漫物語

其の陸

006

　保健室に行ったが、もう遅かった。

　放課後、土曜日なので半ドン。

　正午と早い時刻。

　いつまで経っても青柳が来る気配はなく、こちらから彼女のクラスに行ったが彼女はいなかった。

　そしたら青柳のクラスの人から、彼女が三時間目、今日最後の授業で倒れたのだということを訊いた。

「ただ疲れただけって……嘘つきやがったな、あいつ」

　無理してたんじゃん。

　保健室の先生から彼女の住所は訊いた。

　渡す宿題があった、とか嘘をついて教えてもらった。

　その辺、この学校は甘い。

　どうやら青柳は熱でも風邪でも貧血でもない、ただの過労だということで早退させられたらしい。

　親は仕事。

　だから徒歩で帰ったそうだ。

　いやしかし、彼女の家は学校からさほど離れていない。

　むしろ近すぎる。

　歩いて三分ほどだ。

　家から学校より、校門から教室までの方が距離が遠くないか？　と思うくらい(これは、俺の学校が広いという意味でもある)。

　青柳の家は、普通の家だった。

　ここでいう普通の家とは、沖縄の伝統的かつ独特なあの家ではなく、都会で見られる家のことだ。ただまあ、台風対策で造りは多少違うかもしれないし、表札にシーサーが描かれているのは沖縄らしいが。

