お気楽そうなトレーナーとナイスネイチャがほのぼの？頑張る話 作：たーぼ
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誰もが1着になるのはトウカイテイオーだと思っていた。
圧倒的な末脚、瞬発力、柔軟さ、レース運び、どれをとっても彼女は最強レベルであり確信にも似た気持ちで勝つと踏んでいた。
それはトウカイテイオー本人も一緒だ。
（ネイチャもボクに合わせて
トウカイテイオーのスピードは落ちない。むしろどんどん上がっていく。
これは証明だ。自分が最強であるとこのレースを見ている者全てに見せつけるための記録。誰も並ばせない。誰も寄せ付けない。誰も抜かせない。
最強を自分のものにしろ。絶対は自分だと知らしめろ。ライバルすらも蹴散らしていけ。
それが出来れば、『このウマ娘にも絶対はある』と言われる未来が来るかもしれない。憧れるだけでいるな。そのままでは何も超えられない。だから、憧れをも超えてみせろ。
強く足を踏み込む。更に前へ。
そして、ゴールまで約280mを切ったところだろうか。
「……ッ！？」
ゾワァッ！！ と、身の毛もよだつ感覚がトウカイテイオーを襲った。
全身を覆ってくるようなプレッシャー、どれだけ紛らわそうとしても意識せざるを得ないほどの熱を感じる。
熱源がどこからか、詳しく言うならばトウカイテイオー、その背後。
まるで後ろから炎が背中を押してきているような圧迫感があった。
一瞬。
ほんの一瞬だ。
注意深く油断せず1秒にも満たない速度で後方を見ようとした瞬間だった。
ドゴァッッッ！！！！ と。
およそ
「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………は？」
思わず零れたのはいっそ素っ頓狂な声。
そして、それは爆発音に対して向けた声ではない。
そもそも音源が出る前に感じたプレッシャーの気配を探るためトウカイテイオーが目線を後ろに向けるその直前、誰もいなかったはずの自分のすぐ背後。
既に2バ身近く離れて本来ならあり得ない姿があった。
（そんな……まさか……ッ！？）
ナイスネイチャ。トウカイテイオーが一番警戒していた相手であり、ライバルと認めた数少ないウマ娘の1人。
油断なんて1ミリもしていなかった。容赦も遠慮もしていない。隙を見せたつもりもない。警戒していたからこそ対策もしていて対応出来る策を滝野勝司から聞いていた。
今も全速力の末脚で他を圧倒しているのに。
何故。
（ネイチャが追い付いてきた！？）
赤と緑の閃光を両の瞳から漂わせている少女が、トウカイテイオーのすぐ隣に並ぶ。
限界を超え、それすらも超えてその境地に辿り着いたネイチャも余裕がある訳ではなかった。
ただでさえ限界を超えているのだ。その上未完成からの完成形として実質
それなのに、身体も脚も軽い。息は乱れていてもどんどん前へ進める。どうしようもないと思っていた距離を縮めていく。
最後のスパートのために踏み込んだ脚からは自分が出したとは思えないほどの爆音が響いたが、これこそがネイチャの真骨頂。
激しく燃え上がる紅焔と優しくたなびく深緑の
紅緑領域。
相反する2つの
それは滝野勝司やトウカイテイオーの想定からも遥か上を行く。いいや、むしろこのレースを走っている当事者や視聴している者の中でこれを想定していた者は誰一人としていなかっただろう。
レース終盤。まさに土壇場。
誰もがトウカイテイオーの勝利を確信していた矢先のどんでん返しにもなり得る存在。
少女はトウカイテイオーとの距離を詰めていく。
そして。
（並んだッ！！）
以前の『天皇賞（秋）』と同じ状況になる。
とうとう並んだ。トウカイテイオーの隣につく。あの時のように並んだ瞬間また離されるような事には絶対しない。
せっかく掴んだチャンスを逃すな。喰らい付け。そして超えていけ。
憧れのライバルをここで超えなければ何も変えられない。どうやったって勝てないと思っていた相手にここまで喰らい付けたのは誰のおかげだ。そんな人と別れないために今度こそ文字通りの死力を尽くせ。
ここからが本当の勝負だ。
（アンタにだって負けられない理由があるんだろうけど、今回に限っては何が何でもアタシが勝つ。そうじゃなきゃ、ここまでしてもらった意味がない！）
しかし、ネイチャに限っては違う。思いの強さでその扉をこじ開けた。
であれば。
ネイチャが思えば思うほどその炎はさらに強く燃え盛っていく。
（アタシだって……テイオーに勝ってみせるッ！！）
（負けられないのはボクだって同じだ……）
そのまま追い付いてネイチャが独走、なんて事にはならなかった。
綺麗に並んでいる。トウカイテイオーとナイスネイチャ、2人がどちらも譲らないまま並走して競い合っている状態だった。
