詰め込み過ぎな気もしますが、見切り発車します。
本隊に先駆けて敵領域に進出したガンシップ２機を主軸とし強襲用メーヴェやパラシュートを用いた空挺降下を行い潜入した特殊部隊による人質捕縛と軍上層部の排除。そして、それらの下準備を拵えてから圧倒的な戦力を有する本隊の電撃的侵攻によって瞬く間に占領を成し遂げたペジテ市を眼下に眺めながら物思いにふける。
思えば俺も歳をとったなぁ……。
観てなくて友達からざっと聞いただけだからよく知らないけど、この風の谷のナウシカと思われる世界に生まれ落ちて早３６年。
故郷の風の谷に誕生して、前世の記憶と転生の特典であろう武器兵器の設計と製造技能や高い身体機能を生かして１５歳までは谷の要塞化──鉄の谷計画に従事。
１５歳から１７歳の２年間は腐海辺境一と賞される剣豪のユパ・ミラルダ──先生と修行の旅に出て。
１７から今までは誰かさんのせいでトルメキアの士官学校に入学して更に軍大学院にも進んでから従軍──一兵卒と肩を並べて敵陣に突撃したり、大砲ぶっぱなしたり、騎兵で強行偵察したり、戦車で死線をくぐり抜けたり、戦場に橋を掛けたり、負傷兵の手当てしたり、補給品をかき集めたり、物資運んだり、ガンシップ乗り回したり、新兵を鍛えたり、部隊を指揮したり、発掘された兵器の改造したり、蟲共を鏖殺したり、 敵地で破壊工作したり、大軍を相手に殿やって死にかけたり、誰かさん庇って死にかけたりと……色々、本当に色々あったからそりゃ年も食うよな。
「参謀！！ここにおられましたか」
物思いにふける間もねぇな、全く。
げんなりしながら振り向き、セラミック装甲で出来たフルプレートアーマーに身を包んだ司令部員に声を掛ける。
「どうした？また問題か？」
「いえ、殿下がお呼びです」
「えぇ……またか」
文句を言いながら時間を確認してみれば確かに日課の時間であった。
「いい加減ペジテ市の女官連中を使ってくれんかね」
「占領してからまだ２週間しか経っていませんから、致し方ないのでは？」
「女官が使えないなら従兵でいいじゃないか、何のために女の奴隷を買ってから精鋭の親衛隊に負けず劣らずの兵士に仕立て上げたと……」
練兵も大変だったんだぞ、と口を尖らせて愚痴を溢す。
「はぁ……」
「お前に言ってもしょうがなかったな、忘れてくれ」
呼びに来た司令部員の兵士が気の抜けた相づちを打ちながら困ったように立ち尽くしている姿に気が付き、渋々ペジテ市の王宮のテラスから離れ湯殿へと向かう。
そして道中に出会う警備担当の親衛隊や弟子達に軽い挨拶をしながら男子禁制の区域へと踏み入れると脱衣場で軍服を脱ぐ。
汚いからあんまり見せたくないって言っても聞かないからなぁ。
体のありとあらゆる場所にある無数の傷──被弾し誘爆まで秒読みであった戦車から部下を引き摺り出す際に負った重度の火傷、土鬼との白兵戦で斬られた切創、空賊に撃たれた銃創、搭乗していたガンシップが墜落した時の擦過傷や挫滅創、敵味方同時の騎兵突撃時の刺創、蟲に噛み付かれ引きちぎられたせいでボコボコに変形した咬傷など。
よく生きてたな俺。
改めて傷だらけの体を眺めた後、湯着を纏ってから湯殿の入り口の前に立つ。
「クロトワ入ります！！」
新兵が上官に初めて挨拶しに来た時のように声を張り上げてから上司であり長年付き従ってきたクシャナ殿下が待つ湯殿へと足を踏み入れた。
「……ずいぶんと遅かったではないか？」
少しだけ間を置いて湯気に隠れた向こうから不機嫌な声が返ってくる。
「ハッ、なにぶん戦後処理が立て込んでおりまして」
職務をサボって感傷に浸っていた事実を隠し、堂々と嘘をつきながら歩を進める。
「ほぅ……この私を待たせるとはお前も偉くなったものだな」
「勘弁してくださいよ、殿下」
「ふん、早く準備をしろ」
一瞬で嘘を見抜きそれを不問としつつも、ますます不機嫌度が増した声に首をすくめながら湯浴みの準備を手早く整えていく。
「準備が出来ましたんで、こちらに」
湯着を着て豪華な椅子にふんぞり返っていた殿下を洗い場の椅子に誘導し、一般市民ではとても買えないような高級な石鹸を惜しげもなく使いながら上官の体を洗っていく。
「殿下、そろそろこの役目も他の者に任せてもらえませんかね」
残りの過程が湯で濯ぐだけになった時点で何度も言い続けている事を懲りずに提案してみる。
「この無様な傷を他の者に見せろと言うのか？それにここのような湯殿以上に密談に適した場所はなかろう」
言うほど酷くないんだけどな。というか、体の傷の事で言えば俺の方がヤバい。
そんな事を考えながら殿下の背中にある流れ矢が当たった小さな矢傷を眺めつつ、本題を聞こうと念には念を入れ声を潜めて聞き返す。
「今度はどんな命令が？」
「確保した巨人兵の繭と捕らえたペジテの姫を本国に送れときた。まぁそれはいいとしても、国王直々にお前を輸送責任者に指名してきよったわ」
輸送ついでに本国への帰還命令か。厄介な。
「しつこいですな。しかしまぁエンジンの開発製造など他のヤツには無理ですから分からんでもないですが」
トルメキアにおける技術開発と兵器製造の全任を任されていた都合で出兵を禁じられ技術開発局に軟禁されていたが脱走し、殿下とそれに従う第３軍に合流してペジテ攻略に参加していたツケが回って来たようだ。
今までの戦功と市民達からも英雄として祭り上げられているお陰で脱走した件は不問にされたらしいが、流石に首都トラスを開けすぎて技術開発や兵器製造に支障が出てきたと見える。
「それから雌豚共がこの機にお前を引き抜こうとしているらしい」
「第１、第２、第３皇女達がですか？人気者は辛いですな」
「……」
「失礼しました」
つい軽口を叩けば、鬼の形相で睨まれたため慌てて頭を下げて許しを乞う。
「ふん」
「どうしますか？一度トラスに戻っておき──」
「お前は私の側にいればいい。分かったな？」
俺の提案を最後まで聞かずに湯着の首元を引っ張り、額が触れ合いそうになる程の至近距離で顔を突き合わせ絶対の意思を込めて発せられた殿下の言葉に気圧されながら頷く。
「……ハッ、了解しました」
「下がってよし」
何であんなに気迫が込もってたんだろうな……。
密談が終了し謎を抱えながらも後を親衛隊にいる弟子達に任せて湯殿を後にした。
────
「アイツは私のモノだ。私だけのモノだ。誰にも渡さん……ッ！！渡してなるものか！！」