漫物語

其の玖 ㊤

009

　忍の言うことに間違いがないのだとしたら。

　否、五百歳の吸血鬼に間違いなどないと考えるべきだが。

　青柳は、勘違いをしている、あるいは何か嘘をついていることになる。

　そういえば――阿良々木も、あの時牛が魂を運ぶ怪異、などとは一言も言っていなかった。

　牛の怪異の文献なんて少ないだろうから、何か取り違えてしまったのだと思うのが妥当だろう。

　それから俺は、阿良々木達と話し合いをした。

　結果、青柳の危険性を本人に伝えるべきだ、そしてできるだけ早く対処しなければならない、ということが決定した。

　阿良々木達を知らない青柳には、彼らが直接話すよりも俺が伝えるほうがよいのだとか。

　信頼関係、とか言っていた。

　嬉しいことに、阿良々木には対処法があるという。

　教えてはもらえなかったけれど。

　彼が言うには、最後の手段なんだとか。

　よく分からなかったが、俺としてはこうも頼りっぱなしなのは申し訳がない。

　何というか、青柳と阿良々木のパイプ役みたいな感じが拭えないのだ。

「もしもし、青柳です」

　一分程コールして、ようやく出てくれた。

　もう夜遅いからな……。

　入手したての携帯番号。

　隣で優補という名の監視官付きで、通話。

　勿論、阿良々木達には帰るべきホテルがある為、今頃そこで夕食だろう。

　忍は阿良々木の影に潜む事ができるそうで、普段人前には姿を現さないそうだ。

　ホテルも二人分で予約してるんだろうな……。

「え？　粟国くん？　……どうしたの」

「いや、なあ、青柳。実は、お前の怪異で分かった事があって」

「……。言ったでしょ、私は別にこのままで構わないの。お兄ちゃんが側にいてくれるのなら、私は、」

「それが、違うんだよ。えーとだな――」

　どうする。

　ここで忍の言っていたことを正直に話すか。

　いや、混乱させるだけだろう。

　とりあえずは、身の危険を。

「その怪異が、どうしてお前に付きまとって――憑きまとっているかって言うとだな、お前の魂を食べるのが目当てだかららしい」

「――えっ」

「今はそうでないにせよ、いずれ牛はお前を食べる」

「食べられる前に、私が食べればいいじゃない」

「馬鹿かお前……」

　怪異に関わった本人がよく言えるもんだ。

「でも、お兄ちゃんと別れるのは、嫌かもね」

「お前……」

　自分が死ぬかもしれないって時に。

「分かった。俺、後でお前ん家(ち)、行くわ」

「え？」

　しかし青柳の言葉は、俺には聞き取る事ができなかった――優補が、駆けつけてきたのだ。

「はあっ！？　ちょっと何それ――」

「粟国くん？　今の、誰？」

「あ、いや、これは――」

「もしもし！」

　あ。携帯盗られた。

「わたくし、佐弐優補ですけれどもっ」

　何と言っているかは分からないが、青柳の戸惑った声が漏れる。

「私のしょーじに手は――」

「ほら、優補も会いたがってるし――！」

　携帯を奪いとり、話す、というより怒鳴った。

「ああ、みんなで夜御飯とか、いいねー」

「う……！」

　また飯かよ。

　優補はといえば、

「むーっ」

　なんて、むくれていた。

「粟国くん、私、そういえば言ったもんね――粟国くんに事情を知られたからには、最後まで付き合ってもらう。そう言ったからには、付き合ってもらわないと、ってね」

「そんな――助けると言われたから助けてもらう、みたいな言い方よせよ……お前は、牛に食べられて、殺されて、いいのかよ？」

「分かんない」

　青柳は、そう言うのだった。

「まだ、分かんないよ……」

　そしてしばらくの沈黙の次に聞こえてきたのは、彼女の悲鳴だった。

　ゴトッ、という大きな音がした。

　呼びかけても反応がない。

　携帯を取り落としたのだと推測する。

「おい、青柳――！？」

「あ、ああ、ぁ、粟国くん――」

　どうしようどうしようどうしよう――！

　そんな声が、聞こえる。

「何だ、何が――」