　チャイムを鳴らそうとして、思い止(とど)まる。

　危ない危ない。まずはあいつに電話だ。

　携帯を取り出して、コールする。

　優補は、すぐに出てくれた。息が弾んでいる。

「しょーじ！？　学校終わった！？　今どこなん！？」

「うるせえ……学校は終わったよ、それでな、」

「今私、沖縄しょーかいちゅー。阿良々木さん御一行に」

「ああ！？」

「おすすめスポットというか、いいトコのお土産屋さんとかね。あ、あとおいしーお店とか！」

「じゃあ、今みんなでぶらぶらしてんだな」

「うん、しょーじも早くおいでよー」

　いいのかなー。

　沖縄旅行っていっても、あれデートみたいなもんじゃないのか？

　あ、いや忍がいたか。

　それでも、何だか申し訳ない。

　迷惑かけてないだろうか。

　というかまず優補は扱いが難しいのだ。

　触ると火傷するし、無視すると寂しくて死んでしまう、みたいな感じ。

　人魚で火傷という例えも可笑しいが。

「ごめん、俺忙しい」

「はあ！！？」

　大きな声だ。周りにご迷惑をおかけしていないだろうか。

「何がどうして忙しいの？　今日は何も用事がないことくらい私は知ってるよー」

「いや、青柳が今日倒れてさ。今そいつの家に行って――」

「待て！　待て待て待て！　何？　しょーじいつの間に訝藍ちゃんとそんなに仲良くなっちゃってんの！？」

「仲良くねーよ」

「そいつ呼ばわりなんて、赦せない」

「またよく分からねーとこにキレるなあ！」

「それで家に招き招かれる関係ですか」

「いや、あいつ倒れたって言ったろ！」

「あいつ呼ばわりですか」

「じゃあ何て呼べばいいんだよ！」

「名前忘れたけど、まあ大した奴じゃない、同じ学年だったと思われる人」

「曖昧すぎる上に俺の学校の生徒ほとんどが一応当てはまる！」

　余計お前怒るだろ。

　誰か分からないじゃん、って。

「じゃーもうなんでもいいよ、下の名前以外ならなんでもいいさー」

「……」

　いや、それが普通だと思うんだけどな。嫉妬深いキャラになりきるのも大概にしてほしい。

「でも彼女でもないのに家に行くってのは、ねえ」

「……隠してないから別にいいだろ」

「おおっぴらに浮気宣言する輩もいます」

「いるか！」

「それに、もしかしたら訝藍ちゃんは倒れた振りしてしょーじを誘ってるのかもよ？」

「なんつー巧妙な！」

「それに親は仕事だし、二人っきりだし」

「……疑り深すぎだろ」

「海より深し」

「計り知れないな」

「やっぱり心配だから、私も行こうかな、いや行く！」

「――優補」

　相手を落ち着かせようとわざと間を置いて言った。

「お前は来なくてもいい。今観光案内してるんじゃなかったのか。それなのに、皆を置いて俺のところへ来るって言うのかよ。そんな自分勝手な奴は、嫌いだ」

「…………」

「俺はただ、青柳が心配だからあいつの家に行くだけだ。それ以外の理由なんてない」

「しょーじ……」

「イチャリバチョーデーって、あるだろ？　会った時から家族同然なんだよ。家族が倒れてる時に無視なんてできるかよ」

「そーやってそういう時ばっか格好いいコトバつかって」

「悪かったな、格好つけてて」

「いーよ、しょーじ。疑ってごめんなさい。しょーじが電話してきたのって、誤解を生まない為だったんだよね」

「……」　

「訝藍ちゃんのこと、私の代わりに色々訊いてきてよね」

「分かってる」

「私はあなたを信用してます。私も家族の一人として、しょーじを待ってるから」

「ああ、ありがとう」

　そう言ってくれると素直に嬉しいよ。

「じゃあな――」

「あ、ちょっと待って」

　彼女の息遣い。

　少し荒い。

「私はそんなお人好しなしょーじのことがあふっ！」

　恥ずかしいことこの上ない台詞を、最後の最後に噛んで言ってのけた。

　いや、言ってのけてないが。

「俺も――」

「もしもし粟国？」

　電話の向こうからは男の声がした。

　携帯を取り落としそうになる。

「だあっ！？　あ、あららら、さんっ！？」

「噛むな！　それにさん付けはよせって言ってるだろ！」

「いや、どうして急に電話に――」

　あ、今まで優補の隣には阿良々木達がいたんだった！

　やべー。

　途中からすっかり忘れてた……。

　訊かれてる。

　絶対全部訊かれてる。

　今更真っ赤になる。

「気になったことがあってさ、ちょっと代わってもらった」

「いや……阿良々木、空気読めないのか……」

　あ。タメ口になってた。

「そういやKYは暦の略語とか訊いたな」

「そうなんですか！？」

「ちなみにひたぎも空気読めない。KY仲間だな」

「戦場ヶ原さんに謝った方が……」

　と俺が言い切らないうちに、鈍い音と阿良々木のうめき声が聞こえてきた。

　もう彼女は怒りの鉄拳を放っていた。

　案外、分かりやすい人だ。

　そして面白い。

　いやしかしあの人の拳はあんな音がするのか……。

「それはともかくとして、さっき佐弐さんから話は訊いた。同じ学校で、怪異に関わった子がいるんだろう？」

「……優補が話した？」

「忍に、だけどな。正確には。

　その怪異、忍が知ってるよ」

「え？」

「色々あってさ、忍は一応怪異のこと詳しいんだよ」

「……教えてくれますか」

「教えない。助けるだけさ」

　笑いながら彼は言う。

　ふざけて言っているのかもしれない。

「助けるって……でも、阿良々木は何も関係ないじゃ――」

「関係ないけど、関わらないなんてこと、僕にはできないな。お前だってそうだろ、粟国。お前だって直接的にはその子とは何の関係もない」

「同じ学校です」

「そう。ただの、同じ学校の生徒だ。でもそれ以外は何も関係ない、だろ？」

「だからって……放っておけるわけ、ない」

「そうだろ。僕も、同じだ」

　あ。そうか。

　同じだ。

　結局俺と彼の言っていることは同じなのか。

　僕達、結構似てるのかもな――そう阿良々木は呟いて。

「だから粟国、僕はお前を助ける、お前が助けようとしているその子も、助けることになるが」

「い、いいんですか」

「言ったろ。関わらないなんてこと、僕にはできない」

「……お人好し」

「お前のことか？」

　とぼけた声が返ってきて、俺は思わず吹き出してしまった。

　阿良々木暦。

　いい人なんだな。

