走るその先に、見える世界

5.楽しくありませんか？

　メジロマックイーンと麻真が夜のトレセン学園を歩いていた。

　生徒会でシンボリルドルフ達との夕食を終えて、メジロマックイーンと麻真は生徒寮へと向かっていた。

　本来なら麻真は生徒寮ではなくトレーナー寮へと向かうはずだった。メジロマックイーンが寝泊りする生徒寮に対して、麻真が帰るべきトレーナー寮はトレセン学園の校舎を中心に反対の位置に建てられている。

　しかし麻真は夜の遅い時間だと言い出し、メジロマックイーンを生徒寮まで送っていた。

　要らぬ気遣いとメジロマックイーンも麻真の提案を断っていたが、麻真は「良いから送らせろ」と言って強引に彼女の横を歩いていた。

「「はぁ……」」

　麻真とメジロマックイーンの二人で肩を並べて歩く。二人は溜息を吐くと、揃って疲れ果てた顔を見せていた。

「なんとか誤魔化せましたわね……」

「アイツら、本当にしつこかったわ……」

　そう言って、二人が安堵の声を漏らす。

　シンボリルドルフとエアグルーヴの質問攻めをどうにか二人は切り抜けていた。

　メジロマックイーンの抱える問題を解決する話が済んだ後、シンボリルドルフとエアグルーヴからメジロマックイーンに唐突に切り出された話題から場の空気が変わっていた。

　メジロマックイーンは、どんな方法で麻真をトレーナーにしたか？

　この質問が全ての原因だった。

　メジロマックイーンは咄嗟に麻真を譲ってくれと言い寄ってくる高等部の生徒へ答えている『麻真がトレーナーになったのは、学園から一方的に告げられた』という話をしたのが運の尽きだった。

　シンボリルドルフとエアグルーヴは、それを嘘だと見抜いていた。

　トレセン学園から一般生徒に対してトレーナーの指定が来ることは、特別なことがない限りありえない話だった。

　基本的に生徒はトレーナーからのスカウトで互いに“契約”を交わす。これを経て、トレーナーはURAにウマ娘を自分の専属ウマ娘として新規登録を行う。

　もし仮にその“特別”が起こるなら、その手の話は生徒会にも通達が来る。しかし生徒会に事前に話が行かず、いつの間にか麻真がメジロマックイーンのトレーナーになっていたことにシンボリルドルフ達は疑問を持っていたらしい。

　本来の過程を通らずに、麻真がメジロマックイーンのトレーナーとしてURAに新規登録が既に行われている。このことに生徒会は疑問を抱いていた。

　それもそのはず、麻真の場合はその過程をトレセン学園の理事長である秋月やよいが強引に全ての処理を終わらせていたのだ。

　故に、トレセン学園からトレーナーの指定を一般生徒が受け、それを生徒会まで話が通り、そしてトレーナーと一般生徒がURAに登録されるという“本来の過程”が行われていない。これをシンボリルドルフ達は気づいていた。

　だからこそ、メジロマックイーンにシンボリルドルフ達は問い質した。どうやって麻真をトレーナーにしたのかと。

　本当のことを話そうとメジロマックイーンも一瞬だけ悩んだ。しかし彼女は、この二人にはそれだけはしない方が良いと咄嗟に判断していた。

　だが実際のところ、メジロマックイーンが最初に話していたことは、半分は本当のことであった。

　理事長の秋月やよいから有能なトレーナーがいると言われ、そしてメジロマックイーンは麻真と出会った。その後、本人もよく分からないが麻真がトレセン学園に突然来るなり、彼が自分のトレーナーになったと告げられただけなのだ。

　メジロマックイーンは素直にそれを言うだけで良かった。しかし色々な要因が邪魔をして、彼女はそれを口にすることができなかった。

　まず麻真が二年間もトレーナーの仕事を休職していたことをメジロマックイーンは知らなかった。麻真本人から説明を受けるまで、そのことを彼女は知りもしなかった。

　そして麻真と出会う前に事前に他トレーナー達から聞いていた“情報”が、麻真が自分のトレーナーになってから聞くようになった話でメジロマックイーンは確信を得ていた。

　北野麻真は、トレセン学園では二年間も行方不明扱いになっていた。これが話を更に複雑にしていた。

　そのことを知ってるからこそ、メジロマックイーンはシンボリルドルフ達に本当のことを話せなかった。

　言えるわけがない。麻真がこの学園で生徒達に慕われているのは嫌でもメジロマックイーンも分かることだ。そんな人が二年間も行方不明で会いたいと思い続けていた人達の前で、麻真の居場所を実は理事長が知っていたなどと言えるはずがない。

