漫物語

其の陸

００６

　人に恐怖を植え付ける、はたまた記憶まで消してしまう、モノは粉砕させるわ、魅惑の歌すら周囲に浸透しないようにするわ、主人に仕えるという点に置いて巴狗に勝るものはなし、と言った感じだった。

　そう、ヘッドホンが噛み砕かれたとき、優補が歌ったとき、気持ちの悪いくらい周りが反応を示さなかったのは、犬の力に他ならない。

「で、その俺の犬の名前ってなんでしたっけ」

「巴狗だ」

「そうそう、そんなんだ――なんだか、いかにも凶暴な犬って感じすね――先輩、ＭＷとか読んでます？」

「ムウ？　手塚治虫の？　聞いたことはあるけど」

「あれに出てくる雌犬は巴(ともえ)って名前だったんすよね」

「ふぅん……」

　またニッチな漫画を持ち出すな。

　俺は武将の妻の方しか出てこなかったっての。

　俺達三人は、あの二階建てアパートに向かっていた。

　ちゃんと楽器も道具も片付けて、粉々のヘッドホンも拾ってだ。

　積もる話は、盗み聞きされたいものではない。たとえ、忠犬がついているとはいえ、聞かれてよいものではない。

「手塚先生が、『鉄腕アトム』だとか『ジャングル大帝レオ』だとか、そんな可愛らしいヒーローモノしか描いてないと思ったら大間違いなんすからね」

「まあ……そりゃ青年誌向けとかも描くだろうよ……」

「個人的には未完に終わった『火の鳥―大地編―』とか『ネオ・ファウスト』とか気になって仕方がないんすよ」

「随分古い上に大人な漫画を好むんだな、お前……」

　デスノだって少年漫画とはいえ、結構濃ゆいし。優補とかゲラゲラ笑いながら読んでたな。

　ちなみに今彼女がハマっているのは『バカボンド』。

「ＭＷってあれっしょ？　ちょっとボーイズラブ的な要素も入っちゃってる」

　と、優補が言う。

　ていうか読んだの！？

「あー、姉ちゃんそこだけ取り上げたら折角の話が台無しすよ……というか、ＢＬ好きの人が読んでも面白くはないと思います」

　こいつら何話してんだ。

「あんなドロドロした漫画は素晴らしいと思うよー、でも絵も凄いの。写真かと思ったし」

「大人にはなりたくないっすね」

「あと核廃絶はホントに思った」

「ですね」

　薄く盛り上がるな。

　俺にも分かる話をしてくれ。

「で、巴狗は、凶暴にもなれば大人しくもなる、そうなんすね？」

「ああ」

　あくまで主人に従う。

　絶対服従だ。

　こうして帰ってるときも、何だか周りの人が避(よ)けて通ってくれているような気がする。巨大なシェパードのような犬が、唸りながら俺達の周りをぐるぐる走っているのが頭に浮かんだ。

　って。

　犬は狛犬なんだって。

「狛犬って、神社に対になってるとかいうアレすね。守り神みたいな。シーサーとは違うんすか」

　それは俺もさっき阿良々木に訊いたよ。

「仲間でも、別モンだ。シーサーはな、攻撃する生き物じゃない。敵にだって噛み付かずに取り込んで調和させる。平和を好む奴なんだ。一方狛犬は、敵には牙を剥く。容赦なく襲い掛かる、だそうだ。これが主な違いだな」

「ふうん……まあオレにはそっちの方がいいすね。攻撃型の方が」

「怪異をゲームのモンスターみたいに分類してんじゃねえ――と。おら、あれが俺達の家(うち)だ」

　彼は敏感に反応した。

「『俺達(、、)』？　今、俺達の家って言いました？」

　とりあえず無視して鍵を取り出す。優補も空気を読んで黙っていた。

「なんすかなんすかー、どう見ても兄弟とかじゃなさげだし、まさか同棲っすか」

　俺達がいつまで経っても喋らないので（いや、優補は別に話すことには躊躇いがないのだが）、喜屋武はますます確信を深めたようだった。

　いいさ。

　別にバレること承知の上でのご招待なんだから。

　喜屋武は子供っぽい笑みを浮かべたまま、リビングに腰を下ろした。俺も重い荷物を下ろして、優補は飲み物の準備に取り掛かる。喜屋武はもとから手ぶらだった。荷物持ってやろうとか思わないんだろうか。全部俺一人で運んだし……いやまあ、行きも一人で全部運んだけどさ。