「お兄ちゃんが、また(、、)、いなくなった(、、、、、、)――」

「いなくなった……？」

「牛が、また、求めてる……」

「どういうことだよ、ちゃんと説明してくれ、青柳！」

　動揺されてもこちらは何も分からない。

　苛々が募(つの)る。

「牛がお兄ちゃんを、隠しちゃったんだよ……それはいつも、牛が魂をねだる時で……だから、私は」

「青柳！」

　俺は必死で呼びかけた。

　このままじゃ、駄目だ。

　こいつはいつまでも――怪異に頼りっぱなしで。

　いずれ、殺されてしまうのに。

　怪異と仲良くすることはよくない。

　俺が言えることでもないけれど。

「今から、そっちに行くから――親、仕事遅いんだよな？」

「う、うん……今日は、帰ってこないよ――ちょっと遠出してるから」

　なら余計に都合がいい、と俺は安堵した。

　もしかしたら、今日区切りが着くかもしれない――いや、着けるなら今日しかない。

　いつ青柳の魂が全て食べられてしまうか分かったものではない――早くに、処置は必要だ。

　そしてそれを本人にも分かってもらわなくてはならない。

　簡単にことを優補に説明して、俺は青柳の家へ向かった――優補は、バイトの後ですぐに行くと言っていた。

　サボってでも来るのかと心配したが。

　そこら辺は弁えているのかもしれなかった。

　夜はなるべく外をうろうろしたくない。

　特に一人では嫌だった。

　心なし、心細くなる。

　だから、青柳の家が見えてきた時は、心底嬉しかったものだ。

　この後――何が起こるのか分からないことが分かっていても。

　青柳は、出迎えてはくれなかったが、落ち着いていた。

「……よう」

「粟国くん、本当に来た」

「当たり前だろ」

「全然。普通そんなことする人いないよ。わざわざ来てくれるなんて……私、今日酷いこと言ったのに」

「酷くはねえよ。お前の本音だろ」

「……優しいなあ、もう」

　そこで彼女は思い出したのだろう、佐弐さんは？　と尋ねてきた。

「あいつも来るみたいだぜ」

「女の子一人で夜道歩かせちゃ駄目だよ……」

「あー、あいつは大丈夫だよ……」

　よくナンパとかされて危ない目に遭ってるがな。

　皆あいつを侮ったら駄目だ。

　色んな意味で、優補に関わった者は大変な目に遭う。

　怪異最強、人魚最強。

「どうしてそんなに……もし、粟国くんのお陰で牛とさよならできたとしても、私、何もお返しできるものなんてないよ？」

「んなもんいらねえよ。そんなんで俺はお前に会ってるんじゃないんだぜ」

「……なんぱに聞こえる」

「全然違えよ」

「もー、粟国くんは無駄に格好いいんだから」

「……」

　俺は部屋を見渡した。

　食卓には、何もない。

　食べ物は一切載っていなかった。

　夕食を食べていないようだ。

「青柳、やっぱり今日牛を還そう。元いるべきところに。ずっとお前に憑きまとってるなんてこと、あっていい訳が無い」

「また……私はもういいんだって。それに、お兄ちゃんとは別れたくない、怖い。これが、逃げだってことは分かってるよ。でも、やっぱり……嫌だよ」

「我が侭な奴だな」

「っ……だから、粟国くんだって私の立場だったらそんな風には――」

「知らねえよ」

　さっき答えれなかったことを、答える。

　青柳は怯んだようだった。

「お前の立場で考えようとしたけど、俺はそんな器用な真似できねえ。だから人の立場になったらなんて、考えるのはやめた。お前はお前で、俺は俺なんだ」

「何よ、何よそれ――」

「ただ、俺が牛に関わったとしても、きっとお前みたいには思わない。それだけは言える」

「それは、当たり前じゃない」

「そうか？　まあ、そうだろうな……」

　なあ、青柳。

　俺は再び呼びかける。

「このままでいいとは、思ってないって言ったよな？　ずっと怪異に甘えてなんかいちゃ駄目だ。兄さんに頼ってちゃ駄目だ。俺は――嫌だぞ、お前が死ぬなんてのは……今から、ちゃんとお願いして、半分捧げた魂を返してもらおう。兄さんも、帰ってもらおう」

