気な言葉とは違って、心の中ではそうではなかったらしい。
その様子がわかると気持ちを落ち着けることができる。
「ありがと、後ろの子。おかげで落ち着けたよ」
『あたし、いいことしたっしょ。今度会ったらカフェでおごってー』
「約束する」
『あんた何言って―――、ちょっとジョーダン！？』
そう言ったシチーは勢いよくスマホをテーブルへと叩きつけるように置き、画面がまっくらになる。
そして聞こえてくる声は、シチーがジョーダンと呼ばれた子を怒鳴りつけている。
『ジョーダン! やっていいことと悪いことがあると思うんだけど！？』
『あたし的には感謝して欲しいっつーか。だって電話の相手、いつも好き好き言っている男の子でしょ？ ケンカするのを止めたあたしを褒めるべきじゃん？』
『違うし。マサキのことなんてなんとも思ってないし。好きってのは人してという意味だし。恋愛とかじゃなくて。てか、そもそもそんな言ってないし、なんとも思ってない』
『えー、そうかなぁ？ 恋バナするとシチーはいつもマサキのほうがって言ってるじゃん』
『言ってない！！』
と、俺のことに関する話が始まっていく
詳細を聞きたかったものの、すぐに話題はレースの練習内容やテスト結果になっていってヒートアップしていく。
一言言って終わる予定だったのに、こんなにもシチーに注意されるなんて。
……シチーは綺麗系な子だけど、ジョーダンって呼ばれていた子は可愛い系だったな。
「あー、切るからな？」
と、そんなことを言ってから電話を切った。切る瞬間までふたりの言い合う声がしているから、俺の声は聞こえていないんだろうな。
そうしてから、深いため息を。
シチーの照れ隠しの気配は感じれなかった。でも俺の好きだという気持ちは変わらない。むしろ決心がついたほどだ。
7月はじめである来週にはシチーがこっちに戻ってくると前々から言っていたから、その時に告白するための心構えを作って置こうと強く誓う。
振られて関係がぎごちなくなったとしても少しの時間があれば、元通りになるだろと前向きに考えながら。
もしくは告白してもシチーにからかわれて普通な関係のままかもしれないし。
……よし、明日は東京レース場に行ってウマ娘を見よう。
この落ち込んだ気分を変えるために。朝早く行き、レースが終わる夕方までの1日をレース場で過ごそう。
そう決意したが、残りの授業はシチーとの電話した記憶がずっと思い出してしまい集中できずに終わった。
自宅のマンションへ帰ってからシチーに電話しようと思ったが、言いたいことは言えたし、続きは会ったときでもいいだろう。
電話のあともシチーから何も連絡がなかったし。
寝るまでは今まで買ったシチーが出ている雑誌を読んでいき、シチーのことを「好きだ」と言いながら眠りについた。
◇
翌朝の土曜日はスマホのアラームで朝7時に起きると、母親が作ってくれたご飯を食べると着替えるために部屋へ戻った。
普段はそれほど着る服を気にしないが、今日だけはデートに行くぐらいの気合を入れて服を選んで着る。
それほど気合を入れる理由としては、精神的ストレスを解消するためだ。
気に入ったウマ娘のライブを全力で応援するからには、綺麗な姿で行きたいから。
肌や顔、髪の手入れを洗面台でしたあとに、もう1度部屋へ戻ってバッグに入れる荷物を準備していると、朝早くからチャイムの呼び出し音が聞こえる。
それに気づいた母親が廊下を小走りで行く足音が聞こえる。
壁越しには母親が誰かはわからないが親しく話しているみたいだ。
それからすぐに俺の部屋にノックの音がされる。
でもそれは母親のではなく、聞き慣れたシチーのノック音。
……さすがにシチーじゃないだろ。シチーが長期の休み以外で来たことはないし、そもそも今は朝の8時だ。起床難のシチーが起きれるはずもないし、朝のトレーニングをさぼるわけもない。
だとすると一体誰だ。シチーママ？
誰が来たか不審に思いながら、ドアに近づくと静かにドアノブを回して開けた。
そこにいたのは耳を後ろへと絞って怒っているシチーだ。
シチーはトレセン学園の制服を着ていて、呆然としている俺を押しのけて部屋へ入ってくる。
そしてドアと鍵を閉める。
「おはよ、マサキ」
「なんでいるんだよ」
「昨日あんな電話をされたら心配して来るに決まってるでしょ。それともアタシが来ると何かマズいことでもあった？ 出かける準備をしているようだけど」
「……マズいことはないし、1人で遊びに行こうと思っていただけだ。それと驚いたのはシチーが朝に起きていたから」
「アタシだって朝練があれば、10回に1回は早く起きることだってあるし。特に今日はマサキに会いたくて早起きしたから」
「トレーニングは？」
「サボった。マサキのほうが大事」
シチーはそう言ってから俺の頭から足の先を見ると、不満そうな顔で俺の手を掴んでくる。
そうして引っ張られた先は俺のベッドだ。
シチーが先に座ると俺も横へと座らされる。
肩がくっつくほどの近さで、シチーは俺の顔をまっすぐに見てくる。
「それで好きな人は誰なのよ」
「なんだ、俺に恋人ができたら寂しいか？」
「は？ バッカじゃないの。別に寂しくないし。ただ、あんたがどっかの変な女に引っかかると夢見が悪くなるだけだから」
シチーをからかうように返事をした俺だが、この言葉にシチーは顔を赤くすることもなかった。
こんなくっつくような距離にいるのに、異性として思われていないことに落ち込む。