「てゆうか先輩、二人だけでこんな豪華なとこに住んでんすか。有り得ないすよ」

「今ここが存在しているなら有り得てるよ」

「おならの理屈、よーするに屁理屈すね」

「うるせえ」

　そういうことを口にすんな。おっさんかてめえ。

　羨まし。

　ぼそりと相手は呟いてから。　

　再びにやにやしだすのだった。

「いやあ、先輩ってなかなかなんすねえ」

「何がだ、同棲のことかよ」

　シツっこいな。

「いえ……まあそれもなんすけど」

　喜屋武は急に声を潜め、囁いてきた。優補に聞こえるとまずいのだろうか、ちらりと彼女が忙しいのを確認して、言う。

「だって彼女超ベッピンさんじゃないすか。声だってきれーだし」

「ああ……？」

　暗に人魚ってことを言いたいのか。

「きっと足とかだって透き通るように綺麗なんしょうね」

「……」

「何回二人で夜を明かしたんすか？」

「黙りやがれ！」

　何を知ってる中学三年さんよ！

　とまあ、年頃の男子はそれくらい知ってるのか。

　全く思春期真っ盛りじゃねえか。

「いや、でも先輩二人きりならあんなことこんなことなんでもできますよ？」

「それはそうだがしていいことと悪いことがあんだよ！」

「あんな美声のねーちゃんが叫んだり髪を乱したりすんのとか興味紳士っしょ？」

「そいつは紳士じゃない。変態と言うんだ」

　興味津々なのはお前くらいだ。

　いや、まあ、……多分。

　はー、とつまらなそうに溜め息をつき、喜屋武は伸びをする。

　わざとらしい奴だ。

「なーんだ、童貞野郎なんすか」

「年下に言われて傷つくことこの上ない台詞だな」

「はいはい、どうぞご自由に傷ついちゃって下さいよ。先輩がダメ男なのはよく知ってます」

「会って間もない奴が何したり顔してんだ！？」

「マダオでした？」

「その訂正はいらん」

「そーそー、しょーじはマダオなんだよ」

　飲み物を卓袱(ちゃぶ)台に置きながらのんびり優補が参戦してきた。

　オーダーはもう聞いていて、俺と優補はコーヒーで、喜屋武はココアだった。どれもホットで。ここらへんで子供と大人の違いが表れるんだよな（と強がってみる）！

「夜トイレに行けないし、朝は私があーんしてあげないとご飯食べられないんだよ」

「そんなマダオじゃねえよ！」

　断じて！

　なんてデマを！

　しかも相手がどんな奴か分かってて言ってるから怖い。

　でもこれだと、少なくとも俺はまるでダメな男と認めたことになるな……日本語ってやだな。

　苦いコーヒーを啜(すす)りながら嘆く俺。

「――で。喜屋武。怪異の話だけど」

「先輩。その前にその怪異について、どうしてそんなに知ってるんすか？　そのねーちゃんがそういう類だから？」

　随分ストレートに訊いてきやがった。

「いや、それもないことはないけど。なんつーか、こないだ知り合いができてさ。そういうのに詳しい」

「……はあ」

「そいつが、色々教えてくれたんだよ。お前のその犬について」

「で、そいつはなんか言ってたんすか？　世界を滅ぼすとか、人に攻撃するとか、物騒なこと言ってたんすか？」

「いや……」

　急に声を荒げる喜屋武をまじまじと見る。

「なら、もう関わらないでください(、、、、、、、、、、)よ」

　まただ。

　また彼は、敵意をむき出して……立ち上がり、息を荒げて帰ろう

とする。

「幸音くん！」