「できるわけないじゃん、そんなの」

「やってもないのに諦めんのかよ」

「……だって」

「俺も頼む。一緒に頼んでやる。牛に、遭う」

「…………」

「どうやったら遭える、どこにいるんだ」

「……本気？」

「本気だ」

「…………」

「思ったけど、暗示的だよな――今月って、二月じゃん」

「う、うん？」

　急に話が変わって付いていけないのだろう、首を傾げる青柳だった。

「これ、さっき優補から訊いたんだけど。俺も忘れてたよ。二月には、古くからの風習で、島クサラシってのがあったよな」

「……あ」

　多分、多くの方がご存じないと思うので、説明させていただこう。

　俺にも自信はないが。

　沖縄で、二月中に行われる行事、というかお呪(まじな)いというか、不気味な風習がある。

　島クサラシ。

　別名、看過牛(かんかうし)。

　家畜を殺し、その肉を煮て、植物の葉などに浸して、家の入り口の柱に塗る。

　一般的には家畜は豚を指すが、原点は名前からも分かる通り、牛だったという。

　それらの行為は、厄除けになり、疫病神も避けるという。

　さらに二月の吉日はお彼岸――である。

　二月は、暗示に暗示が掛かった――月と言える。

　話をしたところ、青柳も、この伝統を知っていた。

　流石、と言うべきか。

「一種の悪疫払いだと思えばいいんじゃないか。悪疫っつっても、病気とかそういうのじゃないけど……牛で牛を祓うのも可笑しいがな」　

「すごい上手いこと言ってるけど。佐弐さんにも話したんだね……」

「あ、悪い」

「いいよいいよ、もう大体お二人の関係は分かったから」

　いや、多分色々間違ってると思う……。

　よし、分かった、と彼女は頷いた。

「駄目もとで、お願いしてみる。お兄ちゃんも、帰ってもらうよ。そうしてキレイサッパリ、かは知らないけどさ」

　やはり、オカルトな話が彼女を少し動かしたらしい。

　そんなもんで変わるのかと俺は半信半疑だったのだが。

　流石優補だ。

　そういう系が好きな人っていうのは、大抵が、というかほとんどがそれを信じてたりするもんだよー、なんて。

　民間伝承、都市伝説のそのものが言うと面白い。

　というわけで、俺達は。

　外の物置の前に来ていた。

　真夜中。　

　丑三つ時。

　丑満つ時。

　普通、妖怪が出現する時刻は夕方や明け方だと言うが。

　だが、それとこれは話が違う。

　これは怪異だ。

　最も活性化する時間帯であり。

　怪異はどこにでもいる。

　ここにもいるし、どこにでも、いるもの。

　必要としていれば、どこにでも現れる。

　物置にだって。

　ここに、この中に、牛は現れるのだという。

　初めて出遭ったのも、この中だったらしい。

　青柳が、涙を堪え切れずに家を飛び出し、親がいる間閉じこもっていた事が良くあったという。

　悩んで悩んだ末に――出遭った。

　そうして、捧げものをすれば、牛は兄を連れてきてくれるのだとか。

　だが今夜は勿論、違う。

　捧げた魂を返してもらい、牛には還ってもらうのだ。

　いい？　と片手に懐中電灯を持った青柳が、目で合図をしてくる。

　俺は頷いた。

　優補がまだだけれど、別に大丈夫だろう。

　がらら……とゆっくり戸を開ける。　

　鼻を突く、臭(にお)い。

　藁のような臭いが、嫌でも牛を連想させる。

　整理されている上、広い物置だった。人間三人、大の字になって寝転がれるくらい。

　だがその広いスペースを、占領しているものがいた。

　大きな体に、角を持ち。

　明かりに照らされて、赤々としている、それでも実体の感じられない、牛の姿が、見えた。

　視えた。

　俺にも。

　一歩、青柳は踏み出した。

　慣れている。

　牛の真正面に、立つ。

　普通の雄牛の、高さ横幅共に牛のひとまわりもふたまわりもある。

　不機嫌そうに前の蹄を鳴らしている。

　青柳はちょっと懐中電灯を斜め下に傾けた。

「今日は、お願いに来ました。がん、岩頭牛、さん」

　牛も、一歩進み出た。

　だん、とその大きな足から音が出てもおかしくないのに、音は、無かった。

　怪異だ。

　間違いなく、怪異。

　あともう一歩、前に出ればぶつかるのではないかというほど、青柳と牛の距離は狭まっていた。

　だが、青柳は後退しない。

　後ろに下がる事ができないのだ。

　後戻りは、できない。

「お願いです」

　はっきりと、青柳は言う。

「どうか、私の魂を返して下さい。お兄ちゃんを、あちらの世界に帰してあげて下さい。あなたも、どうか還って下さい」

　頭を下げた。

　ぎりぎりのところで、牛には触れていない。

　もし生き物だったなら、その鼻面から、荒い鼻息が漏れていただろう。

「魂は、もう、あげられません」

　すると、はらり、と青柳の髪が舞った。

　牛は呼吸などしていないのに。

　そうして、気付いた時には、青柳が飛ばされ俺にぶつかっていた。

　反動で、思わず尻餅をついてしまう。

　牛が、頭突きしたのだ。

　闘牛の如く。

　小柄な上、青柳は驚くほど軽かった。

　魂が欠けているということを知っていると、より意識してしまう。

　岩頭牛は、取引不成立だ、とばかりに頭を上げ、聞こえはしないが啼いていた。

「あおや、――！」

　無事か確認する暇もなかった。

　牛が大きな角をこちらに向けて、突進してきたからだ。

　急いで青柳の背を掴み、立ち上がらせて横に力強く押した。

　懐中電灯は彼女の手を離れ、明かりこそ消えなかったものの、地面に落ちる。

　思った通り、青柳は横に吹っ飛び、そして牛の角が俺を捕らえた。

　小さな頭に反比例して、大きすぎる角の片方に。

　象牙の二倍ほどの太さの角。

　放り投げられる。

　激痛。

　角が、体を貫通しているわけでもないのに。

　ただ、一瞬触れただけで。

　腹が、酷く痛い。

「ぐ、ああ……」

　勢いよく床に叩きつけられて、その上腹の痛みは引かず、俺は呻くことしかできなかった。

　がらがらとした音が、肺から漏れる。

　身動きが、とれなくなってしまう。

　何だ、この、感覚は。

　牛は俺の方にやってきた。

　その巨大な蹄が、高く、上げられて。

　後足立ちした。

　俺は、腹に力を込め、痛みを堪えながら回転した。

　間一髪。

　物置の外に転がり出る事ができた。

　地に伏せながらも、すぐに確認する。

　先程まで俺がいた所には、大きな窪みができていた。

　牛は、外に出ようとしていた。

　めきめき、と鉄の壁が凹む。

　このまま出てきたらまずい。

　俺は、地面に這いつくばったまま、叫んだ。

「お願いだ！　どうか、どうか返してくれ――還して、帰ってくれ」