でも昨日、突然電話したのに次の日にはこうやって来てくれるのが嬉しい。
異性としてはダメそうだから、もう告白して好きという恋愛感情を抑えるために楽になるか。
この様子なら振られても少し時間が経てば、いつものような親友関係に戻れるだろうから。
「ほら、アタシがわざわざ来たんだから、素直に言って」
「好きな相手を？」
「そう。名前と外見を教えて。トレセン学園の子だったら、何のレースを見て好きになったかも」
「なんか俺の姉みたいだな」
「実際そうでしょ。アタシのほうが1か月早く生まれてるし」
1カ月差は同い年じゃないのかという疑問はあったが、自信がある小さい笑みを浮かべたシチーに俺は深呼吸をしてから言うことに決めた。
「好きな子の名前はゴールドシチーって言うんだ」
「……アタシ？」
「太陽が当たるときらきらと輝く金色の髪を持っていて、目はアクアマリンのように美しいんだ。顔は綺麗なのは当然だけど。
「や、ちょ、ちょっと待って、待ってってば！」
慌てて俺の口を両手でふさいでこようとするシチーの手を掴み、けれど力負けして押し倒される形となったけど俺は言葉を続ける。
「シチーの走る姿が好きになったのは小学3年生の運動会。あの時からシチーの走る姿が好きになったんだ」
俺の体の上に乗っているシチーは態勢を立て直し、でもそれは俺の頭の両脇へと手をついて抑え込むような態勢になってしまっている。
こういう迫られるシチュは初めてで、ちょっとドキドキしている。
「そしてなにより、俺の悩み事は昨日のように突然でも聞いてくれるのが嬉しい。心配して駆けつけてくれた時は昔から毎回ときめいていた」
「……そんなにアタシのことを好きなのに、なんで突然昨日のようなことを言ったのよ」
「昨日読んだ雑誌の記事で、シチーが年上で頼りがいがある男が好みだと書いてあった。だから告白して振られようと思って電話した」
「それは男の好みなだけで、マサキのことを嫌いって言ってないでしょ」
シチーは俺の目をまっすぐに見つめ、倒れている俺の手に手を絡めてくる。
それはいわゆる恋人繋ぎというやつで。
「自分でもアタシが面倒な女だとわかっている。寝坊はするし、昔から仲がいい女の子には嫉妬してた。一時期、アタシが綺麗だからって男共が群がっていても普段と態度が変わらなくて安心した」
「シチーはシチーだから、美人になって普段と態度を変えるのもおかしいだろ」
「それをしてくれるのはいないのよ。みんなアタシの見た目しか見てくれない。レースでも走る姿だけ。練習を頑張っているな、とかそんなのはない。ファン稼ぎのために走っているとバカにされることもある」
「昔から変わらなくて、アタシが甘えることができるのは1人しかいない。……ムードもないけど言うから。アタシはマサキのことが好きだってことを」
「……それは恋心で？」
「そう。だからアタシたちは両想い。今からマジの恋人関係になったってこと」
俺が今の状況に信じられないでいると、シチーは深く大きなため息をついた。
そして小声で「言っちゃった。もっとロマンチックな告白をしたかったのに」と顔を赤くして恥ずかしがっていた。
そうされるとシチーの迫力に圧倒されていた心が落ち着き、告白して両想いになったという実感が沸き上がってくる。
「これからどうしよっか」
「シチーはトレーニングがあるだろ？」
「あとでトレーナーにごめんって言っておく。本当なら来週の夏休みに戻ってくるけど、今日はいつもやっているようにいちゃいちゃしよ？」
「いつも？」
「アタシがマサキの背中におおいかぶさってアンタに甘えるのを。これ、やり始めた頃から好きだったんだよ？」
親友として心を許してくれていることの表現だと思っていた。でも小学校の終わり頃から始まったそれは俺への愛情表現だったらしい。
シチーの行動の意味を理解していたつもりだったのに、できていなかったのにちょっとだけ落ち込んでしまう。
「これからはシチーのことをもっと理解するようにするよ」
「ん、そうして」
その言葉を最後に、俺とシチーはお互いを抱きしめあった。それを長時間やったあとは俺の母さんが作った料理を一緒に食べ、恋人繋ぎで外を歩いて散歩をする。
「あー、やばい。こんだけ幸せだと帰りたくない……」
「今度は俺が寮まで会いに行こうか？」
「それはダメ。ジョーダンやヘリオスがからかってくるから。あとアタシの彼氏を見せたくない」
「シチーの友達となら仲良くできると思う」
「だから嫌なんだってば。もしマサキが惚れたらどうしよかって。あとその逆も」
不満と嫉妬が入り混じった声と表情を見せてくれたことに嬉しく、シチーがすごく可愛い。
「友達として好きになることはあると思うけど、恋人としてはシチーが1番だよ」
「本当に？ アタシが1番？」
「ああ。シチーがいなくなると人生はきっとつまらなくなる。例えるなら、弁当に唐揚げが入っていないぐらいに」
「アタシは食べ物じゃないっての。……待って。その、そういう、あっちの意味で食べたいってこと？」
「違う！ そうじゃなくてシチーがいなくて寂しいってことだ！」
「そう。ふーん、そうなんだ。アタシがいないとダメなんだ？」
急に勝ち誇ったように、にやにやとした笑顔で見てくると勝負に負けたようで反応に困る。
でもそんなシチーが好きだ。
惚れたほうが負けという言葉があるけど、こういうシチーの一面が見られれるなら負け続けてもいいと思う。
そうして、俺たちは今までと変わらない関係で付き合い始め、けれど変わっていく関係を始めた。