　すかさず、というか、優補が呼び止める。しかし彼女が指さしたのは、喜屋武ではなく、飲み物だった。

「まだ、飲み終わってないじゃない。駄目、最後まで飲まないなんて」

「んなことどうだって――」

　穿き捨てるように言いかけた彼は、一瞬そこで優補の顔を見て、怯んだ。

　真っ直ぐな目に、言葉を忘れたようだった。

　二人が見詰め合うこと数秒。やっと、喜屋武は目を逸らして、座り込んでしまった。顔を伏せていて、表情は分からない。

　俺が名前を呼ぼうとしたその直前に、相手は口を開いた。

「すみません」

　謝罪の言葉だった。

　最初に漏れたのは、謝罪だった。

「すみません、二人とも……オレは、」

　言葉を紡ぐように、本当に小さな子供のように、彼は言った。顔は伏せたままだ。

「……幸音くん」

　そっと、優補が後押しする。喜屋武は言われずとも、心の内を打ち明けようとしていた。そうした方が、そうするべきなのだと、彼は最初から分かってはいた。ここに来た時点で、そうなることは彼にも分かっていたのだ。必要なのは覚悟だけで、催促は必要なかった。

「オレには、か、帰る場所が、ない」

　喜屋武が、震える。

「帰る場所がないって、でもお前、家がないわけじゃないって――」

「家はあります。でもないんです」

「……」

「オレ、孤児院にいるんです」

　ぎり、と音がした。

　歯を食いしばる音。

　何かに耐えるように、何かを堪えるように。

「で、でもオレはあんなとこにいるのが嫌で。嫌で嫌で嫌で。出て行きたくて。でもできなくて。ずっと願って。そしたら、いつからか、犬が、側に居て」

　震えが、少しだけ、治まった。

「オレの願うことは、何だってしてくれた。何でもできた。だから、オレは、あそこを飛び出した」

「出てったのか……？」

「というよりは、何と言うか、あそこの連中にはオレが出て行ったとかそれ以前に、オレがそこにいなかったんだって思わせた。今だって、オレが出てったことすら知らない……と思う」

　だって、とここで喜屋武は顔を上げて、俺を見た。喜屋武の目は、不安気だった。それもそのはず。

「先輩は(、、、)、犬が効かなかった」

「ああ、そうだけど、でも」

「他にも効かない奴がいるのか？　そうだったら、オレが今まで嘘偽りを植えつけていた事が知れてしまったら、オレは？　オレはどうなるんすか？　オレは、オレはただ忘れたかっただけなのに。偽りを信じ続けてもらいたかったのに」

　高い声で、訴える。

　独り語りを。

　言葉を紡ぐ喜屋武を見つめながら、俺はやっと、理解した。

　家がない、人間。

　行くべき場所がない人間。

　まさしくそれは、巴犬に憑く対象だったが、それは。

　その怪異と対象者は、酷く似ているのだと――

「家がない人間って、どういうことだ？」

　俺が阿良々木にした質問だった。

　相手はそれには答えず、しばらく黙っていたが、突然こんなことを言い出した。

「喪家(そうか)の狗って、知ってるか？」

「は？」

　そうか？

「喪中の家の狗って書くんだけど。史記に載ってるな。あれが、巴狗の元だな」

「はあ……」

「そのまんまの意味で、それ以上の意味だ。喪家の『喪』は『喪失する』、『喪(も)』じゃない。つまり喪家は、家を喪失するってこと。だから喪家の狗は別の言い方で、やどなし犬とも言う。飼い主に見捨てられた犬、宿無しになった者をさす。そして、巴犬も同じ。そ