　チャイムを鳴らしても何も反応が無かったので、恐る恐る玄関を開けた。

「青柳？　……誰かいますか」

「……粟国、くん……？」

　がら、と玄関のすぐ隣の部屋の戸が開いて、青柳が顔を出した。　

　真っ青だった。　

「お、おい……お前、大丈夫か！？」

「え？　うん。平気だよ」

「平気って、その顔で何言ってんだ。何か我慢してんじゃないだろうな」

「……冴えてるね、粟国くんは。冴えすぎだよ」

「違う。無理してるのが丸分かりなだけだ」

「ああ、私の演技が下手なのか」

　演技してたのか。

　何だか信用されてない気がしてならないな。

　青柳は制服姿のままで、寝ていたらしい(開けっ放しの戸の向こうは寝室だと見て取れた)。

　それでも無理して起き上がり、俺を家に入れてくれた。

　とりあえず食卓のテーブルに移動して、向き合う形で俺達は腰掛けた。

「大丈夫なんだよな」

「うん、今はもう大丈夫」

　彼女がこうも真っ青なのは、体調不良とかではもちろんない。怪異減少だから、身体は異常はないはずだ。

　青柳はそこで何故か横を見て、そしてこちらに向き直って笑う。

「どうしたの、粟国くん。私に何か、用でもあったっけ？」

「いや……お前言ってただろ。あの怪異について、何か分かったって」

「……」

　青柳は硬直したように動かなくなった。　

　笑顔を貼り付けたまま。

「調べたんだろう？」

「うん。調べたよ……」

　頷く青柳。

　だが、言葉が続かない。

「どんな怪異だ、言ってみろよ」

「……」

　ちらりとよそ見して、ついに黙り込んでしまった。

　俺はやっぱり、と唇の裏を噛んだ。

「……お茶出すね」

「誤魔化すな」

「喉渇くでしょ」

「別に」

　そう言うと、青柳は困ったようにそっぽを向いた。

「怖いよ、粟国くん」

「悪かった、別にキツい言い方するつもりはなかったんだ」

「こういう時は遠慮なんてするべきじゃないのに……お茶、淹(い)れるよ？」

「俺はいらない」

　注意深く相手を観察しながら、俺は言う。

「お前と兄さんの分(、、、、、、、、)だけでいい」

　すると、青柳は弾けるように椅子から立ち上がり、じっと俺を見据えた。

「……見えるの」

「見えねえよ」

「じゃあ、何で」

「いやそれとなく」

「……嘘」

「お前の目線で分かるんだよ」

「……」

　ずっと思っていたのだが、こいつは会話をする時によく目を逸らす。

　それは、兄の方を見ているのだ。

　何をしているのか、そんなことまでは分からないが。

　青柳はゆっくり座りなおす。

「怖いよ、粟国くん」

「……」

「何でも、分かっちゃうんだから」

「見えないとは言ったけど、感じるんだ。俺だって、関わった人間だから」

「……怖くないの？」

「は？　俺自身が？」

「まさかまさか。その、幽霊とか、怪異とか」

「怖いよ」

　素直に答えた。怖くあるべきなのが、そいつらなのだから。

「でも、私はそういうの見えるとか言うし、隣にはお兄ちゃんがいるんだよ。気味が悪いと思わないの？」

「はっ」

　思わず笑う。

　青柳が眉をぴくりと動かしたから、慌てて謝る。

「何者か分かっているなら、怖がる必要はないさ」

「でも……」

「言ったろ。そういうものを、俺はいると思う時もあるし、いないと思う時もある。今はいると思ってるさ」

　嘘だった。

　俺は何も信じてはいなかった。兄がいるというのも、青柳の態度から推測しただけで、実際にいるとは微塵も思っちゃいない。

　相手に話を合わせること。

　それは俺の本心を隠すことでもある。

　俺は、青柳と話を合わせるために、本心を隠して嘘をついた。俺のよくないところだった。

　お前なら立派な詐欺師になれるだろう――なんて、誰に言われた台詞だったか。

　それで、訊きたい事があるんだが、と俺は椅子を少し手前に引いた。

「お前は兄さんの魂をこちらに留めた、だろ？」

「……うん」

「そのこと、兄さんはどう思ってるんだよ。そこにいるなら(、、、、、、、)――答えてくれるだろ」

　青柳はちらりと隣を見る。彼女の左側にいるのだろう、俺から見て右を、彼女は向いていた。

　じっと右を向いて、兄を見て。

　やはり、少し不気味だった。

　俺には見えないものが、彼女には見えている。

　本当にいるかいないかはともかくとして。

「いつも同じことだよ」

　彼女はしばらくして、言った。

「自分が生きているか死んでいるか分からない、どのような存在であるのか分からない、なぜここにいるのか分からない、どこへ行けばいいのか分からない」

「……兄さんはそう思ってるんだぞ。お前はそれでいいとは思うのか」

「思うわけないよ……だから、帰したいと思ってる。でも、その為には――」

「――誰かの魂が要る」

　俺も、兄がいるらしい所を見つめた。

　無論、何も見えないし、何も聞こえない。

　それでも、感じる。

　何かの気配。

　青柳訝藍ではない、人の気配を。

　これは、昨日教室でも、微かだが感じていた。

「他に、方法は知らないのか。魂を捧げずとも、兄さんを帰せる方法」

「知らない」

「俺は今は何とも言えないな。お前が、その怪異について詳しく言ってくれないと」

「……」

　青柳は一瞬、迷ったように見えた。

　言うべきかどうかを。

　彼女は兄を横目に見ながら(これはあくまで俺の想像なのだが)、小さな声で言った。

「マジムンって、いるじゃん」

「マジムン……小さい頃絵本で読んだことがある。道具に取り憑く妖怪だよな」

「そうそう。マジムンは、悪霊とも言われるらしいけど。ここら辺では、結構知られてるよね。

　マジムンて、色々化けることができるみたいだよ。主に、女の人、家鴨、それに牛」

「牛、か」

　俺は先程まで阿良々木と電話でしていた会話を、思い出していた。

「――じゃあ、その怪異について教えてください。関わった彼女自身も、それについて昨日色々調べたって言ってましたけど、それでも意見が一致するかの確認で役に立つ」

「そうか、分かった」

　阿良々木は、正式な怪異の名前を、口にした。

「その子が関わった、赤い雄牛の怪異。それは、現世と来世を渡る怪異だ。つまり、その中間に位置する存在。言うなれば、陸と海の狭間に立つ怪異。岩頭牛(がんとううし)っていう名前で、知られてるぜ」