　理事長が麻真の居場所を知っていたということは、トレセン学園は麻真の居場所を把握してたことになる。知らないトレーナーも多いことから、一部の数人もしくは理事長本人だけしか知らないことだったのだろう。

　それはシンボリルドルフ達からすれば、トレセン学園が一方的に麻真の居場所を隠していたことになる。その事実をもし自分が伝えたとしたら……一体、どんなことになるかメジロマックイーンは想像すらできない。

　きっと、とてつもなく面倒なことになる。麻真だけが巻き込まれるならまだ良いが、麻真の担当ウマ娘である自分にも確実に巻き込まれる。

　メジロマックイーンはそれだけは避けたかった。皇帝、女帝、更に奥には名高いウマ娘達がいるに違いない。そのウマ娘達を“怒らせる”行為を自らするわけがない。

　そしてメジロマックイーンは理解していた。“それ”を麻真も分かっていたのだろうと。そうでなければ、シンボリルドルフ達に問い詰められる自分を麻真が手助けなどしない。

　つまりそれは、麻真は自分がメジロマックイーンのトレーナーになったことは“正当な方法”ではないということの現れである。

　結局のところ、麻真がトレセン学園の指示でメジロマックイーンのトレーナーになることになったと話すことで、シンボリルドルフ達は渋々納得していた。しかしそれに対しての追求も多かったが、麻真が上手く話して二人をどうにか納得させることでことなきを得ることができた。

「全く……あの二人、あんなに気にしなくても良いだろう。俺がマックイーンのトレーナーになったことに細かいこと訊いて来やがって」

「それは、あのお二人がそれだけ貴方のことを慕っているということですわ。やはり貴方という人は節操がありませんわね」

「……だからそういうことを言うな」

　不満そうに眉を寄せる麻真を、メジロマックイーンが横目で見つめる。

　麻真にどんな事情があるかメジロマックイーンは知らない。だがこうして麻真は自分のトレーナーになった。それは彼女にとってはそれは願ってもないことだった。

　色々と言い合いになることも多いが、メジロマックイーンは麻真以上のトレーナーはいないと思っている。彼の走りに魅入られた以上、彼に走りを教われることは喜ばしく思っている。

　きっと色々な事情がおそらく麻真にはあるのだろう。まだ会ったばかりの彼のことをメジロマックイーンは深くは知らない。

「……麻真さん」

「なんだ？」

　だからだろう。メジロマックイーンは、ふと麻真に訊いていた。

「なぜ貴方は……二年も休職されてましたの？」

　歩きながら、メジロマックイーンがそう訊いた。

　麻真が二年という長い期間も休職していた。それはどんな理由があったのかと。

　トレセン学園での麻真の評価はとても高い。生徒達から慕われているのを見れば、それは嫌でも分かることだ。

　更にメジロマックイーンも、まだ少しの期間だけしか練習を共にしていないが分かる。麻真のトレーナーとしての能力も高い。

　だからこそ不思議だった。そんな人が理由もなしに二年もトレーナーの仕事を休むなど、メジロマックイーンには到底思えなかった。

「……仕事、したくなかっただけだ」

　無愛想に麻真が、メジロマックイーンにそう答えた。

　しかしメジロマックイーンには直感で分かった。今、この人は嘘をついたと。

「貴方がそんなことを思うはずがありません」

　メジロマックイーンが麻真の言葉を否定する。

　麻真は目を細めると、メジロマックイーンを横目で一瞥していた。

「俺のことをまだよく知らないくせに、随分と分かったような言い方だな？」

「確かに私は、貴方のことは深くは知りません。それは……貴方の言う通りですわ」

　確かに麻真の言う通り、メジロマックイーンは彼のことを詳しくは知らない。

　メジロマックイーンが知っている麻真のことと言えば、仕事を二年休職していたこととトレーナーとしての能力が優れていることだ。後は彼の性格の一部、これくらいしか彼女は分からない。