ネイチャの追い上げは確かに凄い。あそこからここまで瞬時に差を詰めてくる末脚には目を見張るものがある。
しかし、それでも地力自体はこちらが上なのだ。ならばこのまま無様に負ける道理なんてない。向こうが死力を尽くしてくるならこちらもそれに応じるまで。
自覚する。
憧れを超えるためには、まずは目の前のライバルに勝ってこそ挑む価値があると。ここで最高に高め合えるライバルと出会えた事が、自分の更なる成長に繋がる。
（ネイチャはボクに勝つのが夢だって言ってくれた。そうやってボクを目標にしてくれてたから、ボクも負けないようにいつだって全力で頑張れてこれた。レース前の気迫、今のプレッシャー、ネイチャがどんな事情を抱えてるかは分からないけど、それでも……ボクが負けてやる事なんかできない！！）
もう目線はゴールしか見ていない。
ほんの少しでも先に着けば勝ちだ。アタマでもハナでもいい。とにかく前へ行けと本能が叫び続ける。
（絶対は、ボクだッ！！！！）
声援を送る者や、あまりにも壮絶なデッドヒートを見て息を呑む者もいた。
かくいう渡辺輝は後者だった。
自分でも気づいたら大声を出してネイチャを応援してたが、その時ネイチャが2回目の覚醒をしてから黙って見ている事しか出来なかった。
本当に、これなら、もしかしたら、あり得るんじゃないかと、そういう期待が底から湧いてきたのだ。
綺麗に並んで走っている2人を見て推測する。
ここからは体力勝負でも末脚勝負でもない。ウマ娘としての、本当の意地の張り合いで全てが決まる。
残り約100m。
長いようでいてとても短い距離。
最後になるか、継続になるかの運命が決まる。
（勝て……）
ここまで来れば、もうトレーナーとしての自分ではなく、個人としてネイチャに勝ってほしいという気持ちが勝っていた。
トレーナーとして失格でもいい。不甲斐なくても構わない。それでも彼女には勝ってほしいと、渡辺輝という人間の個人的な感情が支配していた。
だから、叫ぶ。
誰よりも大きい声で。
「ネイチャァァァあああああああああああああ！！ 勝つんだァァァあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああッッッ！！！！」
「ッ！！」
聞こえた。
確かに聞こえた。
ゴールまで距離も短くなり物理的にトレーナーとの距離も近くなったからか、ハッキリとその声援は聞き取れた。
思わず、だった。すぐ隣には鎬を削り合うライバルがいるのにも関わらず、ネイチャは自分の口角が少し上がっているのを自覚する。
こんな時にも想い人からの声援で気持ちは高揚してくるのかと。
だとすれば余計に負ける訳にはいかない。大丈夫、今ならその声援に応えられる力を持っている。
意地の張り合いならトウカイテイオーにも負けない。
いいや、それは向こうもそう思っているか。先ほどよりもトウカイテイオーの気迫が凄まじくなっている。
だけど、それがどうした？
散々敗北を味わってきたのだ。挫折しそうな時だってあった。それを支えてくれた人のためならば、何だって出来る。もはや諦めるための理由を探すのをやめた。
お互い譲れない思いがある。
そのために全てを懸けてレースに挑む覚悟だってある。
「「お」」
その瞬間は同時だった。
普段レース中に気合を入れて叫ぶような事はしない2人。それが照らし合わせたかのように重なり合う。
残り80m。
全身全霊を懸けて相手を打ち破るために。
咆哮があった。
「「ォォォおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああッッッ！！！！」」
その咆哮は空気を切り裂く音波のようにも思えた。
意地と意地のぶつかり合い。
白蒼を纏いしトウカイテイオーと、紅緑を舞わせるナイスネイチャ。時代を創り得るウマ娘の直線勝負も終盤に入る。
どちらも一歩も譲らない。一瞬の油断や隙が勝敗を分けてしまうが、超集中状態の2人にそんな事はあり得ない。
拮抗が崩れる事はなく、そのまま同着の可能性さえ出てくる。
はずだった。
（負けられない）
それは本能か、本心か。
（負けたくない）
どちらでもあるし、この不思議な気持ちに関してはどちらでもないかもしれない。
（
これはネイチャ自身の気持ちなのか、それかどこからか朧げに湧いてきたような感覚にも似た想いだった。
（まるでもう1人のアタシがいるような気分だ……）
内なる自分か？
それとも
分からない。
分からないけれど、決して無視してはいけない感情に駆られる。
そもそもウマ娘とは何だったか。
何かの本で読んだ事がある。トレーナーの資料にもあったはずだ。
都市伝説のようにも語られていたが確か、ウマ娘とは別世界の名前と魂を受け継いだ神秘的な存在と言われていなかったか。