して、憑かれた人間も同じ」

　……なるほど。

　それで、巴犬は自分と同じ境遇にある人間に憑くというわけか。

　でも、家がないって……？

「……詳しいんだな」

「あ？　あ、これ受け売りだから。ひたぎと忍の豆知識だよ」

　そうそう、こうして彼と話をしたのは久しぶりだが、何度かメールでやり取りはしていた。自分で言うのもなんだが、幾分か俺達は親しくなっていた。

「そうだった、あとは名前の由来か。ええっと、巴は模様だろ？　え？　何だって？」

「……」

　人に聞いてるのがバレバレだった。

「尻尾の形、か。ふうん、柴犬みたいな尾なんだな。巴狗。かっこつけて書くと『ともゑゐぬ』ってとこか。別の漢字で当てると、友へ、狗ととって狗が親友であるととれるし、あとは、友へ去ぬ、共へ去ぬ――要するに一緒に死ぬってことだ。似たもの同士の怪異と人間、ふたりは同じ苦しみを体験した。家がない、居る場所がない、行くべき場所がない……そうして一度は死すら望む……。粟国。巴狗は、害を及ぼす怪異じゃない。ただ、対象にどこまでも忠実で、守護し、敵には牙を剥くだけ。友人と共に居るだけ。いつまでも居て、いつかは死ぬ。それも一緒に。ただそれだけで、でも、そういうことだ」

「じゃあ……ずっと居ても、大丈夫な怪異なのか」

「その喜屋武って娘(こ)が世界を我が物にしたいとかそんなことを願う奴じゃなけりゃ、なんも起こらないさ」

「……すみません、えっと、喜屋武は男です」

「え？　そうなのか？　幸音って言うからつい……なんだ、裏切りやがって」

　えーと……何を？

「その喜屋武って子が、突拍子もないこと考える奴か？　犬の力を使って好き放題やらかしてるか？」

「うーん……」

　判断できない。俺の記憶を消したけど、それだけって言えばそれだけのことだし。別にそんな風には見えなかったけどな。

　自信ないけど。

「ま、本人の意思に委ねな。少なくとも何かが憑いてることくらいは本人も知ってるんだし、とっくにことは解決してんのかも」

「……分かった。友達の輪を広げるとします」

「ん？　なんだそれ、いいともか？」

「古……」

　みんなで輪するのか。

「粟国。分かってるかもだけど言っとく。

　もし喜屋武がそのままでいいって言ったとしたら、そのままにしてやれよ。僕もお前も、同じように怪異を身に宿した人間だからこそ、放置することも選択肢の一つだ」

「あ、それで思い出した」

　ちょっと訊きたい事があったんだった。

　今訊くタイミングではないだろうが。

「戦場ヶ原さんって、彼氏が吸血鬼って知ってるのか？」

「え？　ああ、というか、彼女と話すようになった初日から、もうバラしちゃったんだけどな」

「ええ……」

　それを、彼女も知っていながら、交際しているっていうのかよ。

　なんて言うか……相当戦場ヶ原さんも化物じみてるな。

　普通そんな彼氏と付き合わねえだろ。

　いや。

　俺も、優補が人魚だと――怪異を怪異と――知っていながら、同棲しているんだ。まあ、俺はとっくに、化物……人間以下の、化物だが。

「旦那様は吸血鬼、みたいな？」

「うーん……？」

　ボケ？

　微妙な線だ。

「んま、僕が言いたかったのは――僕たちは怪異に身を宿した人間だけど、だからこそ、人のことなんて言えねえよな、ってことだ」

　お前だって人魚と交際してんだからよ――と、彼は言う。

「でも、」

　と俺は続ける。

「そのままでいいとは、思ってはいない――阿良々木も、そうだろ？」

　相手も、答えた。

「ああ、そうだな」

「だから、」

　だから。自分の思うことを、正直に言った。

「俺が、あいつと犬が一緒に居るのがいけないって引き剥がしたとしても、阿良々木は何も言わないよな？」

　しばらく沈黙があり、やがて呆れたような笑い声が聞こえてきた。

「お前は、本当に僕に似ているな――ずけずけ他人に関わって、いいことなんてないぜ？」

「別に、いいことがなくても、俺は構わない」

　見返りなんて求めない。

　俺は、何も、求めない。

　ただ、何としてでも、怪異に関わった人は助けたいのだ。

　自分と同じような目に遭う人を、助けずにはいられない。

　同じ道を辿ってほしくない。