「ですが……貴方がトレーナーという仕事を嫌いだとは思えませんわ」

　しかしメジロマックイーンは、不思議と分かった。麻真と短い時間しかまだ一緒に過ごしていないが、彼女には彼が決して仕事が嫌いではないことを。

　だからこそメジロマックイーンは、次の言葉を絶対の自信を持って口にしていた。

「私は確信していますのよ。貴方は、トレーナーという仕事が好きなのでしょう？」

「……なんでそんなこと思うんだ？」

　歩きながら、麻真が顔をメジロマックイーンに向ける。

　しかしメジロマックイーンは麻真に向くことなく、前を見ながら歩いていた。

「貴方は走る時、とても楽しそうに走っています。私が憧れるほど、麻真さんは走るのが好きなのが分かりますわ」

　それはメジロマックイーンが初めて麻真の走りを見た時から感じていたことだった。

　ウマ娘にとって、走ることは唯一無二の“楽しいこと”だ。それこそ走ることをやめられない。故に走れないことは、ウマ娘にとっては存在意義すら失うことだ。

　しかし走るのが楽しいと感じていても、それが走りに出るウマ娘は少ない。走る姿に“楽しい”という感情が現れるウマ娘は、それだけで人を惹きつける力がある。

　麻真は、それが顕著に現れている。メジロマックイーンは彼の走りを見た時、すぐに分かってしまった。

――この人は、走ることが大好きなんだと

　走るフォームが綺麗、走る姿が速くて美しいと思う中で、メジロマックイーンは感じていたのだ。

「それがなんだ？　俺が仕事が好き嫌いの話と関係ないだろ？」

　しかしそれは走ることに関してだけだ。麻真は見当違いなことを話すメジロマックイーンに思わず鼻を鳴らしていた。

　メジロマックイーンは、そんな麻真に小さく首を横に振っていた。

「貴方と一緒に練習していると、私は不思議と感じますの」

　そしてメジロマックイーンは、麻真に言っていた。

「麻真さんは気付いていないと思いますが……私と練習してる時やレースの話をしている時、走る時と同じような顔をしてますの。楽しい、貴方からはそんな気持ちが伝わりますわ」

　その言葉に、麻真は思わず立ち止まっていた。

　少し先を歩いていたメジロマックイーンが振り返ると、麻真は怪訝な顔をしていた。

　そんな顔の麻真に、メジロマックイーンはことりと首を傾けて訊いていた。

「貴方は私を育てるのが、楽しくありませんか？」

　小さな笑みを浮かべて、メジロマックイーンが麻真を見つめる。

　そう問われて、麻真はメジロマックイーンに見つめられる視線から目を逸らした。

　その問いに、麻真は少しの間を空けて小さな溜息を漏らした。

「さぁな、別に俺にはそんな顔をしてるつもりなんてない」

「いえ、してますわ。とても楽しそうに」

　麻真が小さく笑う。そして彼はメジロマックイーンに向き合うと、彼女の目を見つめていた。

「バカ言ってるんじゃねぇ。仮にでも俺にお前を育てるのが楽しいと思わせたかったら……まずはメイクデビュー戦勝ってから言え、マックイーン」

「言われずとも、勝ちますわ。誰よりも先に、ゴールラインを超えてさしあげます」

　確固たる自信を持って、メジロマックイーンは答えた。

　メジロマックイーンが自分の胸に拳を当てから、それを麻真に向ける。

　そしてメジロマックイーンが戯けるように肩を竦めて、彼に朗らかな笑顔を見せた。

「ですからその為に、トレーナーの貴方が私を勝たせてくれるのでしょう？　なら私を勝たせてくださいな？　私のトレーナーさん？」

　信頼。メジロマックイーンが麻真に向けるのは、紛れもなくそれだった。

　必ず勝たせてくれるというウマ娘の確信。それはトレーナーにとって最大級の信頼とも言えた。

　その言葉の意味を麻真は理解していた。まだそこまで信頼を向けられるほど麻真とメジロマックイーンは知り合ってもいないのに、その信頼を彼女が向けることに、麻真は苦笑いした。