当人である自分にはそのような自覚も感覚もないけれど、もしその都市伝説が本当なのだとしたら？
今自分に語り掛けている『何か』は、そういう事なのか？
もしも、そうであるならば。
（分かってるって）
応えるしかない。瞳の炎が更に増す。ネイチャの
何の確証も確信もない不確かなままだけど。誰に言っても信じてもらえないような現象だけど。
確かに別の自分にこう言われたような気がした。
自分にとってそれが何の運命なのか宿命なのかは分からない。
だが、何故だか不思議と自分もそういう気持ちになっていた。運命を変える分岐点、宿命を超える転換点に自分はいる。
別世界の誰かが成し遂げなかった事を、自分が成し遂げる。
つまりは、ブロンズコレクターをここで返上させてもらう。
（未来を掴み取るのは、アタシなんだからッ！！）
デッドヒートの流れを変えたのは、ネイチャだった。
「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああッ！！」
「ッ！？」
綺麗に並んでいた列が乱れる。
均衡が崩れていく。
きっと、思いの強さで勝負は決まらない。そうなれば誰もが一番になれるのだから。結局はその時に一番強かったウマ娘が勝つのがレース。
しかし、それでも最後の最後まで意地を張って思いに応えようと死力を尽くす者にのみ、それが最後の一押しとなる力をくれる。
残り20mから息つく間もなくナイスネイチャとトウカイテイオーがゴール板を超えた。
ほぼ同着にも見えた2人のゴールにレース会場は数秒間の静寂に包まれる。最後のデッドヒートから白熱したままの決着。
そして沈黙から一気に歓声がやってきた。
「はぁ、はぁ……ッ！」
結果を見る前に体がくの字に折り曲がる。
息を整えるための呼吸のリズムが上手く合わせられない。
（これが全力を出した
「ネイチャ、少し目を瞑ってゆっくり深呼吸して。そうすれば呼吸のリズムも合わせやすくなるよ」
「テイ、オー……」
トウカイテイオーに言われた通りの手順を進めていく。
実況席の声を聞くに1着は写真判定となるらしい。ネイチャのウマ番は12番でトウカイテイオーは4番だったか。ほんの少し時間がある間に息を整えていく。深呼吸すると呼吸のリズムも合ってきた。
「……ふぅ、さすがテイオー、全力の
「あの時のネイチャのはまだ未完成だったからね。ボクは大体本能？ とかで分かっちゃうから！ へへーんっ！」
こういう反応をしている辺り、やはり根本的には出来が違うと思わざるを得ない。
持ち前のセンスが段違いすぎる。
こんな相手と接戦を繰り広げた自分を褒めてやりたい気分だ。
レース中は倒すべき相手だけれど、レースが終わればいつもの友人に戻る。それがウマ娘だ。
「……だけど」
そう言ったのはトウカイテイオーか。彼女は掲示板の方を見ている。
盛大な歓声と拍手が2人に送られた。写真判定でどちらが1着か分かったようだ。
そして。
掲示板にはこう表示されていた。
1.12番。
2.4番、ハナ差。
つまりは。
「おめでとう、ネイチャ。悔しいけど今回はボクの完敗だね」
「…………え？」
ほとんど現実感もないまま。
ライバル、GⅠレース初勝利と二重の意味で勝ちをもぎ取ったのか。
トウカイテイオーから差し出された手を握る。お互いの健闘を讃えた握手だ。
だんだん現実感が湧いてくる。とめどない歓声がネイチャに集まる。見渡すと商店街の人々、クラスの友人など見知った顔ぶれがちらほらといた。
一番近くのスタンドには、トレーナーの姿はいなかった。おそらくここではなく控え室でちゃんと祝ってくれるつもりなのだろう。
空は青い。晴天の中の勝利。重賞、それもGⅠレースの有馬記念。勝たなければならないギリギリのレースで勝てたのだ。
今年最後の大きいレースが終わる。結末としては最高の形となっただろう。
笑顔で観客に手を振って流れたのは、一筋の涙だった。
中山レース。
有馬記念──ナイスネイチャ、1着。
これにて有マ記念決着です。
別世界、つまり私達の世界のナイスネイチャが成し遂げられなかったGⅠ勝利をこの作品のネイチャに成し遂げてもらいました。
有マのレースを書きたくてこの作品を書き始めたと言っても過言ではありません。
領域の二段階解放や紅と緑の領域は書く前段階から決めていたので(笑)
何はともあれここまで続けてこられたのはこの作品を読んで下さる方々や感想を送ってくださる皆様のおかげです。
モチベを維持しつつ何とか一年書き続けられました。
では、今回高評価を入れてくださった、
ななな5629さん、SEVENTHさん
以上の方々から高評価を頂きました。
本当にご感想ありがとうございます！！
次回、最終回です。