　そして立ち止まっていた麻真が歩き出すと、メジロマックイーンの横を通り過ぎていた。

「俺についてくれば、勝たせてやる。だからめげずに食らいつけ、メジロマックイーン」

　通り過ぎる麻真の横顔を、メジロマックイーンが一瞬だけ視界に捉える。

　僅かに見えた麻真のその顔を見て、メジロマックイーンは確信を得たように笑みを見せていた。

　一瞬だけ見えた麻真の顔は、確かに走る時と同じような顔――楽しいという感情が感じ取れた。

　先を歩いていく麻真を追い掛けるように、メジロマックイーンが足を進める。

　そしてメジロマックイーンが追いついて麻真の横を歩き出していると、彼は徐に口を開いていた。

「トレーナーってのは、楽しいことばかりじゃないんだよ。特に……お前達と同じように走れてしまう俺の場合はな」

　聞き逃しそうな声で、麻真がそう呟いたのをメジロマックイーンは確かに聞き取っていた。

　それはメジロマックイーンが先程訊いていた麻真の休職理由の答えなのだろうか？

「えっ……？」

　言葉の意図を分かりかねたメジロマックイーンが眉を寄せる。

　トレーナーが楽しいことばかりではない。それはどういう意味なのだろうか。

　仕事なら辛いことも沢山あるだろう。それはメジロマックイーンも想像はできる。

　しかし最後に麻真が呟いた言葉が、メジロマックイーンには気掛かりだった。

　ウマ娘と同じように走れることが、辛いこと？

　その言葉が、メジロマックイーンには理解できなかった。

　人間なのにウマ娘と同じように走れる麻真は、確かに不思議な人である。それができる理由もメジロマックイーンには分かるはずもない。

　しかしウマ娘と同じように走ることを楽しいと思っているのなら、それが辛いと思う訳がない。それが辛いと確かに呟いた麻真に、メジロマックイーンは理解ができない。

　思わず、そのことをメジロマックイーンが麻真に訊こうとしたが、彼女は麻真の顔を見て――躊躇った。

　何かを諦めたような、感情が抜けたような顔だった。

　初めて見た麻真の顔に、メジロマックイーンが言葉を失う。

　麻真の顔が物語っていた。それ以上のことを訊くなと。

　そして麻真の表情は、すぐに変わり……いつもの気怠そうな顔に戻っていた。

「さて……そろそろ寮に着くぞ。そう言えば、今の寮長は誰なんだ？」

　メジロマックイーンに話し掛ける麻真の声は、いつもの声だった。

　先程の麻真の表情にメジロマックイーンが反応に遅れるが、彼女はすぐに気を取り直して答えていた。

「えぇ、寮長はフジキセキさんですわ」

「フジキセキ？　アイツが？」

「そんなに意外ですか？」

「あのポニーちゃんとか言ってるアイツが寮長ねぇ……もし入口に居たらからかってやるか」

「からかう？　なんと仰るんですの？」

「どうしてそんなところで立ってるんだい？　俺の愛しいポニーちゃん？　とかどうだ？」

「……貴方はウマ娘を怒らせるのが好きなんですの？」

　メジロマックイーンがくだらないことを話す麻真に思わず笑ってしまう。

　まだ麻真のことを多くは知らない。だが、いつか知れる日が来ると良いなとメジロマックイーンは思う。

　今は聞くことのできない麻真の休職理由を、彼自身から話してくれる日が来ると信じながら、メジロマックイーンは肩を竦めていた麻真に深い溜息を吐いていた。

---

読了、お疲れ様です。

今回の話でEP3は終わりです。
次からEP4、メイクデビュー戦です。

今回はメジロマックイーンの疑問と麻真の抱えるモノについての話。
それとウマ娘とトレーナーの信頼？そんなところです。

EP3終了時点でお気に入りが3000を超えました。
多くの皆様に追いかけてもらえて嬉しく思います。
今後も麻真とメジロマックイーンをよろしくお願いします。

メジロマックイーン、まだガチャで引けません（）
いつか引けると信じて、物語でメジロマックイーンと麻真を育てます